Iris Grace Halmshaw: Das Mädchen, das die Presse Mini-Monet nannte

Im März 2013 legte eine Mutter aus Leicestershire ihrer zu Hause unterrichteten Tochter als therapeutische Übung Farben vor, ohne sich etwas Besonderes zu erwarten. Was dabei herauskam, war keine Kinderzeichnung. Arabella Carter-Johnson beobachtete, wie ihre Vierjährige die Farbe bewusst auftrug, jeden Zusatz bedachte, und beschrieb sie als "freudig, unglaublich glücklich und frei". Innerhalb von achtzehn Monaten zogen die Gemälde Auktionsgebote über 4.000 £ an, Kunstfans hatten Iris Grace Halmshaw zur "Mini-Monet" getauft, und ein Mädchen, das kaum sprechen konnte, hatte ein internationales Publikum gewonnen, um das sie nicht bitten konnte.

Stille und ein Haus bei Market Harborough

Iris wurde um 2009 geboren und wuchs in Leicestershire, in der Nähe von Market Harborough, auf. Bei ihr wurde Autismus diagnostiziert. Die von ihrer Mutter beschriebenen Besonderheiten sind diejenigen, die den Alltag eher schwierig als malerisch machen: sensorische Abneigung gegen bestimmte Geräusche und Stoffe, Stress bei sozialem und taktilem Kontakt und mit vier Jahren überhaupt keine Sprache. Sie wurde zu Hause unterrichtet, womit das Malen begann – nicht als Kunst, sondern als ein Punkt in einem Lehrplan, der für ein Kind entworfen wurde, für das konventionelle Schulbildung nicht machbar war.

Ihre Mutter, Arabella Carter-Johnson, leitete von zu Hause aus den Little Explorers Activity Club. Sie führte durchgehend Tagebücher und machte Fotos, die später zum Buch Iris Grace wurden, das von Penguin in gebundener Form veröffentlicht und in elf Sprachen übersetzt wurde.

Wie die Gemälde aussehen

Die Werke – Anima, Over the Mountains Over the Sea, Raining Cats – sind abstrakt, vielschichtig und ungewöhnlich leuchtend, aufgebaut aus Lavierungen und Überlagerungen statt aus Formen. The Times nannte sie "hochkomplexe, leuchtende Kunstwerke". Was den Vergleich mit Monet hervorrief, war der impressionistische Umgang mit Licht und Bewegung; die Erklärung ihrer Mutter ist präziser als der Spitzname. "Sie interessiert sich so sehr für Bewegung und wie sie die Dinge verändert", sagte Carter-Johnson. An anderer Stelle: "Es ist ihre Art, die Schönheit auszudrücken, die sie erlebt hat."

Musik und die natürliche Welt sind beide im Werk sichtbar. Und Carter-Johnson war offen über ihre eigene Rolle im Prozess: Sie fungiert als "Künstlerassistentin" ihrer Tochter, wobei Iris ihre Hand führt, um die Farben auszuwählen, die sie möchte.

Thula

Im Jahr 2014 kam eine Maine-Coon-Katze namens Thula in den Haushalt, und allen Berichten zufolge veränderte dies den Werdegang. Die Katze wurde Iris' ständige Begleiterin – saß bei ihr, während sie malte, duldete Handhabung, die Iris von niemand anderem duldete – und fiel mit einer deutlichen Öffnung in ihrer Kommunikation zusammen. Thula wurde auch zu einem wiederkehrenden Thema in den Gemälden. Die Katze ist der Grund, warum eine Geschichte über ein Künstlerkind zu einer Geschichte wurde, die weltweit reiste.

Geld, Ruhm und die Entscheidung, ihn nicht zu jagen

Ende 2014 wurden einzelne Werke für etwa 1.500 £ verkauft und Auktionsgebote hatten 4.000 £ überschritten; ihre Facebook-Anhängerschaft näherte sich 100.000. Zu den Käufern gehörte Angelina Jolie. Die Erlöse flossen laut Angaben der Familie in Kunstmaterialien, wöchentliche private Therapien, einen Privatlehrer für ihre häusliche Bildung, Ersparnisse für Iris und den Activity Club.

