James A. Garfield: Der Gelehrte, der zu früh starb

Am 1. April 1876 veröffentlichte ein amtierendes Mitglied des Repräsentantenhauses der Vereinigten Staaten einen originellen Beweis des Satzes des Pythagoras im New-England Journal of Education. Er konstruierte ihn aus einem Trapez mit den Basen a und b und einer Höhe von a+b, berechnete den Flächeninhalt der Figur zweimal — einmal als Ganzes, einmal als Summe dreier rechtwinkliger Dreiecke — und überließ den Rest der Algebra. Der Kongressabgeordnete war James Abram Garfield. Fünf Jahre später war er Präsident der Vereinigten Staaten; elf Wochen danach starb er an Infektionen, die ihm seine eigenen Ärzte zugefügt hatten.

Eine vaterlose Farm bei Cleveland

Garfield war das jüngste von drei überlebenden Kindern, die am 19. November 1831 im Cuyahoga County, Ohio, geboren wurden. Sein Vater Abram starb, als James noch ein Säugling war, und ließ seine verwitwete Mutter Eliza zurück, die eine scheiternde Farm außerhalb von Cleveland zusammenhalten musste. Die Armut war nicht sentimental; sie war strukturell und prägte alles, was folgte.

Mit sechzehn riss er aus, um auf den Kanalbooten zu arbeiten, die die Route zwischen Cleveland und Pittsburgh befuhren. Das Abenteuer dauerte sechs Wochen, während derer er vierzehnmal über Bord fiel und schließlich ein Fieber bekam, das ihn nach Hause schickte. Das Miller Center verzeichnet die Episode als den Wendepunkt seines Lebens: Sie überzeugte ihn davon, dass seine Zukunft in geistiger statt in manueller Arbeit lag.

Hausmeister, Student, College-Präsident

Er schrieb sich an der Geauga Academy ein und finanzierte sich als Zimmermann und Lehrer. Von 1851 bis 1854 studierte er am Eclectic Institute in Hiram, Ohio, und hielt sich als Hausmeister der Schule über Wasser. 1854 trat er als Junior in das Williams College in Massachusetts ein und machte 1856 seinen Abschluss mit Auszeichnung. 1850 hatte er eine religiöse Bekehrung durchlaufen und sich den Disciples of Christ angeschlossen, eine Verpflichtung, die ihn sowohl zum Laienprediger als auch zum Gelehrten machen sollte.

Das Eclectic Institute nahm ihn wieder als Dozent für klassische Sprachen auf, und bis 1857 — mit fünfundzwanzig Jahren, ein Jahr nach dem College — war er dessen Präsident, ein Posten, den er bis 1861 innehatte. 1858 heiratete er Lucretia "Crete" Rudolph, eine ehemalige Kommilitonin am Institut und, nach der Beschreibung des Miller Center, eine intellektuell versierte Frau in eigenem Recht. 1861 bestand er die Anwaltsprüfung von Ohio allein durch das Studium im Selbststudium, nachdem er keine juristische Fakultät besucht hatte.

Der jüngste Generalmajor

Die Politik kam früh. Er machte 1856 Wahlkampf für den Republikaner John C. Frémont und wurde 1859 das jüngste Mitglied der Legislative von Ohio. Mitte August 1861 organisierte er das 42. Ohio-Infanterieregiment, und im Januar 1862 errang er bei Middle Creek einen Sieg mit einer zahlenmäßig unterlegenen Brigade, der dazu beitrug, den Osten Kentuckys für die Union zu sichern. Bei Chickamauga im September 1863 ritt er unter feindlichem Beschuss einen berühmten Ritt. Er diente als Stabschef für General William S. Rosecrans und stieg zum Generalmajor auf — der jüngste Offizier, der diesen Rang innehatte.

Er war im November 1862 in das Repräsentantenhaus gewählt worden, ohne für den Sitz Wahlkampf gemacht zu haben. Im Dezember 1863 trat er von seinem Offiziersposten zurück, um ihn anzutreten.

Acht Amtszeiten und ein Ruf für Arithmetik

Garfield saß acht Amtszeiten im Kongress und machte sich zur Autorität der Kammer in Geldfragen. Er war ein Verfechter der Hartwährung, der eine durch Gold gedeckte Währung wollte, sich gegen unbegrenzte Silberprägung und ungedecktes Papiergeld aussprach, für moderate Zollsätze plädierte, die auf seine ländlichen Wähler zugeschnitten waren, und sich gegen Gewerkschaften und föderale Hilfsprogramme stellte. Er akzeptierte 329 Dollar in Aktien von Credit Mobilier, dem Skandal um die Baufirma, der eine Generation von Republikanern überschattete. In der Wahlkommission von 1876 stimmte er dafür, die umstrittenen Wahlmänner aus dem Süden Rutherford B. Hayes zuzusprechen. Unter Hayes wurde er Vorsitzender der republikanischen Minderheit und baute sich einen Ruf als Vermittler zwischen den verfeindeten Stalwart- und Half-Breed-Fraktionen der Partei auf.

Zweihundert Tage

Auf dem republikanischen Parteitag 1880 war Garfield ein Außenseiter, der einen ständig wachsenden Anteil der Stimmen auf sich vereinte, bis die Nominierung an ihn fiel. Er schlug den Demokraten Winfield S. Hancock bei der, wie das Miller Center sagt, knappsten Wahl der Geschichte, die mit dem engsten Vorsprung gewonnen wurde — und er gewann sie nur, weil der New Yorker Boss Roscoe Conkling ihn unterstützte, nachdem Garfield zugestimmt hatte, Conkling bei Parteibesetzungen zu konsultieren.

