Iris Apfel: Das geriatrische Starlet, das sich weigerte, sich anzupassen

Im Alter von siebenundneunzig Jahren, als das Berufsleben der meisten Menschen bereits Jahrzehnte zurückliegt, unterschrieb Iris Apfel ihren ersten Modelvertrag bei der Agentur IMG und begann, Kampagnen für Vogue Italia, Kate Spade und MAC Cosmetics zu buchen. Sie nannte sich selbst, ohne Ironie oder Entschuldigung, ein „geriatrisches Starlet“. Es war die seltsamste und wahrste Bezeichnung einer Karriere, die sich bereits über sieben Jahrzehnte erstreckte – bestehend aus Textilien, Innenarchitektur und einer Philosophie des Kleidens, die sie in fünf Worten zusammenfasste: „Mehr ist mehr, und weniger ist langweilig.“

Astoria, Werbetexten und eine Ausbildung in Kriegszeiten

Iris Barrel wurde 1921 in Astoria, Queens, in einen Haushalt hineingeboren, in dem Stil eher zusammengestellt als fertig gekauft wurde. Ihre Mutter hatte ein Talent dafür, erschwingliche Fundstücke in modische Outfits zu verwandeln, und ihr Großvater arbeitete als Schneider – eine frühe Lektion in der Kunst, ungleiche Dinge zu kombinieren, die Apfel ihr Leben lang verfeinern sollte. Sie studierte Kunstgeschichte und Mode an der New York University und der University of Wisconsin und begann ihr Berufsleben nicht im Design, sondern mit Worten als Werbetexterin für Women's Wear Daily, bevor sie zur Innenarchitektur wechselte. Während des Zweiten Weltkriegs arbeitete sie als Assistentin der Innenarchitektin Eleanor Johnson – eine Ausbildung, die ihren Instinkt dafür schärfte, alte Objekte mit neuen zu paaren und Stücke aufzuspüren, die andere Dekorateure übersahen.

Old World Weavers und das Weiße Haus

1948 heiratete sie Carl Apfel, und 1950 gründete das Paar Old World Weavers, ein Textilunternehmen, das auf die Reproduktion und Restaurierung antiker Stoffe für historische Innenräume spezialisiert war. Das Unternehmen wurde im amerikanischen Design einflussreich: Old World Weavers übernahm Restaurierungs- und Reproduktionsprojekte für das Weiße Haus unter neun Präsidentschaftsadministrationen, von Harry Truman bis Bill Clinton. Diese Arbeit erforderte sowohl wissenschaftliche Präzision bei historischen Textilien als auch das praktische Handwerk, überzeugende Reproduktionen im großen Maßstab herzustellen. Es war seriöse, institutionelle Designarbeit, die für die Öffentlichkeit weitgehend unsichtbar war und jahrzehntelang parallel zu dem sichtbaren persönlichen Stil verlief, den Apfel gleichzeitig für sich aufbaute – eine Ästhetik, die auf übergroßen Brillen, Armreifstapeln und einer kompromisslosen Mischung aus Haute Couture mit Flohmarktfunden und Modeschmuck basierte.

Rara Avis

Diese persönliche Sammlung wurde 2005 zu einem eigenen Museumsobjekt, als das Costume Institute des Metropolitan Museum of Art „Rara Avis: Selections from the Iris Barrel Apfel Collection“ veranstaltete. Das Museum selbst beschrieb die Ausstellung als einen Wendepunkt in der Art und Weise, wie es Zubehör – Hüte, Schuhe, Modeschmuck – sammelte und ausstellte; Kategorien, die das Met zuvor nicht als eigenständige Sammelobjekte behandelt hatte. Die Ausstellung kombinierte Einzelstücke, Broschen, Gürtel und Ohrringe mit kompletten Ensembles, so wie Apfel sie tatsächlich getragen hatte, und illustrierte bewusst ihren charakteristischen Zug, ein Designerarmband neben Vintage-Ohrringen aus Modeschmuck und modernen Kunststoffmanschetten zu platzieren. Alle Objekte waren dem Museum als Schenkung versprochen und festigten Apfels persönliche Garderobe als Teil einer permanenten institutionellen Sammlung – ein ungewöhnliches Schicksal für den Kleiderschrank einer Frau.

