Hans Niemann: Das teuerste Argument des Schachs

Am 4. September 2022 besiegte ein neunzehnjähriger Amerikaner mit den schwarzen Steinen in einer Nimzo-Indischen Partie beim Sinquefield Cup den amtierenden Weltmeister. Sein Live-Rating überstieg erstmals die 2700. Am nächsten Tag zog sich Magnus Carlsen aus dem Turnier zurück und postete einen Videoclip von José Mourinho mit den Worten: „Wenn ich spreche, bin ich in großen Schwierigkeiten, und ich möchte nicht in großen Schwierigkeiten sein.“ Was darauf folgte – eine öffentliche Anschuldigung, ein Unternehmensbericht, eine Klage über 100 Millionen Dollar und eine Einigung – wurde zur schwerwiegendsten Betrugskontroverse im internationalen Schach seit dem „Toiletgate“ im Jahr 2006 und definierte Hans Niemann, bevor er sich selbst definieren konnte.

San Francisco, Amsterdam, New York

Hans Moke Niemann wurde am 20. Juni 2003 in San Francisco als Sohn hawaianisch-dänischer Eltern geboren. Mit sieben Jahren zog die Familie in die Niederlande, wo er eine Leonardoschool für begabte Kinder besuchte und Schach lernte. Er kehrte in die Vereinigten Staaten zurück und besuchte Schulen in Orinda, Kalifornien, und Weston, Connecticut, bevor er an der Columbia Grammar and Preparatory School in New York City abschloss. Er wurde als Teenager finanziell unabhängig, indem er als Schachtrainer arbeitete – ein biografisches Detail, das in fast allem, was er über sich selbst sagt, vorkommt.

Seine Ausbildung war für ein amerikanisches Talent konventionell: die U.S. Chess School, zusammen mit einer Gruppe, zu der Andrew Tang, Abhimanyu Mishra, Awonder Liang, Christopher Yoo und David Brodsky gehörten, mit Großmeistern wie Joshua Friedel, Ben Finegold und Jacob Aagaard als Ausbilder. Der Internationale Meister John Grefe war, in seinen eigenen Worten, sein „erster ernsthafter Schachtrainer“.

Meister mit elf, Großmeister mit siebzehn

Am 16. Dezember 2014 wurde er der jüngste Gewinner des Tuesday Night Marathon im Mechanics' Institute Chess Club in San Francisco und erlangte den USCF-Meistertitel. Im Monat darauf überstieg er 2000 Elo. Er war Anfang 2016 FIDE-Meister, an erster Stelle gesetzt und Gewinner der K-8-Sektion beim SuperNationals VI 2017 und holte seine ersten Normen als Internationaler Meister und Großmeister beim U.S. Masters 2018. Die dritte und letzte GM-Norm erreichte er im November 2019 in Charlotte, und nachdem er im Dezember 2020 die 2500 überschritten hatte, erhielt er am 22. Januar 2021 den Großmeistertitel. In jenem Jahr gewann er auch das World Open in Philadelphia nach Tiebreak und die U.S. Junior Championship. Im Mai 2022 erreichte er mit 2656 die Top 100 der klassischen Weltrangliste. Er streamte bereits seit 2018 auf Twitch und war während des Pandemie-Booms als Coach beim ersten PogChamps-Turnier tätig.

Sinquefield

Carlsen äußerte anfangs keine explizite Anschuldigung, aber der Rückzug, kombiniert mit der erhöhten Sicherheit bei der Veranstaltung, sprach für sich. Kommentatoren spalteten sich sofort: Lawrence Trent und Rustam Kasimdzhanov bezweifelten die Vorwürfe; Hikaru Nakamura deutete Elemente von Niemanns Interview nach dem Spiel als Grund für Verdacht. Niemann beendete das Turnier als Siebter. Am 22. September, als er beim Julius Baer Generation Cup erneut gegen ihn gelost wurde, gab Carlsen nach einem Zug auf. Am 26. September erhob er auf Twitter formell Vorwürfe und erklärte, er glaube, Niemann habe „öfter und kürzere Zeit“ betrogen als zugegeben, Niemanns Verhalten während ihrer Sinquefield-Partie habe ihn überzeugt, und er werde nicht mehr gegen ihn spielen.

Niemanns Antwort war diejenige, die ihn seitdem verfolgt: Er gab Betrug bei Online-Partien im Alter von zwölf und sechzehn Jahren zu, bestritt jemals am Brett betrogen zu haben und enthüllte, dass Chess.com ihn gesperrt hatte. Im Oktober 2022 veröffentlichte Chess.com einen Bericht, der über hundert Partien identifizierte, in denen er laut internen Maßstäben „wahrscheinlich betrogen“ habe, einige so kürzlich wie 2020, als er siebzehn war. Demgegenüber führte der Anti-Cheat-Spezialist Ken Regan eine statistische Analyse von Niemanns Partien ab 2020 durch, einschließlich der Carlsen-Partie, und fand keine Beweise für Betrug; der Hauptschiedsrichter Chris Bird erklärte, es gebe „keinen Hinweis darauf, dass irgendein Spieler unfair gespielt hat“ bei dem Turnier. Garri Kasparow verteidigte ihn, bezeichnete Carlsens Rückzug als „inakzeptabel“ und merkte an, „es gab keine Beweise für Fehlverhalten [in] der Partie“.

