James Buchanan: Der fähigste Mann, der scheiterte

Zwei Tage nachdem er im März 1857 seinen Amtseid geleistet hatte, fällte der Oberste Gerichtshof das Urteil im Fall Dred Scott. Der neue Präsident hatte mit der Position des Südens sympathisiert und laut Aufzeichnungen des Miller Centers die Entscheidung beeinflusst. Er glaubte, sie würde die Sklavenfrage endgültig klären. Innerhalb von vier Jahren hatten sieben Staaten die Union verlassen und James Buchanan war nach Lancaster zurückgekehrt, nachdem er Abraham Lincoln einen Scherbenhaufen hinterlassen hatte.

Eine Blockhütte und ein Vermögen mit dreißig

Buchanan wurde am 23. April 1791 in einer Blockhütte nahe Mercersburg, Pennsylvania, geboren, als zweites Kind und ältester Sohn von elf Kindern. Sein Vater war ein irischer Einwanderer, der als Kaufmann Wohlstand erlangte; seine Mutter, Elizabeth Speer, bestand gemeinsam mit ihm auf Bildung. Nach den örtlichen Schulen in Mercersburg besuchte er mit sechzehn das Dickinson College, wo er "eine lebhafte Erscheinung auf dem Campus" war und "es schaffte, zwei fast sichere Schulverweise aus disziplinarischen Gründen zu vermeiden". Er machte seinen Abschluss mit Auszeichnung in zwei Jahren.

1813 wurde er in die Anwaltskammer von Pennsylvania aufgenommen und baute eine bemerkenswert profitable Praxis in Lancaster auf. Laut dem Miller Center war er "vor seinem dreißigsten Lebensjahr über 250.000 Dollar wert – ein beträchtliches Vermögen im Jahr 1819". Nur wenige amerikanische Politiker sind mit einer bereits so umfassend bewiesenen Kompetenz ins öffentliche Leben getreten.

Die Verlobte

Um 1819 verlobte sich Buchanan mit Ann Coleman, der Tochter eines wohlhabenden Eisenhändlers. Ihre Familie missbilligte die Verbindung. Gerüchte erreichten sie, er sei ihr untreu gewesen; sie löste die Verlobung und starb kurz darauf, und die Colemans verweigerten ihm die Teilnahme an ihrer Beerdigung. Er schwor, nie wieder eine andere Frau zu heiraten, und tat dies auch nie – er blieb der einzige Junggeselle, der die Präsidentschaft innehatte. Diese Episode ist der einzige Riss privater Gefühle in einem ansonsten verschlossenen öffentlichen Leben.

Vierzig Jahre im Amt

Der Lebenslauf, den er in den folgenden vier Jahrzehnten zusammenstellte, gehört zu den umfassendsten, die jemals ein Präsident in das Amt eingebracht hat. Er saß von 1814 bis 1819 als Föderalist im Repräsentantenhaus von Pennsylvania, von 1821 bis 1831 im Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten, war 1832 Gesandter in Russland und kehrte 1833 zurück, trat in jenem Jahr in den Senat der Vereinigten Staaten ein, diente unter James K. Polk als Außenminister und war unter Franklin Pierce Gesandter in England.

Seine Positionen zur Sklaverei waren früh festgelegt und änderten sich nie. Er persönlich lehnte die Sklaverei ab, betrachtete Abolitionisten als gefährliche Unruhestifter und vertrat den Standpunkt, dass die Verfassung das Recht der Südstaaten schütze, die Institution beizubehalten. In London setzte er seinen Namen unter das Ostende-Manifest, den Plan zum Erwerb Kubas und zur Ausweitung des Sklavengebiets, was "antisklavische Kräfte erzürnte" und ihn zu einem Favoriten im Süden machte, wo er als "Old Buck" bekannt war.

Er wollte die Präsidentschaft unbedingt. Er scheiterte 1844 an der Nominierung und wurde auf der Demokratischen Convention 1852 nach vierunddreißig Wahlgängen von Stephen Douglas blockiert. 1856, im Alter von fünfundsechzig Jahren, wusste er, dass es seine letzte Chance war, und er nutzte sie, indem er mit einer Plattform gewann, die die Sklaverei den Bundesstaaten überließ.

Zwei Tage nach dem Eid

Er trat sein Amt am 4. März 1857 an. Zwei Tage später entschied der Oberste Gerichtshof, dass schwarze Amerikaner, ob versklavt oder frei, keine Bürgerrechte besäßen, und hob den Missouri-Kompromiss auf. Buchanan hatte auf dieses Ergebnis hingewirkt und begrüßte es als endgültige Klärung. Es war das Gegenteil. Die Entscheidung, so stellt das National Constitution Center fest, "verärgerte und festigte Buchanans republikanische Gegner und trieb einen Keil in die Demokratische Partei".