Ein zweiter Akt nach achtzig

Anstatt sich nach der Met-Ausstellung zurückzuziehen, wuchs Apfels öffentliches Profil. Mit neunzig Jahren unterrichtete sie einen Kurs über das Modegeschäft an der University of Texas in Austin und gab ihr gesammeltes Design-Urteilsvermögen direkt an Studenten weiter, anstatt es nur Interviews und Retrospektiven zu überlassen. Mit vierundneunzig wurde sie zum Gegenstand von Iris, einem Dokumentarfilm des gefeierten Filmemachers Albert Maysles, der ihren eigenwilligen Stil und ihre unverblümten Kommentare einem viel breiteren Publikum zugänglich machte als der Mode- und Designwelt, die sie seit Jahrzehnten kannte. Mit siebenundneunzig Jahren unterschrieb sie – was internationale Schlagzeilen machte – bei der Modelagentur IMG und begann, mit Vogue Italia, Kate Spade und MAC Cosmetics zu arbeiten, womit sie wohl das älteste aktive Model der Branche wurde. 2018 veröffentlichte sie eine Autobiografie, Iris Apfel: Accidental Icon, und Mattel brachte später eine Barbie-Puppe nach ihrem Ebenbild heraus, was sie zur ältesten Person machte, die jemals auf diese Weise geehrt wurde.

Persönliche Philosophie

Apfel vertrat über Jahrzehnte hinweg in Interviews konsequent die Ansicht, dass ihr Stil eine Frage von Instinkt und Selbstvertrauen sei und nicht vom Folgen von Trends. „Wenn man sich nicht wie alle anderen kleidet, muss man auch nicht wie alle anderen denken“, sagte sie und ordnete ihre Garderobenentscheidungen eher als eine Erweiterung intellektueller Unabhängigkeit denn als bloße Dekoration ein. Sie unterschied ihre persönliche Garderobe von ihrer breiteren Sammelleidenschaft – sie sagte, sie „sammle“ nicht die Kleidung, die sie tatsächlich trug, aber sie sammle indianische Kunst und Kostüme der Qing-Dynastie unter anderem, wobei sie Mode und Kennerschaft als verwandte, aber unterschiedliche Beschäftigungen behandelte.

Warum Iris als Genie bezeichnet wird

Apfels Anspruch auf Genialität beruht auf einer spezifischen und gut belegten Art von visueller Intelligenz: der Fähigkeit, wild disparate Objekte – ein Designerarmband, eine Flohmarkt-Manschette, übergroße Brillen, historische Textilien – zu Kompositionen zu kombinieren, die Museen, Zeitschriften und Designinstitutionen als kohärent und originell statt als chaotisch bewerteten. Dies hielt über mehr als siebzig Berufsjahre an und intensivierte sich sogar. Es ist ein Genie des Auges und des Instinkts, eher als der Theorie oder Erfindung; näher an der Begabung eines Kurators oder Koloristen als eines Wissenschaftlers. Dies wird durch eine so konservative Institution wie das Metropolitan Museum bestätigt, das sich entschied, eine erste Ausstellung ihrer Art vollständig um ihre persönliche Garderobe herum aufzubauen. Die ehrliche Komplikation ist, dass dies im Grunde eine Geschmacksfrage ist, die sich der Art von objektiver Überprüfung widersetzt, die andere Formen von Genie beanspruchen können – kein Experiment oder Patent beweist ein Genie für Stil so, wie es ein Beweis oder eine Erfindung tut, und ihr Ruf hing stark von der institutionellen Validierung (das Met, IMG, Mattel) ab, anstatt von einer einzigen, unabhängig überprüfbaren Leistung. Unbestritten ist das zugrundeliegende Handwerk, das die Persona stützte: jahrzehntelange ernsthafte, technisch anspruchsvolle Textilrestaurierungsarbeit für das Weiße Haus, die mit weitaus weniger Publicity ausgeführt wurde als die Brillen und Armbänder, die sie schließlich berühmt machten.

Vermächtnis

Apfel starb am 1. März 2024 im Alter von 102 Jahren in Palm Beach, Florida, nachdem sie ihr letztes Berufsjahrzehnt damit verbracht hatte, stärker als jeder andere in der Modebranche zu beweisen, dass ein unverwechselbares Auge nicht nach einem konventionellen Zeitplan abläuft – ein Vermächtnis, das nun dauerhaft in der Sammlung des Met und in der Erinnerung einer Branche verankert ist, die sie in ihrem zehnten Jahrzehnt entdeckte.