Sobald du lesen lernst, wirst du für immer frei sein.
Frederick Douglass war ein amerikanischer Sozialreformer, Abolitionist, Redner, Schriftsteller und Staatsmann. Nach seiner Flucht aus der Sklaverei in Maryland wurde er ein führender nationaler Anführer der Abolitionistenbewegung in Massachusetts und New York und wurde berühmt für seine Redekunst und seine scharfsinnigen Schriften gegen die Sklaverei. Dementsprechend wurde er von Abolitionisten seiner Zeit als ein lebender Gegenbeweis zu den Argumenten von Sklavenhaltern beschrieben, dass Sklaven nicht die intellektuelle Kapazität hätten, um als unabhängige amerikanische Bürger zu funktionieren. Ebenso fanden Nordländer zu dieser Zeit es schwer zu glauben, dass ein so großer Redner einmal ein Sklave gewesen war.
Douglass schrieb mehrere Autobiografien und beschrieb insbesondere seine Erfahrungen als Sklave in seiner Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave 1845, die ein Bestseller wurde und einflussreich bei der Förderung der abolitionistischen Sache war, ebenso wie sein zweites Buch, My Bondage and My Freedom 1855. Nach dem Bürgerkrieg blieb Douglass ein aktiver Kämpfer gegen die Sklaverei und schrieb seine letzte Autobiografie, Life and Times of Frederick Douglass. Erstmals 1881 veröffentlicht und 1892 überarbeitet, drei Jahre vor seinem Tod, behandelt das Buch Ereignisse sowohl während als auch nach dem Bürgerkrieg. Douglass unterstützte auch aktiv das Wahlrecht für Frauen und bekleidete mehrere öffentliche Ämter. Ohne seine Zustimmung wurde Douglass der erste Afroamerikaner, der für das Amt des Vizepräsidenten der Vereinigten Staaten nominiert wurde, als Laufpartner und Kandidat für das Vizepräsidentenamt von Victoria Woodhull auf dem Ticket der Equal Rights Party.
Douglass war ein fester Glaube an die Gleichheit aller Völker, ob weiß, schwarz, weiblich, Ureinwohner oder chinesische Einwanderer. Er war auch ein Glaube an Dialog und an das Schließen von Allianzen über rassische und ideologische Grenzen hinweg, sowie an die liberalen Werte der Verfassung der Vereinigten Staaten. Als radikale Abolitionisten unter dem Motto „Keine Union mit Sklavenhaltern" Douglass' Bereitschaft, mit Sklavenhaltern in Dialog zu treten, kritisierten, antwortete er: „Ich würde mich mit jedem vereinigen, um das Richtige zu tun, und mit niemandem, um das Falsche zu tun."
Leben als Sklave
Frederick Augustus Washington Bailey wurde in die Sklaverei auf der Eastern Shore der Chesapeake Bay in Talbot County, Maryland geboren. Die Plantage lag zwischen Hillsboro und Cordova; sein Geburtsort war wahrscheinlich die Hütte seiner Großmutter östlich von Tappers Corner, 38°53′04″N 75°57′29″W / 38.8845°N 75.958°W / 38.8845; -75.958 und westlich des Tuckahoe Creek. In seiner ersten Autobiografie schrieb Douglass: „Ich habe keine genaue Kenntnis meines Alters, da ich nie ein authentisches Dokument gesehen habe, das es enthält." Basierend jedoch auf den vorhandenen Aufzeichnungen von Douglass' ehemaliger Besitzer Aaron Anthony, bestimmte der Historiker Dickson J. Preston, dass Douglass im Februar 1818 geboren wurde. Obwohl das genaue Datum seiner Geburt unbekannt ist, beschloss er später, den 14. Februar als seinen Geburtstag zu feiern, erinnernd daran, dass seine Mutter ihn ihren „kleinen Valentinstag" nannte.
Geburtsfamilie
Douglass war von gemischter Rasse, die wahrscheinlich auf der Seite seiner Mutter Ureinwohner und Afrikaner sowie Europäer einschloss. Im Gegensatz dazu war sein Vater „fast sicherlich weiß", wie der Historiker David W. Blight in seiner Biografie von Douglass von 2018 argumentiert. Douglass behauptete, dass seine Mutter Harriet Bailey ihm seinen großen Namen gab und, nachdem er Jahre später in den Norden floh, nahm er den Namen Douglass an, nachdem er bereits seine beiden zweiten Namen abgelegt hatte.
