Hugh Masekela: Die Trompete, die ein Land ins Exil trug

Die Trompete, mit der alles begann, hatte einst Louis Armstrong gehört, bevor ein Anti-Apartheid-Priester namens Trevor Huddleston sie einem Teenager in Johannesburg überreichte. Hugh Masekela verbrachte die folgenden sechs Jahrzehnte damit zu beweisen, dass dieses Geschenk nicht verschwendet war – er verwandelte eine geschmuggelte Geburtstagskarte eines politischen Gefangenen in eine Hymne und machte sein eigenes dreißigjähriges Exil aus Südafrika zu einer der bedeutendsten musikalischen Karrieren, die der Kontinent hervorgebracht hat.

Das Geschenk eines Priesters und eine Township-Band

Hugh Ramapolo Masekela wurde am 4. April 1939 in Witbank nahe Johannesburg geboren. An der St. Martin’s School geriet er unter den Einfluss von Pater Trevor Huddleston, einem anglikanischen Priester und engagierten Anti-Apartheid-Aktivisten, der dem heranwachsenden Masekela eine Trompete schenkte, die einst Louis Armstrong gehört hatte, und ihm Unterricht bei Uncle Sauda von der Johannesburg Municipal Brass Band vermittelte. Masekela gründete die Huddleston Jazz Band, Südafrikas erstes Jugendorchester, und trat bei Huddlestons Abschiedskonzert 1955 auf, kurz bevor der Priester wegen seines Aktivismus des Landes verwiesen wurde. Masekela spielte daraufhin in Alfred Herberts Jazz Revue und 1958 in dem bahnbrechenden Musical „King Kong“, wo er die Sängerin Miriam Makeba kennenlernte, die er später heiratete. Zusammen mit dem Pianisten Abdullah Ibrahim und dem Posaunisten Jonas Gwangwa gründete er die Jazz Epistles und nahm das auf, was als Südafrikas erstes rein schwarzes Jazz-Album gilt.

Exil nach Sharpeville

Das Massaker von Sharpeville im Jahr 1960, bei dem die Polizei Dutzende unbewaffnete schwarze Demonstranten tötete, markierte den Wendepunkt, der Masekela endgültig aus Südafrika vertrieb. Er floh 1961 nach London und studierte an der Guildhall School of Music, bevor er mit Unterstützung des Aktivisten und Entertainers Harry Belafonte an die Manhattan School of Music in New York wechselte. Was als Flucht begann, wurde zu einem dreißigjährigen Exil, während dessen Masekela eine internationale Karriere fernab des Landes aufbaute, aus dessen Kultur er weiterhin schöpfte und die er repräsentierte.

Von „Grazing in the Grass“ zum politischen Bewusstsein

In Los Angeles fand Masekelas Musik kommerziellen Anklang in den USA: Er arbeitete mit The Byrds zusammen, landete 1968 einen Hit mit einer Coverversion von „Up, Up and Away“ und sorgte dann mit „Grazing in the Grass“ für ein echtes Phänomen – eine instrumentale Single, die den ersten Platz erreichte, etwa vier Millionen Mal verkauft wurde und ihm 1968 einen Grammy Award für die beste zeitgenössische Pop-Instrumentaldarbietung einbrachte. Doch eine Reise nach Zambia im Jahr 1968 schärfte seinen politischen Fokus; als er die sich verschlechternden Exilbedingungen des südafrikanischen Komponisten Todd Matshikiza miterlebte, war er nach eigenen Worten „voll Verachtung für die Apartheid-Regierung“. Sein 1969 erschienenes Album „Masekela“ wurde sein bis dahin offen politischstes Statement. Es entstand, wie er sagte, in der Atmosphäre von „Bürgerrechten, Vietnam, Black Power“, wobei Songs wie „Coincidence“ seinen ersten wirklich wütenden Protestsong markierten.

Aufbau eines afrikanischen Musiknetzwerks

Anfang der 1970er Jahre gründete Masekela zusammen mit Gwangwa und Caiphus Semenya die Band Hugh Masekela and the Union of South Africa, veröffentlichte 1972 „Home Is Where the Music Is“ und arbeitete intensiv in der afrikanischen Diaspora mit Persönlichkeiten wie Fela Kuti und Manu Dibango zusammen, während er mit dem Produzenten Stewart Levine das Label Chisa Records gründete. Diese Partnerschaft gipfelte im Zaire-Festival von 1974, das zeitgleich mit dem berühmten Boxkampf „Rumble in the Jungle“ stattfand und Künstler wie Makeba, James Brown, B.B. King und Celia Cruz präsentierte – ein Ereignis, das Masekelas Rolle als afrikanischer Musikbotschafter in der Welt festigte.

