Gabriela Sabatini: Die Rückhand, die Argentinien nie vergaß

Als Teenager war sie so schüchtern, dass sie absichtlich Spiele verlor, um Pressekonferenzen nach dem Match zu vermeiden – sie gab nach eigenem Eingeständnis sogar ein Halbfinale auf, anstatt sich nach einem Finale den Reportern zu stellen. Und doch schlug Gabriela Sabatini Steffi Graf, die dominanteste Spielerin ihrer Ära, elf Mal – mehr Niederlagen, als Graf gegen jede andere Gegnerin in ihrer Karriere hinnehmen musste. Der Widerspruch zwischen dem zurückhaltenden Teenager und der erbittertsten Rivalin von Graf definiert eine Karriere, die fast vollständig auf einem einzigen, außergewöhnlichen Schlag aufbaute: einer einhändigen Rückhand, die von überall an der Grundlinie Winner schlug.

Ein Wunderkind aus Buenos Aires

Gabriela Beatriz Sabatini wurde am 16. Mai 1970 in Buenos Aires, Argentinien, als Tochter von Osvaldo Sabatini, einem Manager bei General Motors, und Beatriz Garofalo Sabatini geboren. Ihr älterer Bruder Osvaldo wurde später Schauspieler und Produzent. Sie nahm im Alter von sechs Jahren einen Schläger in die Hand, gewann ihr erstes Turnier mit acht und wurde mit dreizehn die jüngste Spielerin, die 1983 die prestigeträchtige Orange Bowl Juniorenmeisterschaft gewann – ein Ergebnis, das dem internationalen Tennis signalisierte, dass Argentinien ein echtes Wunderkind hervorgebracht hatte, lange bevor sie Profi wurde.

Ein Spiel basierend auf Topspin

Sabatini's Spiel basierte auf einer donnernden Topspin-Vorhand und einer weit ausholenden einhändigen Rückhand, die Winner von weit hinter der Grundlinie produzieren konnte. Dieser Stil machte sie zu einer der physisch forderndsten Grundlinienspielerinnen ihrer Generation, auch wenn sie später aggressive Netzangriffe in ihr Spiel einbaute, am deutlichsten während ihres Grand-Slam-Triumphs. Sie wurde Mitte der 1980er Jahre Profi und stieg schnell auf, gewann 1985 die Auszeichnung als WTA-Newcomerin des Jahres und erreichte 1989 den dritten Platz der Weltrangliste im Einzel.

Die US Open 1990

Das entscheidende Match von Sabatinis Karriere fand bei den US Open 1990 statt, wo sie Graf im Finale besiegte und ihren einzigen Grand-Slam-Einzeltitel gewann, indem sie die aggressiven Netzangriffstaktiken überwand, die Graf geholfen hatten, den Sport für den Großteil der vorangegangenen vier Jahre zu dominieren. Es war der prägende Moment einer Rivalität, die insgesamt 40 Spiele umfassen sollte, wobei Graf die Mehrheit gewann, aber Sabatini elf für sich entschied – die meisten Niederlagen, die Graf jemals gegen eine einzelne Gegnerin in ihrer Karriere erlitt. Sabatini gewann auch den Wimbledon-Doppeltitel der Damen 1988 an der Seite von Graf, eine Paarung, die die erbittertsten Einzelrivalinnen des Tennis kurzzeitig als Doppelteam vereinte, und holte die Silbermedaille im Einzel bei den Olympischen Spielen 1988 in Seoul, der Rückkehr des Tennis zu den Spielen nach 64 Jahren Abwesenheit.

Anhaltende Exzellenz über ein Jahrzehnt

Während ihrer Karriere gewann Sabatini insgesamt 41 Titel im Einzel und Doppel – 27 allein im Einzel, laut Aufzeichnungen der Hall of Fame – darunter vier Titel bei den Italian Open, und erreichte fünf Grand-Slam-Einzelfinals, einschließlich Finalteilnahmen bei den US Open 1988 und Wimbledon 1991. Sie verbrachte zwischen 1986 und 1996 außergewöhnliche 508 aufeinanderfolgende Wochen in den Top Ten der Welt und 312 aufeinanderfolgende Wochen in den Top fünf, ein Rekord an anhaltender Exzellenz, den nur wenige Spieler ihrer Ära erreichten. Zwischen 1990 und 1994 erreichte sie bei fünfzehn aufeinanderfolgenden Grand-Slam-Turnieren das Viertelfinale oder besser, eine Serie von Woche-zu-Woche-Zuverlässigkeit bei den größten Ereignissen des Sports, die von einer Disziplin zeugt, die weit über ihren Markenzeichen-Schlag hinausging.

