Georg VI.: Der widerwillige König, der die Stellung hielt

Er wollte den Job nie, und die zentrale Anforderung des Jobs war genau das, was er nicht konnte. Ein Mann, dessen Stottern öffentliches Reden schwer behinderte, wurde König in einer Zeit, in der die Stimme eines Monarchen über das Radio jeden Haushalt im Empire erreichte. Zwischen Dezember 1936 und Februar 1952 übernahm er einen durch seinen Bruder diskreditierten Thron, hielt ihn durch den schlimmsten Krieg der britischen Geschichte und übergab ihn seiner Tochter intakt. Georg VI. Leistung war nicht Genialität. Es war das tägliche Erscheinen bei etwas, das ihm Angst machte.

Bertie

Er wurde am 14. Dezember 1895 in Sandringham in Norfolk als zweiter Sohn des späteren Georg V. und Maria von Teck geboren und auf den Namen Albert Frederick Arthur George getauft. Für seine Familie war er Bertie, und als zweiter Sohn wurde er für eine unterstützende Rolle erzogen – was ihm passte, da er schüchtern war und seit seiner Kindheit unter dem Stottern litt, das sein öffentliches Leben bestimmen sollte.

Er ging als Teenager zur Royal Navy und erlebte keinen dekorativen Krieg. Als Besatzungsmitglied auf der HMS Collingwood nahm er an der Skagerrakschlacht teil, dem großen Flottengefecht des Ersten Weltkriegs. 1919 qualifizierte er sich als Pilot bei der neu gegründeten Royal Air Force.

Der Herzog von York

1920 zum Herzog von York ernannt, baute er eine öffentliche Rolle auf, die für königliche Verhältnisse ausgesprochen unspektakulär war: Industrie. Er besuchte Fabriken, interessierte sich ernsthaft für Arbeitsbedingungen und wurde Präsident der Industrial Welfare Society. Das gab ihm etwas, das nur wenige Prinzen erwerben – direkten, formlosen Kontakt zur industriellen Arbeiterklasse, zu der er später als König in Kriegszeiten sprechen würde.

1923 heiratete er Lady Elizabeth Bowes-Lyon, Tochter des Earl of Strathmore. Sie hatten zwei Töchter, Elizabeth und Margaret, und die vier bildeten die enge häusliche Einheit, die sie „wir vier“ nannten. Die Ehe war sein Erfolg; die Königsfamilie schreibt ihr zu, dass sie seine Arbeit während seiner gesamten Regierungszeit gestützt hat. Das galt auch für die Logopädie, die er unternahm, die das Stottern zwar nie beseitigte, ihm aber beibrachte, es gut genug zu beherrschen, um in der Öffentlichkeit zu sprechen.

Dezember 1936

Dann zerstörte sein Bruder den Plan. Eduard VIII. dankte im Dezember 1936 ab, um Wallis Simpson zu heiraten, und am 11. Dezember wurde der Herzog von York König. Er war laut jedem Bericht widerwillig und schwer erschüttert. Zeitgenossen beschrieben einen Mann, der Angst vor einer Rolle hatte, für die er nie ausgebildet worden war, und die er inmitten eines Verfassungsskandals antrat, der das Ansehen der Institution beschädigt hatte.

Er wählte den Regierungsnamen Georg VI. anstelle von Albert – ein bewusstes Signal der Kontinuität zu seinem Vater und ein frühes Beispiel für einen Instinkt, den er im Überfluss besaß: ein Verständnis dafür, was Symbole bewirken. Er wurde im Mai 1937 in der Westminster Abbey gekrönt.

Der Krieg

Der Krieg machte ihn aus. 1940 hatte er Vorbehalte gegenüber Winston Churchill und hätte Lord Halifax als Premierminister bevorzugt – eine schwere Fehleinschätzung, die er schnell korrigierte. Er und Churchill trafen sich fast fünf Jahre lang jeden Dienstag und bauten eine der effektivsten Arbeitsbeziehungen in der britischen Verfassungsgeschichte auf.

Als die Bombenangriffe begannen, weigerte sich die königliche Familie, London zu verlassen. Der Buckingham Palace wurde neunmal getroffen. Der König und die Königin gingen durch die Trümmer des East End und anderer bombardierter Bezirke, und die Besuche erzeugten, wie es die Königsfamilie selbst ausdrückte, einen großen Anstieg des öffentlichen Gefühls und bleibende Popularität. 1940 stiftete er das George Cross und die George Medal, um zivilen Mut zu ehren – eine Erfindung, die einen Krieg anerkannte, in dem Zivilisten nun Ziele waren. 1942 verlieh er das George Cross der gesamten Insel Malta für ihren Widerstand unter Belagerung.

