Hermann Askan Demme: Vom politischen Häftling zur Schweizer Chirurgie

Zwischen 1824 und 1828 saß ein junger deutscher Mediziner in Festungshaft, weil er einer verbotenen Studentenverbindung angehört hatte. Vier Jahre sind eine lange Zeit, die man in seinen Zwanzigern verliert. Hermann Askan Demme kam frei, beendete sein Studium, zog in den Krieg, überquerte den Atlantik und hatte mit zweiunddreißig Jahren einen Lehrstuhl in Bern inne, den er einunddreißig Jahre lang besetzen sollte – während dieser Zeit wurde er der erste Chirurg im deutschsprachigen Raum, der einen Patienten operierte, der nichts spürte.

Altenburg und die Burschenschaft

Demme wurde am 28. August 1802 in Altenburg in Sachsen geboren, als Sohn von Hermann Gottfried Demme, Generalsuperintendent von Sachsen-Altenburg – dem ranghöchsten lutherischen Geistlichen des Herzogtums. Er begann nicht mit der Medizin, sondern mit Philosophie und Theologie, studierte in Jena und Berlin und trat 1822 der Jenaer Burschenschaft bei, der studentischen Verbindungsbewegung, die zum Zentrum des deutschen liberalen Nationalismus geworden war.

Dies war genau das falsche Jahrzehnt dafür. Nach den Karlsbader Beschlüssen behandelten die deutschen Staaten die Studentenverbindungen als staatsfeindlich, und Demmes Mitgliedschaft im Jünglingbund kostete ihn von 1824 bis 1828 vier Jahre Festungshaft. Diese Episode ist der Schlüssel zur Biografie des Mannes: Die Karriere, die folgte, war nicht der reibungslose Aufstieg des Sohnes eines gut vernetzten Geistlichen, sondern ein Wiederaufbau, der spät und im Ausland unternommen wurde.

Würzburg, Warschau, Amerika

Er wandte sich der Medizin zu und promovierte 1830 in Würzburg. Dort arbeitete er als Assistent von Johann Lukas Schönlein, einem der bedeutendsten klinischen Lehrer des Jahrhunderts und dem Mann, der die deutsche Medizin zur systematischen Beobachtung am Krankenbett und zur naturhistorischen Klassifizierung von Krankheiten drängte. Was auch immer Demme von Schönlein über das genaue Beobachten von Patienten lernte, prägte alles, was er danach tat.

Dann tat er zwei Dinge, die nur wenige frisch qualifizierte Ärzte taten. 1831 diente er als Militärarzt in Warschau – in dem Jahr, als der polnische Novemberaufstand von russischen Truppen niedergeschlagen wurde, und in einem Jahr, in dem jeder anwesende Arzt Kriegswunden in industriellem Ausmaß behandelt hätte. 1832 reiste er in die Vereinigten Staaten. Für einen Mann, der gerade erst aus dem Gefängnis kam, ist dies ein erstaunliches Maß an Bewegung, und es brachte eine klinische Ausbildung in der Traumachirurgie hervor, die kein europäisches Lehrkrankenhaus der damaligen Zeit erreichen konnte.

Der Berner Lehrstuhl

1833 wurde er zum außerordentlichen Professor für Anatomie in Zürich ernannt und heiratete Marie Lucie Elisabeth Auguste Diruf aus Heidelberg; sie hatten eine Tochter und drei Söhne. 1834 wechselte er als ordentlicher Professor für Chirurgie und Direktor der chirurgischen Klinik am Inselspital nach Bern, eine Stelle, die er bis 1865 innehatte. Er ist als der erste Professor für Chirurgie an der Universität Bern verzeichnet, und einunddreißig Jahre in derselben Klinik machten ihn zum eigentlichen Begründer der Schweizer akademischen Chirurgie in dieser Stadt. Er wurde 1837 Einwohner von Unterseen und 1856 Bürger von Bern; der deutsche politische Exilant war Schweizer geworden.

Seine Publikationen erstreckten sich über Militärchirurgie, pathologische Anatomie und Gewebepathologie – die drei Themen, die ein kriegserfahrener Chirurg an einer von Schönlein beeinflussten Fakultät natürlich zusammenhalten würde. Besonders in der Militärchirurgie wurden die praktischen Fortschritte des Jahrhunderts erzielt, und Demme hatte das Rohmaterial in Warschau gesehen.

