Ibn Battuta: Neunundzwanzig Jahre, fünfundsiebzigtausend Meilen

Er brach im Alter von einundzwanzig Jahren auf, um eine einzelne religiöse Pilgerreise zu unternehmen, und hörte fast drei Jahrzehnte lang nicht auf zu reisen. Er legte schließlich mehr Strecke zurück als jeder andere bekannte Reisende der mittelalterlichen Welt – geschätzte 75.000 Meilen durch mehr als vierzig moderne Länder, von der Wolga im Norden bis Tansania im Süden und China im Osten. Ibn Battutas Reise begann als Akt der Frömmigkeit und wurde zu etwas, das eher einer Sucht nach dem Reisen selbst glich.

Geboren in eine Richterfamilie

Ibn Battuta wurde am 24. Februar 1304 in Tanger, Marokko, in eine Familie geboren, die vor ihm bereits eine Reihe muslimischer Richter oder Qadis hervorgebracht hatte. Er erhielt in seiner Heimatstadt eine traditionelle Ausbildung in islamischer Rechtswissenschaft und Literatur, eine Ausbildung, die ihn später für richterliche Ämter in der gesamten islamischen Welt qualifizieren und seinen Reiseberichten einen ungewöhnlich gut informierten Blick für Gesetze, Bräuche und religiöse Praktiken verleihen sollte, wo immer er auch hinkam.

Eine Pilgerreise, die eigentlich nie endete

Im Jahr 1325, im Alter von einundzwanzig Jahren, brach Ibn Battuta von Tanger auf, um den Hadsch zu vollziehen, die Pilgerreise nach Mekka, die von praktizierenden Muslimen erwartet wird – anfangs eine Reise, die eher der religiösen Erfüllung und dem wissenschaftlichen Fortschritt diente als der Erkundung um ihrer selbst willen. Irgendwo auf dem Weg, während er durch Ägypten zog, änderte sich etwas: Seinem eigenen Bericht zufolge ergriff ihn eine unwiderstehliche Leidenschaft für das Reisen, und er nahm sich als persönliche Regel vor, niemals dieselbe Route zweimal zu bereisen, wenn er es vermeiden konnte. Er vollendete den Hadsch im Jahr 1326, nachdem er bereits den Irak, den Iran und Bagdad durchquert hatte, und verbrachte dann etwa von 1327 bis 1330 die Zeit in und um Mekka und Medina, bevor er in fernere Gebiete vordrang.

Den Handelsrouten auf drei Kontinente folgend

Ibn Battutas Reisen weiteten sich von da an nur noch aus. Im Jahr 1332 segelte er an der ostafrikanischen Küste entlang bis nach Kilwa im heutigen Tansania. Zwischen etwa 1333 und 1348 reiste er durch Anatolien, Konstantinopel und Zentralasien, bevor er Indien erreichte, und von 1342 bis 1348 diente er als Groß-Qadi von Delhi unter Sultan Muhammad ibn Tughluq – ein formelles richterliches Amt, bei dem er genau die juristische Ausbildung nutzte, die er als junger Mann in Tanger erhalten hatte. Während dieser Zeit versuchte er auch eine Mission nach China und besuchte die Malediven, Sri Lanka, Bengalen und Assam, bevor er weiter nach Sumatra reiste. Auf seiner gesamten Reiseroute erreichte er nachweislich den Norden bis zum Fluss Wolga, den Osten bis China und den Süden bis Tansania – eine geografische Reichweite, die über neunundzwanzig Jahre fern der Heimat mehr als vierzig Länder auf der modernen Landkarte abdeckte.

Zuhause, dann wieder auf der Straße

Ibn Battuta kehrte schließlich 1349 in Richtung Marokko zurück und reiste über Alexandria zurück, doch der Ruhestand wollte sich nicht so recht einstellen. Im Jahr 1352 brach er erneut auf, diesmal über die Sahara in das Malireich, und fügte seiner Karriere, die bereits neu definiert hatte, was das Leben eines einzelnen Reisenden umfassen konnte, eine weitere große Expedition hinzu. Neben seinen langen Aufenthalten im Ausland bekleidete er auch Richterposten und diente zeitweise als Qadi sowohl in Delhi als auch später in einer marokkanischen Stadt – eine Arbeit, die einem Leben, das ansonsten durch fast ständige Bewegung definiert war, Struktur und Einkommen verlieh.