Kansas und der Bruch einer Partei

Der Keil wurde durch Kansas weiter vorangetrieben. Buchanan unterstützte die dort ausgearbeitete pro-sklavische Verfassung; Stephen Douglas bestand stattdessen auf einer echten Volksabstimmung. Der Bruch zwischen Präsident und Senator, so merkt das Miller Center an, "spaltete die Demokratische Partei und schwächte Buchanan". 1859 vertiefte John Browns Überfall auf Harpers Ferry, der einen Sklavenaufstand provozieren sollte, die regionale Spaltung, selbst nachdem Brown gefangen genommen und gehängt worden war. Bis 1860 war die Demokratische Partei unter dem Druck zerbrochen und Abraham Lincoln gewann die Präsidentschaft.

Sieben Staaten und ein Präsident, der sich nicht bewegen wollte

South Carolina trat sechs Wochen nach Lincolns Wahl aus. Sechs weitere Staaten folgten innerhalb weiterer sechs Wochen. Buchanan vertrat die Ansicht, dass die Sezession verfassungswidrig sei und er gleichzeitig keine Macht habe, sie zu verhindern. "Es liegt außerhalb der Macht eines Präsidenten", sagte er dem Kongress, "Frieden und Harmonie zwischen den Staaten wiederherzustellen." Er hatte das Anliegen des Südens bereits mit dessen eigenen Worten formuliert: "Alles, wofür die Sklavenstaaten jemals gestritten haben, ist, in Ruhe gelassen zu werden und ihre häuslichen Institutionen auf ihre eigene Weise verwalten zu dürfen."

Er verließ das Amt im März 1861 mit einer gebrochenen Union und einer ungelösten Krise, verschwand aus dem öffentlichen Leben und starb 1868.

Warum James als Genie bezeichnet wird

Buchanan ist der schwierigste Fall auf dieser Liste, da die reine Fähigkeit außer Frage steht und das Scheitern total ist. William Cooper, emeritierter Professor für Geschichte an der Louisiana State University, legt die Fähigkeiten klar dar: Buchanan "besaß beträchtliche Talente – er war politisch geschickt, ehrlich, rechtlich fähig und in der Lage, Koalitionen zu verwalten". Die Aufzeichnungen stützen jede Klausel. Er war ein erstklassiger Anwalt, der vor seinem dreißigsten Lebensjahr ein großes Vermögen machte. Er diente in beiden Kammern des Kongresses, leitete zwei Auslandsmissionen und das Außenministerium und kannte die Maschinerie der amerikanischen Regierung so gut wie jeder andere. Er war, auf dem Papier, der am besten vorbereitete Mann, der jemals in das Amt gewählt wurde.

Und es spielte keine Rolle. Coopers Urteil ist das Standardurteil: Buchanans Passivität zur Sklaverei war "ein wesentlicher beitragender Faktor für das Kommen des Bürgerkriegs", und "indem er sich weigerte, auf irgendeiner Seite der Sklavereifrage einen festen Standpunkt einzunehmen, versäumte Buchanan es, die Frage zu lösen, und hinterließ die schwerste Krise seiner Nation seinem Nachfolger". Er war auch nicht neutral, wie er behauptete. Cooper ist direkt: "Er verachtete die Abolitionisten offen. Südstaatler waren seine politischen und sozialen Freunde, und wenn er gezwungen war, in einer der endlosen Sklavereikämpfe Partei zu ergreifen, schlug er sich typischerweise auf die Seite der Interessen des Südens." Er wird regelmäßig als der schlechteste Präsident der amerikanischen Geschichte eingestuft, und der Grund ist nicht Dummheit, sondern eine legalistische Denkweise, die verfassungsrechtliche Korrektheit mit Staatskunst verwechselte – die Überzeugung, dass ein Gerichtsurteil eine moralische Krise auflösen könne und dass ein Präsident, der mit der Zerstörung der Union konfrontiert war, keine Autorität zum Handeln habe. Coopers Schlusszeile ist das fairste verfügbare Epitaph: "In einer anderen Zeit hätte er ein erfolgreicher Präsident sein können, aber er war den Kräften, die das Land in den späten 1850er Jahren zerrissen, nicht gewachsen."

Vermächtnis

Buchanans Name überlebt als Synonym für das Scheitern von Erfahrung ohne Urteilsvermögen. Die Intelligenz war real, der Fleiß war real, die Ehrlichkeit wird selbst von seinen schärfsten Kritikern zugegeben; was ihm fehlte, war die Bereitschaft zu entscheiden. Er übergab Lincoln ein bereits zerstückeltes Land, und die Zusammenfassung des National Constitution Centers zu seinem Ruf ist schonungslos: Es war seine "scheinbare Gleichgültigkeit gegenüber dem Beginn des Bürgerkriegs", die die Präsidentschaft definierte. Buchanan bleibt das bleibende Fallbeispiel dafür, was ein fähiger Mann alles nicht tun kann.