1847

William Mortons öffentliche Demonstration der Äthernarkose fand im Oktober 1846 in Boston statt. Die Nachricht überquerte innerhalb weniger Wochen den Atlantik, und in ganz Europa mussten Chirurgen, die ihre Karriere damit verbracht hatten, gegen die Zeit und die Schreie der Patienten zu arbeiten, entscheiden, ob sie es glauben sollten.

Demme tat es, schnell. 1847 führte er die laut Aufzeichnungen erste Operation unter Äthernarkose in der Schweiz und im deutschsprachigen Raum durch. Es lohnt sich, innezuhalten und zu überlegen, was diese Entscheidung bedeutete. Äther war ein ungemessenes, nicht standardisiertes Mittel, das nach einer Methode verabreicht wurde, in der niemand geschult war, und ein Patient, der auf dem Tisch aufhörte zu atmen, hätte den Ruf eines Professors beendet. Demme hatte keine Möglichkeit, die Dosis gegen das Risiko abzuwägen. Er urteilte richtig, dass der Preis es wert war.

Warum Hermann ein Genie genannt wird

Der ehrliche Fall ist keine Entdeckung. Demme hat die Äthernarkose nicht erfunden, keine neue Krankheit beschrieben und keine Theorie hinterlassen, die seinen Namen trägt. Nichts in den Quellen stützt die Bezeichnung als origineller Denker.

Was die Aufzeichnungen stützen, ist eine spezifische und unterschätzte Qualität: korrektes, schnelles Urteilsvermögen über eine unbewiesene Technik. Die erste Person in einem ganzen Sprachraum zu sein, die einen echten Fortschritt annimmt, erfordert die Bewertung von Beweisen, die man nicht selbst gesammelt hat, aus einem Land, in dem man nie gearbeitet hat, über ein Verfahren mit unbekanntem Fehlermodus – und dann den Patienten und die eigene Karriere auf diese Bewertung zu setzen. Die meisten Professoren im Jahr 1847 warteten. Demme tat es nicht, und er hatte recht. Das ist ein echter kognitiver Akt, und es ist die Art, die die klinische Medizin mehr belohnt als das Theoretisieren.

Der Rest seines Anspruchs beruht auf Handwerk und Institutionenbau. Das Handwerk ist die Chirurgie selbst: Operieren vor der Antiseptik, wo Geschwindigkeit das einzige Anästhetikum und ein praktisches Wissen der Anatomie der einzige Sicherheitsspielraum war, gelernt an den Verwundeten in Warschau. Die Institution ist die Berner chirurgische Klinik, die er drei Jahrzehnte lang leitete und die eine Generation ausbildete.

Das Gegenargument ist einfach. Übernahme ist nicht Erfindung. Eine erste Ätheroperation in der Region ist eine Frage von Timing und Nerven, nicht von Einsicht, und hätte Demme weitere sechs Monate gezögert, hätte jemand anderes in Zürich oder Wien den Ruhm geerntet. Einunddreißig Jahre auf einem Lehrstuhl bringen einen Korpus an Lehre hervor, keinen Korpus an Entdeckungen. Das Wort Genie ist nicht das richtige für ihn. Die richtigen Worte sind Mut, Urteilsvermögen und Ausdauer, und es ist bemerkenswert, wie selten diese drei zusammen auftreten.

Vermächtnis

Demme starb am 18. Januar 1867 in Bern. Sein Name überlebt in der Schweizer Medizingeschichte hauptsächlich als Gründungsfigur der Chirurgie an der Universität Bern und als der Mann, der das schmerzlose Operieren in den deutschsprachigen Raum brachte – ein Leben, das mit vier Jahren in einer Zelle wegen der Zugehörigkeit zu einem Studentenclub begann und mit einer Schweizer Staatsbürgerschaft und einer Klinik endete, die ihn überlebte. Die späteren Demmes in den medizinischen Registern von Bern legen nahe, dass der Haushalt, den er aufbaute, ebenso bedeutend war wie seine Karriere.