Henry J. Heinz: Der Bankrotteur, der ein Imperium auf Reinheit aufbaute

Im Jahr 1875 ging Henry Heinz' erstes Unternehmen in Konkurs und vernichtete das Geschäft mit Meerrettich, Essiggurken und Sauerkraut, das er sechs Jahre lang aufgebaut hatte. Die meisten Männer in seiner Lage hätten das Scheitern als Urteil hingenommen. Heinz behandelte es wie einen Entwurf. Innerhalb eines Jahres hatte er mit seinem Bruder und seinem Cousin ein zweites Unternehmen gegründet, und innerhalb von zwei Jahrzehnten hatte er ein Unternehmen aufgebaut, das so sehr mit Produktintegrität verbunden war, dass seine Verpackung, seine Werksbesichtigungen und eine bewusst willkürliche Marketingzahl – 57 – auch mehr als ein Jahrhundert nach seinem Tod sofort erkennbar sein würden.

Der Sohn einer bayerischen Familie in Sharpsburg

Henry John Heinz wurde am 11. Oktober 1844 im damaligen Birmingham, Pennsylvania, als Sohn deutscher Einwanderer geboren: Sein Vater, John Henry Heinz, stammte aus Bayern (1840), und seine Mutter, Anna Margaretha Schmidt, aus Hessen-Kassel. Die Familie zog nach Sharpsburg, als Henry fünf Jahre alt war, und schon als Teenager verkaufte er überschüssiges Gemüse aus dem Familiengarten – eine frühe Ausbildung im Lebensmittelgeschäft, die sein gesamtes Erwachsenenleben bestimmen sollte.

Ein Geschäft, das scheiterte, bevor es erfolgreich war

Im Jahr 1869, im Alter von 24 Jahren, gründete Heinz zusammen mit seinem Partner L. Clarence Noble die Heinz Noble & Company, die zunächst Meerrettich in Flaschen verkaufte und dann auf Essig, Sauerkraut und Essiggurken expandierte. Ein Detail aus diesem ersten Unternehmen offenbart den Marketinginstinkt, der seine gesamte Karriere prägen sollte: Heinz verpackte seinen Meerrettich in Klarglas statt in die getönten oder undurchsichtigen Flaschen, die seine Konkurrenten verwendeten, damit die Kunden selbst sehen konnten, dass das Produkt im Inneren rein und nicht mit Füllstoffen verfälscht war – ein Schritt zur Transparenz als Marketinginstrument, der dem Denken der meisten Lebensmittelhersteller um Jahrzehnte voraus war. Das Unternehmen brach dennoch 1875 zusammen, ein Opfer der allgemeinen Finanzpanik der Ära. Heinz baute fast sofort wieder auf, gründete 1876 mit seinem Bruder John und seinem Cousin Frederick die F & J Heinz und hatte bis 1888 seine Partner vollständig ausgekauft, um das Geschäft unter seinem eigenen Namen zu führen. Es wurde 1905 als H. J. Heinz Company eingetragen, wobei Heinz für den Rest seines Lebens als Präsident fungierte.

Sechzig Produkte, eine Marketingzahl

Das beständigste Branding des Unternehmens kam 1896: der Slogan „57 Varieties“, der übernommen wurde, obwohl Heinz' tatsächliche Produktlinie bereits über sechzig Artikel angewachsen war. Heinz erklärte später, dass der wahre Ursprung der Zahl nichts mit der Inventur zu tun hatte – 5 war seine eigene Glückszahl und 7 die seiner Frau Sarah –, was eine Marketingentscheidung in ein Stück Familiengeschichte verwandelte, das die buchstäbliche Produktanzahl um mehr als ein Jahrhundert überlebte und bis heute mit der Marke verbunden ist.