Die Klage

Am 20. Oktober 2022 verklagte Niemann Carlsen, Chess.com, Play Magnus Group und Nakamura auf 100 Millionen Dollar im Eastern District of Missouri. Der Yale-Rechtsprofessor Stephen L. Carter hielt den Fall angesichts der Schwierigkeit, tatsächliche Bösartigkeit zu beweisen, für „schwer zu gewinnen“. Die meisten Beklagten beantragten im Dezember die Abweisung aus Zuständigkeits- und Anti-SLAPP-Gründen; ein Bundesrichter wies eine Klage am 27. Juni 2023 ab. Am 28. August 2023 kam es zu einer Einigung: Chess.com stellte sein Konto wieder her, und Carlsen stimmte zu, gegen ihn zu spielen, falls sie gepaart würden, und erklärte: „Ich erkenne und verstehe den Bericht von Chess.com, einschließlich der Aussage, dass es keine bestimmenden Beweise gibt, dass Niemann in seiner Partie gegen mich betrogen hat.“ Es war keine Exkulpierung. Es war auch keine Verurteilung, und beide Seiten leben seitdem in dieser Zweideutigkeit.

Der Wiederaufbau

Seine anschließende Karriere war ein langes, lautes Argument anhand von Ergebnissen. 2023 gewann er das Uralsk Open, das Las Vegas Super Swiss und das Tournament of Peace mit 8/9. 2024 gewann er das Grenke Chess Open mit 8/9, startete eine Trainingsplattform und führte eine Reihe von „Hans Niemann gegen die Welt“-Matches durch, wobei er Anish Giri, Nikita Vitiugov und Étienne Bacrot schlug, bevor er in die Top 20 der klassischen Weltrangliste einstieg. Im Februar sperrte ihn der Saint Louis Chess Club aufgrund „unangemessenen Verhaltens“ von seinen Einladungsturnieren aus; es stellte sich heraus, dass er während der U.S. Championship 2023 ein Hotelzimmer beschädigt hatte, wofür er sagte, er habe sich „unaufhörlich entschuldigt“. 2024 näherte er sich auch Wladimir Kramnik an, traf ihn in Genf und beschrieb den ehemaligen Weltmeister danach als seinen „Trainer, Mentor und Freund“.

2025 beendete er Abhimanyu Mishras Serie von 71 ungeschlagenen Partien, schlug Ding Liren 18–6 bei der Speed Chess Championship, wurde Vierter bei der Weltmeisterschaft im Schnellschach – und schied beim World Cup gegen den 119. der Setzliste aus. 2026 gewann er das Super Rapid and Blitz in Polen, als erster Amerikaner überhaupt eine Sektion der Grand Chess Tour, spielte ein Unentschieden in einem Acht-Partien-Match gegen Ian Nepomniachtchi und erreichte im Mai einen Höchstwert in der Weltrangliste von Platz 12.

Warum Hans ein Genie genannt wird

Niemand mit Autorität nennt Niemann ein Genie, und der Anspruch muss eher aus dem Verhalten als aus Zeugenaussagen abgeleitet werden. Was an ihm ungewöhnlich ist, ist nicht die Tiefe der Berechnung – nichts Veröffentlichtes deutet darauf hin, dass er weiter sieht als seine Kollegen –, sondern die Geschwindigkeit der Verbesserung in Kombination mit einem fast pathologischen Selbstglauben. Er stieg in zwei Jahren ohne Elite-Unterstützer von 2466 auf 2645, finanzierte sich als Teenager durch Schachtraining und fügte dann weitere hundert Punkte hinzu, nachdem er der öffentlich meistmisstraute Spieler der Welt geworden war. Carlsen zweimal in einem Monat im Jahr 2022 zu schlagen, dann auf eine Anschuldigung des Weltmeisters mit einer Klage zu antworten und weiter aufzusteigen, beschreibt einen Konkurrenten, dessen psychologische Verdrahtung wirklich selten ist. Seine Bemerkung nach dem Sieg über Carlsen – „Schach spricht für sich selbst“, geäußert beim Hinausgehen – wurde zum meistzitierten Satz seiner Karriere, genau weil er sich als seine gesamte Methode herausstellte.

Das Gegenargument ist schwer und kann nicht einfach weggewischt werden. Er hat zweimal Betrug online zugegeben, und die interne Überprüfung von Chess.com fand über hundert verdächtige Partien, einige als er siebzehn war. Regans Statistiken entlasteten ihn und die Einigung ließ die Angelegenheit ungelöst, aber der Zweifel ist jetzt strukturell, und es ist ein Zweifel, den er selbst geschaffen hat. Bei den reinen Ergebnissen ist das Argument für außergewöhnliches Talent jedoch dünn: ein Höchstwert von Platz 12 in der Welt, keine Qualifikation für Kandidatenturniere, kein Sieg bei einem klassischen Superturnier, ein frühes Ausscheiden gegen einen 119. der Setzliste. Er ist ein Elite-Großmeister, was bemerkenswert ist; er ist, nach den Beweisen zu urteilen, kein Jahrhunderttalent. Wenn Genie hier überhaupt Anwendung findet, dann auf eine Fähigkeit zum Selbstglauben unter feindseligen Bedingungen, was ein Charakterzug ist, keine Schachfertigkeit.

Ungelöst

Was Niemann bereits verändert hat, ist die Infrastruktur des Sports: Anti-Cheat-Protokolle, Turniersicherheit, die rechtliche Gefährdung von Plattformen und Spielern, die sich gegenseitig beschuldigen. Er ist dreiundzwanzig, spielt für das US-Olympiateam und steigt immer noch auf. Das Brett wird den Rest entscheiden.