Jacques Offenbach: Der Cellist, der ein Imperium auslachte

Im Jahr 1867 saßen König Wilhelm von Preußen und Otto von Bismarck in einem Pariser Theater und sahen sich La Grande-Duchesse de Gérolstein an, Offenbachs Satire über Spielzeug-Generäle und die Lust auf Krieg. Sein Librettist Ludovic Halévy bemerkte die Szene mit einem Schauer: „Diesmal ist es der Krieg, über den wir lachen, und der Krieg steht vor unseren Toren.“ Drei Jahre später stand preußische Artillerie vor Paris, das Zweite Kaiserreich war zusammengebrochen, und der gebürtige deutsche Komponist, der Frankreich beigebracht hatte, über sich selbst zu lachen, war plötzlich in seiner eigenen Stadt ein Verdächtiger.

Sohn eines Kantors aus Köln

Er wurde am 20. Juni 1819 als Jacob Offenbach in Köln im Königreich Preußen in eine jüdische Familie hineingeboren. Sein Vater, Isaac Juda Offenbach, war als Eberst geboren worden und arbeitete als Buchbinder, bevor er Synagogenkantor wurde; 1808 nahm er offiziell den Namen seiner Heimatstadt Offenbach am Main an. Der Haushalt war von Anfang an musikalisch. Jacob fing mit sechs Jahren mit dem Geigenspiel und mit neun Jahren mit dem Cellospiel an.

Paris mit vierzehn

1833 kam er nach Paris und bewarb sich am Conservatoire. Der Direktor Luigi Cherubini zögerte aufgrund seines Alters und seiner Nationalität, hörte ihn dann aber spielen und nahm ihn auf. Aus Jacob wurde Jacques. Er blieb nur ein Jahr, fand das akademische Studium wenig bereichernd, blieb aber in der Stadt. Ab 1835 verdiente er seinen Lebensunterhalt als Cellist und Dirigent, baute sich einen internationalen Ruf in Frankreich, Deutschland und England auf und wurde in London nach einer Tournee im Jahr 1844, bei der er auch vor Königin Victoria und Prinz Albert spielte, gefeiert.

Er hatte Hérminie d'Alcain, Tochter eines karlistischen Generals, um 1839 in den Pariser Salons kennengelernt und heiratete sie am 14. August 1844, wobei er zum römisch-katholischen Glauben konvertierte, um das Hindernis zu beseitigen. Die Ehe hielt und galt trotz seiner Affären als glücklich.

Sein eigenes Theater bauen

Die Opéra-Comique wollte nichts von ihm wissen, und seine Diagnose des Problems war, dass „die komische Oper nicht mehr in der Opéra-Comique zu finden war; dass diese wirklich lustige, fröhliche, geistreiche Musik allmählich vergessen wurde“. Also mietete er 1855, zeitlich passend zur Weltausstellung in Paris, die Salle Lacaze an den Champs-Élysées und eröffnete am 5. Juli das Théâtre des Bouffes-Parisiens. Es fasste etwa dreihundert Personen, und die Lizenz erlaubte nur drei sprechende oder singende Charaktere auf der Bühne – eine Einschränkung, die ihn zu Abenden mit einaktigen Stücken und, nebenbei bemerkt, zu einer extremen Sparsamkeit der Mittel zwang, die zu seinem Stil wurde. Les deux aveugles war ein früher Erfolg. Das Haus machte Hortense Schneider zum Star.

Orpheus und der Can-Can

Orphée aux enfers (1858), seine erste abendfüllende Operette, enthielt den Can-Can. Die Aufnahme war mäßig, bis der Kritiker Jules Janin eine wütende Rezension veröffentlichte, in der er die Respektlosigkeit gegenüber der römischen Mythologie anprangerte, woraufhin sie 228 Mal aufgeführt wurde – eine außergewöhnliche Zahl für die damalige Zeit – und zum meistgespielten Werk seines Lebens wurde. Napoleon III. kam im April 1860.

Das Muster wiederholte sich. La belle Hélène (1864), wieder mit Schneider, wurde erneut durch feindselige Kritiken angekurbelt. La Vie parisienne (1866) tauschte klassische Schauplätze gegen einen zeitgenössischen aus und war ein sofortiger und dauerhafter Pariser Erfolg, obwohl seine lokalen Witze nur schwer zu verstehen waren. La Grande-Duchesse de Gérolstein eröffnete zwei Tage nach der Ausstellung von 1867 und zog Herrscher an. La Périchole (1868) wandte sich mit weniger ausgeprägter Satire der romantischen Komödie zu; der Dirigent Andrew Lamb nennt die Partitur Offenbachs „charmanteste“. Zwischen 1864 und 1868 waren die Librettisten Ludovic Halévy und Henri Meilhac. Offenbach nannte sie seine Söhne und sich selbst den Vater.