Eine Fabrik für Arbeiter, nicht nur für den Output

Das 1890 eröffnete Werk von Heinz in Pittsburgh war für seine Zeit in einer Weise bemerkenswert fortschrittlich, die weit über die Lebensmittelproduktion hinausging. Die Anlage umfasste ein Restaurant, ein Fitnessstudio, einen Dachgarten, ein Krankenhaus, private Spinde und Umkleideräume für Mitarbeiter, gewaschene Uniformen, wöchentliche Maniküren, Kurse zur Selbstverbesserung und bezahlte Freizeit-Kutschfahrten durch nahe gelegene Parks. Heinz handelte aus der Überzeugung heraus, dass es keine konkurrierenden Ziele seien, Arbeiter gut zu behandeln und ein profitables Unternehmen aufzubauen – eine Philosophie, die er in einer Maxime destillierte, die gleichzeitig als Betriebsprinzip seines Unternehmens diente: „Eine gewöhnliche Sache außergewöhnlich gut zu tun, bringt Erfolg.“ Dieses Prinzip erstreckte sich direkt auf die öffentliche Politik: Heinz setzte sich persönlich für den federal Pure Food and Drug Act von 1906 ein und nutzte die Betonung seines eigenen Unternehmens auf Produktreinheit als Argument für eine nationale Regulierung einer Industrie, die zu dieser Zeit keine ernsthafte Aufsicht darüber hatte, was in verarbeitete Lebensmittel gelangte.

Glaube, Familie und bürgerschaftliches Engagement im Alter

Heinz heiratete 1869 Sarah Sloan Young, und das Paar zog fünf Kinder als Presbyterianer auf, obwohl Heinz später im Leben in methodistischen und presbyterianischen Gemeinden betete und auch mit baptistischen Organisationen zusammenarbeitete. Seine religiöse Überzeugung war nach eigener Aussage zentral für sein Verständnis seiner Lebensarbeit; sein Testament begann nicht mit Anweisungen zu seinem Nachlass, sondern mit „einem Bekenntnis meines Glaubens an Jesus Christus als meinen Erlöser“. In seinen letzten Jahren leitete er mehrere Finanzinstitute und leitete ein Hochwasserschutzkomitee in Pittsburgh, und während des Ersten Weltkriegs arbeitete er mit der federal Food Administration an der Lebensmittelpolitik in Kriegszeiten zusammen. Er starb am 14. Mai 1919 im Alter von 74 Jahren an einer Lungenentzündung, nachdem er ein Unternehmen aufgebaut hatte, das zu diesem Zeitpunkt mehr als zwanzig Lebensmittelverarbeitungsanlagen sowie eigene Saatgutfarmen und Behälterfabriken betrieb.

Warum Henry ein Genie genannt wird

Das Genie, das Heinz zugeschrieben wird, ist eine spezifisch amerikanische Art des Gilded Age: die Verschmelzung von Fertigungsqualitätskontrolle mit dem Instinkt für Markenaufbau, in einer Zeit, in der die meisten Lebensmittelproduzenten rein über den Preis konkurrierten und die meisten Verbraucher keine zuverlässige Möglichkeit hatten, zu wissen, was tatsächlich in einer Flasche war. Heinz' Meerrettich im Klarglas, sein numerisch unsinniger, aber unendlich einprägsamer Slogan „57 Varieties“ und seine Bereitschaft, sich für eine föderale Lebensmittelsicherheitsregulierung einzusetzen, die seine Konkurrenten genauso binden würde wie ihn selbst – all das deutet auf einen Geschäftsmann hin, der früher als die meisten anderen verstand, dass Vertrauen selbst hergestellt und zusammen mit dem Produkt verkauft werden konnte. Seine Modellfabrik mit ihren Annehmlichkeiten für Arbeiter, Jahrzehnte bevor solche Leistungen Standard waren, erweiterte denselben Instinkt für den Aufbau von Reputation auf die Arbeitsbeziehungen.

Der ehrliche Gegenpunkt zu jedem großen Anspruch auf Genialität ist, dass Heinz' Kernerkenntnis – reine, gut vermarktete, gut verpackte Lebensmittel, die in großem Maßstab verkauft werden – weder ein technischer Durchbruch noch völlig originell für ihn war; Zeitgenossen und spätere Konkurrenten verfolgten ähnliche Strategien, und Heinz' erstes Unternehmen scheiterte völlig, bevor sein zweites erfolgreich war. Seine Leistung war weniger ein einzelner Geistesblitz als vielmehr eine nachhaltige, disziplinierte Umsetzung einer Qualitäts- und Transparenzstrategie über fünf Jahrzehnte hinweg, die auf dem Weg dorthin nach einem völligen Bankrott wieder aufgebaut wurde – näher an unerbittlicher Kompetenz als an singulärer Einsicht.

Vermächtnis

Heinz' Unternehmen überlebte ihn um mehr als ein Jahrhundert als eine der bekanntesten Lebensmittelmarken der Welt, und sein Eintreten für den Pure Food and Drug Act half dabei, den regulatorischen Rahmen zu etablieren, der bis heute regelt, wie US-amerikanische Lebensmittelproduzenten beschreiben müssen, was sie verkaufen.