Er ging auch an die Front. Er inspizierte britische Streitkräfte in Frankreich 1939, in Nordafrika 1943, an den Stränden der Normandie im Juni 1944 und später in Italien und den Benelux-Ländern.

Das Ende des Empire

Der Frieden brachte eine andere Reihe von Problemen mit sich, und Georg VI. leitete die Demontage dessen, was er geerbt hatte. 1947 bereiste er mit der Königin und beiden Prinzessinnen Südafrika – die erste derartige Familienreise. Im selben Jahr wurden Indien und Pakistan unabhängig, und er hörte auf, Kaiser von Indien zu sein. Das Commonwealth wurde um etwas anderes als die Treue zur Krone herum neu konstituiert, eine Transformation, die die internationale Rolle der Monarchie leicht hätte zerstören können und die – weitgehend weil er sie ohne Widerstand akzeptierte – es nicht tat.

Warum Georg VI. als Genie bezeichnet wird

Das Wort passt nicht, und so zu tun, wäre eine Beleidigung für einen Mann, dessen ganze Tugend darin bestand, dass er nie vorgab, etwas zu sein. Georg VI. war kein Intellektueller. Er entwickelte keine Politik, schrieb nichts von Bedeutung und als konstitutioneller Monarch hatte er fast keine Entscheidungen zu treffen; sein einziges bedeutendes Ausüben von privatem Urteilsvermögen – 1940 Halifax Churchill vorzuziehen – war ein Fehler. Die Beschreibung der Königsfamilie über ihn ist vielsagend: gewissenhaft und engagiert, zurückhaltend und ein Mann mit tiefem religiösem Glauben. Das sind die Qualitäten eines guten Angestellten, nicht eines großen Geistes.

Was er stattdessen hatte, waren zwei Dinge, die man ernst nehmen sollte. Das erste ist eine Form von Mut, die seltener ist als intellektuelle Begabung. Britannicas Zusammenfassung ist präzise: Er wurde zu „einem Symbol für Mut und Stärke für sein Volk während des Zweiten Weltkriegs, teilweise durch den Kampf gegen sein Stottern.“ Die Behinderung war kein Nebeneffekt seiner Regierungszeit; sie war deren tägliche Bedingung. Ein Mann, dessen Kehle sich unter Druck zuschnürte, musste zu einer Nation unter Beschuss sprechen, und das tat er, wiederholt, sechs Jahre lang. Jeder, der Angst vor öffentlichem Reden hatte, versteht das Ausmaß dessen.

Das zweite ist ein ungeschulter, aber zuverlässiger Instinkt für symbolische Handlungen – in einem bombardierten Palast bleiben, eine Auszeichnung für zivilen Mut schaffen, einer Insel das George Cross geben, durch die Trümmer des East End gehen. Keine dieser Ideen war allein seine, und keine erforderte Klugheit. Alle waren richtig, und ein weniger beständiger Mann hätte sie falsch gemacht.

Daher ist er hier eher wegen der Konsequenzen und des Charakters als wegen des Intellekts aufgeführt. Er stellte die Glaubwürdigkeit einer Monarchie wieder her, die sein Bruder entleert hatte, und er tat dies, indem er in jeder wichtigen Hinsicht auffällig das Gegenteil seines Bruders war.

Vermächtnis

Die Belastung forderte ihren Tribut. Seine Gesundheit verschlechterte sich nach dem Krieg rapide, und er starb am 6. Februar 1952 in Sandringham im Alter von sechsundfünfzig Jahren nach einer missglückten Lungenoperation. Seine ältere Tochter wurde Elisabeth II.

Er hinterließ ihr eine Monarchie, die eine Abdankung, einen Weltkrieg und den Verlust eines Empire überlebt hatte und die bei seinem Tod mehr öffentliche Zuneigung genoss als zu irgendeinem Zeitpunkt seit dem vorherigen Jahrhundert. Das war im Dezember 1936 keine ausgemachte Sache. Es ist vernünftig zu sagen, dass ein geringerer Mann in dieser Position den Thron für seine Familie verloren hätte – und dass Georg VI. hartnäckige, ängstliche, unspektakuläre Kompetenz der Grund dafür ist, dass die britische Monarchie heute noch existiert.