Ein Meisterwerk diktieren

Nach seiner endgültigen Rückkehr im Jahr 1353 diktierte Ibn Battuta seine Erinnerungen einem Schriftsteller, Ibn Juzayy, der sie in den Reisebericht formte, der heute als Rihla bekannt ist – ein Werk, das eine sorgfältige Dokumentation der Orte, Herrscher und Bräuche, denen er begegnete, mit literarischem Flair verbindet. Gelehrte haben ihn im gesamten Text als Ethnografen, Biografen, anekdotischen Historiker und sogar gelegentlichen Botaniker und Gastronomen beschrieben, der Lebensmittel, Pflanzen und soziale Praktiken mit der gleichen Neugier notierte, die er der Hofpolitik und dem Religionsrecht entgegenbrachte. Die Rihla bleibt eine zentrale Primärquelle für das Verständnis der sozialen, kulturellen und politischen Geschichte der muslimischen Welt des 14. Jahrhunderts und wird auch heute noch in moderner Übersetzung als eines der beständigen Werke des Reiseliteratur-Genres gelesen.

Warum Ibn Battuta als Genie bezeichnet wird

Ibn Battutas Anspruch auf Genialität beruht auf einer ungewöhnlichen Kombination aus Ausdauer, Neugier und Beobachtungsdisziplin und nicht auf einem einzelnen intellektuellen Durchbruch, und die Quellen stützen diesen Rahmen genau. Seine Leistung war keine theoretische Erfindung, sondern eine nachhaltige, fast zwanghafte Praxis der Dokumentation aus erster Hand auf drei Kontinenten und in Dutzenden von politischen und religiösen Systemen, wobei er die juristische und literarische Ausbildung seiner Jugend nutzte, um jede neue Gesellschaft mit echter analytischer Sorgfalt zu lesen, anstatt als passiver Tourist. Dass die Rihla fast sieben Jahrhunderte später immer noch als funktionierende historische Quelle für Gelehrte dient, ist ein bedeutender Beleg für echte intellektuelle Strenge, nicht nur für das Reisen um des Reisens willen. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Ibn Battuta durch Ausbildung oder Output kein Theoretiker, Wissenschaftler oder systematischer Geograf im Stile seiner Zeitgenossen war, die die Welt mathematisch kartierten oder vermaßen; sein Genie war ethnografisch und erzählerisch – eine außergewöhnliche Fähigkeit, Jahrzehnte von Erfahrungen zu beobachten, zu speichern und später zu einem kohärenten und detaillierten Bericht zu rekonstruieren, unterstützt durch das Diktat an einen fähigen Co-Autor anstelle einer einsamen Autorenschaft. Nennen wir es also ein Genie der Beobachtung und Ausdauer: der seltene Geist, der sowohl die physischen Anforderungen von fast drei Jahrzehnten auf unvorhersehbaren mittelalterlichen Straßen als auch die intellektuellen Anforderungen, dem Gesehenen einen Sinn zu verleihen, aufrechterhalten konnte.

Vermächtnis

Ibn Battutas Rihla bleibt eines der wenigen überlebenden Fenster, die Historiker auf das Leben gewöhnlicher Menschen und der Elite in der islamischen Welt des 14. Jahrhunderts haben, von der Hofpolitik in Delhi über die Handelsrouten in Mali bis hin zu ostafrikanischen Küstenstädten – ein Korpus an Zeugnissen aus erster Hand, den kein einzelnes Archiv offizieller Aufzeichnungen aus dieser Zeit an Umfang auch nur annähernd erreicht. Er starb in Tanger, obwohl die Quellen über das genaue Jahr unterschiedlicher Meinung sind und seinen Tod auf etwa 1368 oder 1369 datieren, wobei einige Berichte ein Datum bis 1377 angeben. Selbst diese Ungewissheit ist passend: Ein Leben, das fast vollständig in Bewegung verbracht wurde, über Grenzen und Kalender hinweg, die nicht immer übereinstimmten, hinterließ eine Aufzeichnung von geschätzten 75.000 Meilen, die Historiker immer noch als die umfangreichste Reise betrachten, die jemals von einem Individuum in der vormodernen Welt unternommen wurde.