Die interessantere Entscheidung war, was die Familie mit der Aufmerksamkeit machte, nämlich so wenig wie möglich. "Wir versuchen, unser Leben so normal wie möglich für Iris zu halten, sodass unsere Routine weitergeht", sagte Carter-Johnson, und treffender auf dem Höhepunkt der Berichterstattung: "Nichts hat sich in Iris' Welt geändert." Ein Kind, das durch Lärm und Fremde gestresst ist, ist ein schlechter Kandidat für Berühmtheit, und ihre Eltern scheinen das von Anfang an verstanden zu haben. Iris hat bis ins Erwachsenenalter weiter gemalt und an Sammler weltweit verkauft, ohne die Art von Karriere-Eskalation, die die frühe Werbung unterstützt hätte.

Warum Iris ein Genie genannt wird

Das Vokabular in der Presse war von Anfang an extravagant: Mini-Monet, "Ein erstaunliches Talent" vom Daily Express, "Bemerkenswert" von ITV News. Ihre eigene Mutter schlug vor, dass Autismus "ihr wahrscheinlich geholfen habe, unglaubliche Kunstwerke zu schaffen". Die implizite Behauptung ist das Savant-Narrativ – dass eine ungewöhnliche Neurologie eine ungewöhnliche und unfreiwillige künstlerische Begabung hervorgebracht habe.

Drunter liegt etwas Echtes. Was auch immer wahr ist, Iris zeigte ab etwa vier Jahren eine deutliche und anhaltende Vorliebe für Farbe: bewusste, wiederholbare, nicht zufällige Entscheidungen und die Fähigkeit, die Konzentration auf ein einziges Gemälde für bis zu zwei Stunden aufrechtzuerhalten, was für ein Kind in diesem Alter weit über dem Üblichen liegt. Die Beschreibung ihrer Mutter von ihrer Faszination für Bewegung deutet eher auf ein spezifisches Wahrnehmungsinteresse als auf einen glücklichen Zufall hin. Das ist eine echte ästhetische Sensibilität, und sie existiert unabhängig von der Meinung anderer über Autismus.

Das Gegenargument muss dargelegt werden, und zwar fair. Abstrakte Malerei ist das eine visuelle Idiom, in dem das Werk eines kleinen Kindes wirklich schwer von dem eines ausgebildeten Erwachsenen zu unterscheiden ist, was den Monet-Vergleich eher unfalsifizierbar als aufschlussreich macht – Monets Leistung bestand in Jahrzehnten bewusster technischer und kompositorischer Entwicklung, von denen nichts für Iris beansprucht wird. Die Vermittlung durch Erwachsene ist bedeutend und wird offen anerkannt: ihre Mutter hilft an der Staffelei und entscheidet, welche Werke fertiggestellt, fotografiert, betitelt, ausgestellt und verkauft werden. Ein Großteil dessen, was ein Publikum als künstlerisches Urteil liest, ist daher ein kuratorisches Urteil, das von einem Erwachsenen gefällt wurde. Und die Rahmung selbst ist unangenehm – die Reaktion des Marktes war untrennbar mit der Geschichte des stillen autistischen Mädchens und ihrer Katze verbunden, was genau die Art von biografiegesteuerter Bewertung ist, der die Kunstkritik widerstehen sollte. Die ehrlichste Lesart ist, dass Iris Grace ein unverwechselbares und nachweisbares Auge hat und dass das Wort Genie von Zeitungen für ein vierjähriges Kind aus Gründen verwendet wurde, die sehr viel mit der Erzählung zu tun hatten.

Vermächtnis

Die bleibende Leistung mag hier ebenso ihrer Mutter wie Iris gehören: eine Familie, der ein enormer und invasiver Ruhm zuteilwurde und die sich bewusst dafür entschied, die Routine des Kindes intakt zu halten. Das Buch hat Leser in elf Sprachen erreicht, und für viele Eltern autistischer Kinder bewirkte es etwas, das die Gemälde allein nicht konnten – es rahmte "einen Funken Interesse an einem Thema", wie Carter-Johnson es ausdrückte, als etwas Wertvolles statt Eigentümliches ein. Die Gemälde gehen weiter. Das Publikum wurde glücklicherweise vor der Tür gelassen.