Lieder als Waffen

Masekelas Musik wurde zunehmend konfrontativer, je stärker die Gewalt der Apartheid eskalierte. 1967 schrieb er „Soweto Blues“ als Reaktion auf die Tötung studentischer Demonstranten während des Soweto-Aufstands gegen den obligatorischen Afrikaans-Unterricht; Makeba veröffentlichte den Song im darauffolgenden Jahr als Protestklassiker. Seine bekannteste aktivistische Komposition entstand, nachdem er eine geschmuggelte Geburtstagskarte von Nelson Mandela erhalten hatte, der damals auf Robben Island gefangen gehalten wurde: Masekela schrieb „Bring Him Back Home (Nelson Mandela)“, das zu einer internationalen Anti-Apartheid-Hymne und später zum inoffiziellen Soundtrack von Mandelas Welttournee nach seiner Freilassung aus der Haft im Jahr 1990 wurde.

Graceland, Rückkehr und späte Jahre

Masekela unterstützte Paul Simons kontroverses Album und die Tournee „Graceland“ von 1986 trotz des damals geltenden kulturellen Boykotts gegen Südafrika. Er argumentierte, dass „die südafrikanische Musik wegen der Apartheid in der Schwebe gewesen sei“ und dass das Exil und diskriminierende Gesetze die Musiker des Landes von der dringend benötigten künstlerischen Entwicklung abgeschnitten hätten. Als Mandela freigelassen wurde und der demokratische Übergang begann, kehrte Masekela nach drei Jahrzehnten Abwesenheit nach Südafrika zurück und war Anfang der 1990er Jahre als stellvertretender Direktor des Performing Arts Council tätig. Er blieb politisch unnostalgisch bezüglich des Übergangs und vertrat die Ansicht, dass das Ende der Apartheid ebenso viel mit wirtschaftlichen Eigeninteressen von Unternehmen zu tun hatte wie mit einer ethischen Aufarbeitung.

Warum Hugh ein Genie genannt wird

Das stärkste Argument dafür, Hugh Masekela als Genie zu bezeichnen, beruht auf der Verschmelzung, die er über eine fünfzigjährige Karriere hinweg aufrechterhielt: eine virtuose Trompetentechnik, geschult an der Tradition der Township-Blasorchester und der westlichen Musikausbildung, gepaart mit einem ungewöhnlichen Gespür dafür, persönliche und politische Dringlichkeit direkt in kommerziell erfolgreiche Musik zu übersetzen, ohne dass das eine das andere schwächte. „Grazing in /the Grass“ bewies, dass er die US-Pop-Charts anführen konnte; „Bring Him Back Home“ bewies, dass dieselben musikalischen Instinkte eine globale Anti-Apartheid-Bewegung anheizen konnten. Diese Kombination aus kommerziellem Mainstream-Erfolg und echtem, wirkungsvollem Protestliedgut ist selten genug, dass sie als Beleg für eine ausgeprägte kreative Intelligenz dienen kann, statt nur für pure Musikalität oder reinen Aktivismus. Das ehrliche Gegenargument lautet, dass Masekelas größtes Instrument die Darbietung und Adaption war und nicht eine radikale kompositorische Innovation im Sinne etwa eines Genre-Erfinders; er absorbierte Jazz, Mbaqanga, Afrobeat und US-Pop und kombinierte sie gekonnt, anstatt ein völlig neues Musiksystem von Grund auf neu zu errichten. Sein Genie – wenn das Wort passt – lag in der kulturellen Übersetzung unter politischem Zwang: die südafrikanische Erfahrung für ein Publikum verständlich und bewegend zu machen, das niemals einen Fuß dorthin gesetzt hatte.

Vermächtnis

Hugh Masekela starb am 23. Januar 2018 an Prostatakrebs, nachdem er seine letzten Jahrzehnte als einer der prominentesten Botschafter der südafrikanischen Musikgeschichte verbracht hatte. Der Klang seiner Trompete bleibt untrennbar mit der Geschichte des Falls der Apartheid verbunden – das Werk eines Musikers, dessen Instrument, buchstäblich überreicht von einem Priester, der gegen dasselbe System kämpfte, zu einer seiner lautesten Stimmen wurde.