Friedrich Ratzel: Der Geograph, dessen Idee ihn überholte

Ein ehemaliger Apothekerlehrling, der als Zeitungskorrespondent den Atlantik überquerte und deutsch-amerikanische Siedlungen von New York bis San Francisco skizzierte, gründete schließlich eine ganze akademische Disziplin – und prägte einen Begriff, der Jahrzehnte nach seinem Tod zu einer Rechtfertigung für Krieg verdreht werden sollte. Friedrich Ratzels Karriere ist eine Fallstudie darüber, wie weit sich eine Idee von den Absichten der Person entfernen kann, die sie ursprünglich niederschrieb.

Vom Apothekentresen zum zoologischen Hörsaal

Ratzel wurde am 30. August 1844 in Karlsruhe im Großherzogtum Baden als Sohn eines Mannes geboren, der das Hauspersonal des Großherzogs leitete. Mit fünfzehn Jahren machte er eine Apothekerlehre, anstatt auf die Universität zu gehen. Erst 1863, während seines Studiums in der Schweiz, orientierte er sich in Richtung Klassische Philologie und dann Zoologie um und schloss dieses Studium bis 1868 in Heidelberg, Jena und Berlin ab. Er diente als verwundeter Soldat im Deutsch-Französischen Krieg von 1870, eine Erfahrung, die einen deutschen Patriotismus stärkte, der später sein geographisches Denken prägen sollte. Es ist eine ungewöhnliche Ausbildung für einen Mann, der eine akademische Disziplin begründen sollte: keine frühe Ausbildung in Geographie, nur ein Apothekentresen, ein Schlachtfeld und der Blick eines Zoologen darauf, wie Lebewesen in ihre Umwelt passen.

Ein Reporter, der Kontinente durchquert

Ratzels Weg in die Geographie führte eher über den Journalismus als über ein Klassenzimmer. Feldberichte von Mittelmeerreisen brachten ihm eine Stelle als Reisekorrespondent für die Kölnische Zeitung ein, und der Auftrag, der sein intellektuelles Leben veränderte, kam 1874–75, als ihn die Zeitung durch Nordamerika und Kuba schickte. Er reiste durch New York, Boston, Philadelphia und San Francisco, studierte deutsch-amerikanische Einwanderergemeinschaften und die verschiedenen ethnischen Gruppen, denen er begegnete, und kehrte mit einer Überzeugung nach Hause zurück, die nichts mit Zoologie zu tun hatte: dass menschliche Gesellschaften nicht unabhängig von den physischen Landschaften verstanden werden konnten, die sie bewohnten.

Aufbau einer Disziplin von Grund auf

Diese Überzeugung wurde zu einer Karriere. Ratzel nahm 1875 eine Dozentenstelle für Geographie an der Technischen Hochschule in München an, wurde im folgenden Jahr zum außerordentlichen Professor und 1880 zum ordentlichen Professor befördert und wechselte 1886 an die Universität Leipzig, wo er bis zu seinem Tod blieb. Seine Hauptwerke wurden geschrieben, um fast im Alleingang ein neues Fachgebiet zu etablieren: Anthropogeographie, 1882 und 1891 in zwei Teilen veröffentlicht, arbeitete heraus, wie physische Geographie – Klima, Gelände, Lage – die Art und Weise prägt, wie Menschen leben, migrieren und sich organisieren, während die frühere Völkerkunde (1885–88) die vergleichende ethnographische Grundlage für dasselbe Projekt legte. Seine dreibändige Völkerkunde (1896), illustriert mit mehr als 1.100 Stichen, trug das Argument einem breiten populären Publikum vor.

Politische Geographie und die Geburt des Lebensraums

1897 veröffentlichte Ratzel Politische Geographie, das Buch, das den Begriff einführte, für den er heute am besten in Erinnerung bleibt: Lebensraum. Wie Ratzel es formulierte, waren Staaten quasi-organische Einheiten, die je nach ihrer Vitalität wuchsen oder schrumpften und sich als natürlicher Prozess und nicht als bewusste Eroberung in das Territorium schwächerer Nachbarn ausdehnten – ein Rahmen, den er als deskriptiv behandelte und der bemerkenswerterweise die Grenzen dieses „Raums“ vage und theoretisch unbegrenzt ließ, anstatt konkrete territoriale Ansprüche zu spezifizieren. Es war weniger ein politisches Programm als vielmehr der Versuch, der Geographie eine Organisationstheorie zu geben, die so ehrgeizig war wie Darwins für die Biologie, und es ist erwähnenswert, dass Ratzel Jahre zuvor selbst Kommentare zu Darwins Werk geschrieben hatte – die Idee des organischen Staates wuchs direkt aus dieser Auseinandersetzung hervor.