Er weigerte sich dann, dem Druck der Stalwarts nachzugeben, als er sein Kabinett zusammenstellte. Conkling trat aus Protest von seinem Senatssitz zurück. Es war die definierende Tat der Präsidentschaft, eine Behauptung, dass der Präsident, nicht die Parteimaschine, föderale Ämter verteilte. Historiker haben nicht die gesamte Bilanz als heldenhaft behandelt: Der Historiker Justus Doenecke argumentiert, dass Garfields Ersetzung von Merritt ihn "nicht nur als urteilsunfähig zeigte, sondern dass er selbst als Günstlingswirtschaftler agierte" und dass er immer abhängiger von seinem Außenminister James G. Blaine wurde.

Achtzig Tage der Ärzte

Am Morgen des 2. Juli 1881, um halb zehn, schoss Charles Julius Guiteau dem Präsidenten zweimal mit einem .442 British Bulldog Revolver in den Rücken, als er sich am Bahnhof Baltimore and Potomac in Washington befand. Guiteau war ein wahnhafter Stellenbewerber, der davon überzeugt war, dass eine seiner Wahlkampfreden Garfield zum Sieg verholfen hatte und dass ihm ein Konsulat in Wien oder Paris zustand; er berief sich auf göttliche Anweisung und sagte: "Ich überlasse meine Rechtfertigung Gott."

Eine Kugel streifte die Schulter. Die andere passierte nahe der Wirbelsäule und blieb hinter der Bauchspeicheldrüse stecken. Sie hätte nicht tödlich sein müssen. Ärzte unter der Leitung von D. W. Bliss sondierten sie wiederholt mit unsterilisierten Instrumenten; Alexander Graham Bell baute einen Metalldetektor, um die Kugel zu lokalisieren, wurde aber von Bliss darauf beschränkt, auf der falschen Seite des Körpers zu suchen. Über neunundsiebzig Tage hinweg fiel Garfield von 210 auf 130 Pfund, halluzinierte, war septisch und konnte keine Nahrung bei sich behalten. Er starb am 19. September 1881 in Elberon, New Jersey, an einem rupturierten Aneurysma der Milzarterie infolge von Sepsis und Bronchialpneumonie. Die Autopsie zeigte, dass die Ärzte einen völlig neuen Infektionskanal geöffnet hatten. Guiteau wurde am 25. Januar 1882 wegen Mordes verurteilt und am 30. Juni gehängt.

Warum James als Genie bezeichnet wird

Das Wort haftet Garfield aus einem unter Präsidenten ungewöhnlichen Grund an: Er hinterließ ein originelles mathematisches Werk. Sein trapezförmiger Beweis des Satzes des Pythagoras von 1876 ist keine Schulaufgabe, sondern eine wahrhaft elegante Konstruktion, die der Mathematiker und Historiker Howard Eves als "sehr hübschen Beweis" bezeichnete — ein hohes Lob in einem Fachgebiet, das hunderte von Beweisen desselben Theorems katalogisiert hat. Die zugrunde liegende Qualität ist eine seltene intellektuelle Geschwindigkeit: ein Kanalboot-Ausreißer, der sich selbst bis zum Williams College lehrte, Latein und Griechisch so gut beherrschte, dass er sie unterrichten konnte, mit fünfundzwanzig eine Universität leitete, sich bis zur Anwaltsprüfung in Ohio selbst weiterbildete und der führende Währungsexperte seiner Partei wurde — alles vor seinem fünfzigsten Lebensjahr.

Das Gegenargument ist gravierend und muss ausgesprochen werden. Garfield regierte kaum zweihundert Tage, und Doeneckes Urteil lautet, dass er "politisch ungeprüft" starb. Doenecke bezweifelt, dass er angesichts seiner Überzeugungen von Hartwährung und Laissez-faire die Rezession hätte bewältigen können, die 1881 begann, und stellt fest, dass er sich in genau dem Günstlingswirtschafts-Streit, der seinen Ruf begründete, selbst als Günstlingswirtschaftler verhielt. Garfield hatte auch Geld von Credit Mobilier angenommen. Kein seriöser Historiker zählt ihn zu den großen Präsidenten, weil es fast keine Präsidentschaft gibt, die man bewerten könnte. Doeneckes schärfster Punkt ist der kälteste: Ein früher Tod mag Garfields Ruf gedient haben, indem er als Märtyrer erinnert wurde, statt an Ergebnissen gemessen zu werden. Das Genie ist real und auf Papier dokumentiert — aber es ist das Genie eines Gelehrten und Autodidakten, kein ausgewiesener Staatsmann.

Vermächtnis

Sein Tod bewirkte, was sein Leben nicht konnte. Die nationale Abscheu über einen Präsidenten, der von einem enttäuschten Stellenbewerber getötet wurde, brach die politischen Verteidigungslinien des Patronagesystems und führte am 16. Januar 1883 zur Verabschiedung des Pendleton Civil Service Reform Act, der Günstlingswirtschaft durch Leistungsprüfungen ersetzte. Es bleibt, wie das Miller Center es ausdrückt, Garfields größtes Vermächtnis — die Wirkung seines Sterbens.