Ein stiller Akt der Solidarität

Im Jahr 1993, nachdem Monica Seles während eines Spiels von einem Zuschauer niedergestochen worden war und andere führende Spielerinnen dafür stimmten, ihre eigenen Ranglistenplätze zu schützen, anstatt einen Platz für Seles' Rückkehr offen zu halten, enthielt sich Sabatini der Stimme – ein kleiner, aber deutlicher Akt der Solidarität einer Spielerin, die dafür bekannt war, öffentliche Konfrontationen jeglicher Art zu vermeiden. Sie zog sich im Oktober 1996 im Alter von 26 Jahren vom Profitennis zurück, kündigte ihre Entscheidung in New York an und beendete eine Karriere, die sie zu einer der beständigsten Spielerinnen ihrer Generation gemacht hatte, ohne jemals die Spitze der Rangliste zu erreichen.

Leben nach dem Tennis

Sabatini baute eine der erfolgreichsten Geschäftskarrieren nach dem Tennis auf und brachte 1989, noch als aktive Spielerin, eine eigene Duftlinie mit dem deutschen Unternehmen Mülhens auf den Markt, die sich noch Jahrzehnte später verkaufte. Sie veröffentlichte 1994 eine motivierende Autobiografie, My Story, und wurde 1992 als erste Tennisspielerin mit einer nach ihr benannten Rosenzüchtung geehrt. Argentinien enthüllte 2014 eine Bronzestatue von ihr im Zentrum von Buenos Aires – ihr Schläger wurde wenige Wochen nach der Installation gestohlen. Sie besitzt die italienische Staatsbürgerschaft, die sie 2003 durch ihren väterlichen Urgroßvater erhielt, und hat mit UNICEF, UNESCO und Special Olympics zusammengearbeitet und diente später als Athleten-Vorbild bei den Olympischen Jugendspielen 2018. Sie wurde 2006 in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen, passenderweise von Graf selbst präsentiert, und erhielt 2019 den Philippe Chatrier Award der International Tennis Federation, deren höchste Auszeichnung.

Warum Gabriela als Genie bezeichnet wird

Das Wort, auf Sabatini angewendet, beschreibt eher physische und taktische Meisterschaft als intellektuelle Originalität, und so sollte es verstanden werden: Ihre Leistung war ein Körper, der darauf trainiert war, einen Schlag – eine einhändige Topspin-Rückhand – mit einer Beständigkeit und Kraft auszuführen, die selbst die dominanteste Spielerin des Sports, Graf, nicht zuverlässig lösen konnte, indem sie elf Mal gegen eine Gegnerin gewann, die sonst gegen fast niemanden sonst verlor. Das ist ein Genie der Biomechanik und Wiederholung: jahrelanges diszipliniertes Training, umgewandelt in einen Schlag, der auf der gesamten Tour erkennbar und gefürchtet war, plus die taktische Intelligenz, das Netzspiel gegen Graf speziell bei dem Turnier einzusetzen, den US Open 1990, wo es am meisten zählte. Das ehrliche Gegenargument ist direkt: Sabatini erreichte nie die Nummer 1 der Welt, gewann trotz fünf Finalteilnahmen nur einen einzigen Grand-Slam-Einzeltitel, und ihre Karriere, rein nach Trophäen beurteilt, liegt hinter mehreren Zeitgenossen. Ihr Genie ist real, aber eng begrenzt – ein einziger, hervorragend konstruierter Schlag und eine karrierelange Beständigkeit, nicht die Dominanz über den gesamten Platz der allergrößten Champions des Sports.

Vermächtnis

Sabatini bleibt Argentiniens erfolgreichste Tennisspielerin und eine der beständig populärsten Figuren des Sports, an die man sich weniger wegen eines Stapels von Grand-Slam-Trophäen erinnert als wegen einer Rückhand, die für eine Woche in New York im Jahr 1990 gut genug war, um die beste Spielerin zu schlagen, die der Sport je gesehen hatte.