Eine Idee reist ohne ihren Autor

Ratzels Studenten trugen die Anthropogeographie in Richtungen, die er nicht vollständig kontrolliert hatte, darunter Ellen Churchill Semple und Martha Krug-Genthe, die halfen, seine Ideen in die amerikanische Geographie zu übertragen – Semples eigene Schriften über den Umwelteinfluss auf die Gesellschaft werden im Allgemeinen als härter und deterministischer gelesen als Ratzels ursprüngliche Formulierung. Die folgenschwerere Verzerrung kam später und von anderswo: Der schwedische Politikwissenschaftler Rudolf Kjellén griff den Lebensraum auf und schärfte ihn zu einem Instrument der staatlichen Expansionstheorie, und diese überarbeitete Version war es, die das NS-Regime in den 1930er Jahren aufgriff, um die territoriale Eroberung nach Osten zu rechtfertigen – eine Verwendung, die auf Ratzels Vokabular aufbaute, aber von seinem ursprünglichen, vergleichsweise vorsichtigen Argument losgelöst war. Ratzel starb drei Jahrzehnte bevor all das geschah, und man kann ihn nicht so lesen, als hätte er es vorhergesehen oder gebilligt, aber das Vokabular, das er lieferte, erwies sich als dauerhaft genug, um eine Umwidmung für genau die Art von unbegrenzter Aggression zu überleben, die seine eigenen Schriften vage gelassen hatten.

Warum Friedrich ein Genie genannt wird

Ratzels Anspruch auf Genialität ist der eines Disziplingründers: Vor der Anthropogeographie gab es keinen strengen akademischen Rahmen, um die Beziehung zwischen physischer Umwelt und menschlicher Gesellschaft als ein Thema mit eigenen Methoden und Prinzipien zu behandeln, und danach existierte die Humangeographie als ein Fachgebiet mit einem Kanon, einem Vokabular und einer Linie von Studenten, die es in neue Länder trugen. Das ist ein echter, substanzieller Akt intellektueller Konstruktion, keine Popularisierung der Idee eines anderen. Die ehrliche Komplikation ist, dass Ratzels zentraler theoretischer Schritt – Staaten und Gesellschaften als fast organismusähnliche Wesen zu behandeln, die einer Art biologischem Gesetz unterliegen – genau der Schritt ist, der seine Arbeit anfällig für Umweltdeterminismus bei seinen eigenen Anhängern und für gewaltsamen Missbrauch durch Regime machte, die er nie erlebte. Sein Genie war mit anderen Worten architektonisch: Er baute das Gerüst einer Disziplin, aber das Gerüst erwies sich als stark genug, um Ideen zu stützen, die weitaus hässlicher waren als die, die er selbst dort platziert hatte, was weniger ein Zeichen gegen seinen Intellekt ist als eine Warnung davor, wie Theorien dieses Ehrgeizes tendenziell verwendet werden, sobald sie die Hände ihres Autors verlassen.

Vermächtnis

Ratzel starb am 9. August 1904 in Ammerland am Starnberger See im Alter von neunundfünfzig Jahren, nachdem er kaum drei Jahrzehnte damit verbracht hatte, die Disziplin der Humangeographie fast aus dem Nichts aufzubauen. Sein Name bleibt in den Geographie-Abteilungen als grundlegender Theoretiker des Fachs erhalten und, unangenehmer, in der politischen Geschichte des 20. Jahrhunderts als die unwissentliche Quelle eines Begriffs, der ihn überlebte und überwuchs – eine Erinnerung daran, dass die Dauerhaftigkeit einer Idee nicht immer ein Kompliment für die Person ist, die sie zuerst aufgeschrieben hat.