Staatsbürgerschaft, die Légion und der Fall

Napoleon III. verlieh ihm 1860 die französische Staatsbürgerschaft, und die Légion d'honneur folgte 1861 – eine Auszeichnung, die Konservative im Musikbetrieb schockierte, die sich über die Ehrung eines Autors leichter Opern ärgerten. Es band ihn auch an ein Regime. Nach dem Sieg Preußens im Jahr 1870 und dem Fall des Kaisers war Offenbach, gebürtiger Kölner und kaiserlicher Günstling, aus allen Richtungen verdächtig. Seine Operetten wurden als frivoler Überrest einer diskreditierten Regierung abgetan, und La Grande-Duchesse wurde wegen ihres Antimilitarismus direkt verboten. Er zog sich nach Spanien, Wien und London zurück.

Erholung und Amerika

Ende 1871 hatte sich Paris stabilisiert und er kehrte zurück, übernahm im Juli 1873 das Théâtre de la Gaîté und inszenierte aufwendige, profitable Wiederaufführungen – bis ihn eine teure Zusammenarbeit mit dem Dramatiker Victorien Sardou ruinierte und zwang, zukünftige Tantiemen zu verpfänden. Die Rettung kam aus den Vereinigten Staaten. Die Tournee 1876 im Zusammenhang mit der Centennial Exhibition eröffnete vor achttausend Menschen im Gilmore's Garden, dem späteren Madison Square Garden, und umfasste mehr als vierzig Konzerte in New York und Philadelphia. In Philadelphia umging er das sonntägliche Unterhaltungsverbot, indem er Operettennummern als liturgische Stücke tarnte, bis die Behörden ihm die Erlaubnis entzogen. Die Tournee brachte ernsthaft Geld ein. Madame Favart (1878) und La fille du tambour-major (1879) stellten ihn zu Hause wieder her.

Hoffmann

Ab 1877, inzwischen schwer von Gicht geplagt, arbeitete er an dem, was er schon immer wollte: eine ernste Oper nach Barbier und Carrés Stück Les contes fantastiques d'Hoffmann. Es wird berichtet, dass er zu seinem Hund Kleinzach gesagt habe: „Ich würde alles geben, was ich habe, um bei der Premiere zu sein.“ Er schaffte es nicht mehr. Offenbach starb am 5. Oktober 1880 in Paris im Alter von einundsechzig Jahren, wobei die Gesangspartitur im Wesentlichen vollständig, die Orchestrierung jedoch unvollendet war. Ernest Guiraud, unterstützt von Offenbachs achtzehnjährigem Sohn Auguste, vollendete und kürzte sie stark für die Opéra-Comique, wo Hoffmanns Erzählungen am 10. Februar 1881 Premiere hatte. Sie ging in das Standardrepertoire ein und hat es nie wieder verlassen.

Warum Jacques ein Genie genannt wird

Das Wort wurde von Leuten verwendet, deren Meinung Gewicht hatte. Rossini nannte ihn „den Mozart der Champs-Élysées“. Nietzsche nannte ihn sowohl „ein künstlerisches Genie“ als auch „einen Clown“ und schrieb fast jedem seiner Werke ein halbes Dutzend „Momente der mutwilligen Perfektion“ zu – was das richtige Register ist, da Offenbachs Begabung eher lokal als architektonisch ist. Sacheverell Sitwell verglich seine Begabung mit der von Mozart und Rossini, und Otto Klemperer kam am Ende seines Lebens zu dem Schluss, dass „diejenigen, die ihn 'den Mozart der Boulevards' nannten, sich nicht sehr irrten“. Debussy, Mussorgsky und Rimsky-Korsakow bewunderten alle die Operetten.

Die beteiligte Fähigkeit ist eher Handwerk als Intellekt, und es lohnt sich, genau anzugeben, woraus sie besteht. Offenbach konnte eine Melodie schreiben, die einen Witz trägt – Musik, die wirklich lustig ist und gleichzeitig wirklich gut gemacht, und die einen satirischen Punkt in acht Takten setzt, ohne anzuhalten, um ihn zu erklären. Er verband dies mit den Instinkten eines Produzenten: Von den Institutionen ausgeschlossen, baute er sein eigenes Theater und wandelte eine Lizenzbeschränkung auf drei Charaktere in einen Hausstil um. Gegen ihn spricht die schiere Menge an Ephemerem, die Tatsache, dass sein Werk untrennbar mit einem Paris verbunden ist, das 1870 aufhörte zu existieren, und die unbequeme Wahrheit, dass er das einzige Stück, das er völlig ernst nahm, weder vollendete noch orchestrierte – der Hoffmann im Repertoire ist teilweise von Guiraud. Zeitgenossen sagten zuversichtlich voraus, dass seine Musik innerhalb eines Jahrzehnts veralten würde. Sie irrten sich, aber der Grund, warum die Vorhersage vernünftig klang, ist, dass Offenbachs Genie für das Wegwerfbare war, praktiziert auf einem Niveau, das sich weigerte, weggeworfen zu werden.

Vermächtnis

Er erfand faktisch die Operette und legte den Grundstein für das moderne Musiktheater, indem er Komponisten in ganz Europa und Großbritannien beeinflusste. Ihm wurde ein Staatsbegräbnis gewährt, und The Times bemerkte, dass „die Menge der angesehenen Männer, die ihn auf seiner letzten Reise unter der allgemeinen Anteilnahme der Öffentlichkeit begleiteten, zeigt, dass der verstorbene Komponist zu den Meistern seiner Kunst gezählt wurde“. Er liegt auf dem Friedhof Montmartre.