Er schrieb später über seine früheste Zeit mit seiner Mutter:
Es wurde … geflüstert, dass mein Herr mein Vater war; aber über die Richtigkeit dieser Meinung weiß ich nichts. … Meine Mutter und ich wurden getrennt, als ich noch ein Säugling war. … Es ist eine häufige Gewohnheit, in dem Teil von Maryland, aus dem ich geflohen bin, Kinder in sehr jungem Alter von ihren Müttern zu trennen. … Ich kann mich nicht erinnern, meine Mutter jemals bei Tageslicht gesehen zu haben. Sie war nachts bei mir. Sie würde sich neben mich legen und mich zum Einschlafen bringen, aber lange bevor ich aufwachte, war sie weg.
Nach der Trennung von seiner Mutter in der Säuglingszeit lebte der junge Frederick mit seiner Großmutter mütterlicherseits Betsy Bailey, die auch Sklavin war, und seinem Großvater mütterlicherseits Isaac, der frei war. Betsy würde bis 1849 leben. Douglass' Mutter blieb auf der Plantage etwa 12 Meilen 19 km entfernt, besuchte Frederick nur wenige Male, bevor sie starb, als er 7 Jahre alt war.
Frühes Lernen und Erfahrung
Die Auld-Familie
Mit 6 Jahren wurde Frederick von seinen Großeltern getrennt und auf die Wye House-Plantage verlegt, wo Aaron Anthony als Aufseher arbeitete. Nach Anthonys Tod 1826 wurde Douglass Lucretia Auld gegeben, der Ehefrau von Thomas Auld, die ihn schickte, um Thomas' Bruder Hugh Auld in Baltimore zu dienen. Lucretia war wesentlich dafür, zu schaffen, wer Douglass wurde, da sie seine Erfahrungen prägte und ein besonderes Interesse an Douglass zeigte, seit er ein Kind war, weil sie ihm ein besseres Leben geben wollte. Douglass fühlte sich glücklich, in der Stadt zu sein, wo er sagte, dass Sklaven fast freie Menschen waren, im Vergleich zu denen auf Plantagen.
Als Douglass etwa 12 Jahre alt war, begann Hugh Aulds Ehefrau Sophia, ihm das Alphabet beizubringen. Vom Tag seiner Ankunft an sorgte sie dafür, dass Douglass richtig ernährt und angezogen wurde und dass er in einem Bett mit Laken und einer Decke schlief. Douglass beschrieb sie als eine gütige und zarte Frau, die ihn „so behandelte, wie sie annahm, dass ein Mensch einen anderen behandeln sollte." Hugh Auld missbilligte die Unterrichtserteilung und empfand, dass Alphabetisierung Sklaven dazu ermutigen würde, Freiheit zu wünschen; Douglass bezeichnete dies später als die „erste entschieden abolitionistische Rede", die er je gehört hatte. Unter dem Einfluss ihres Mannes kam Sophia zu dem Glauben, dass Bildung und Sklaverei unvereinbar waren, und eines Tages riss sie Douglass eine Zeitung weg. Sie hörte auf, ihn zu unterrichten, und versteckte alle potenziellen Lesematerialien, einschließlich ihrer Bibel, vor ihm. In seiner Autobiografie erzählte Douglass, wie er von weißen Kindern in der Nachbarschaft lesen lernte und durch die Beobachtung der Schriften der Männer, mit denen er arbeitete.
Douglass setzte sich heimlich fort, selbst zu lernen, wie man liest und schreibt. Er sagte später oft: „Wissen ist der Weg von der Sklaverei zur Freiheit." Als Douglass begann, Zeitungen, Broschüren, politische Materialien und Bücher aller Art zu lesen, führte dieses neue Reich des Denkens ihn dazu, die Institution der Sklaverei in Frage zu stellen und zu verurteilen. In späteren Jahren schrieb Douglass The Columbian Orator, eine Anthologie, die er etwa im Alter von 12 Jahren entdeckte, damit zu, seine Ansichten über Freiheit und Menschenrechte zu klären und zu definieren. Das erste Mal 1797 veröffentlicht, ist das Buch ein Klassenzimmerleser, das Essays, Reden und Dialoge enthält, um Schülern beim Lernen von Lesen und Grammatik zu helfen. Er erfuhr später, dass auch seine Mutter alphabetisiert war, über die er später erklären würde:
Ich bin durchaus bereit und sogar glücklich, jede Liebe zu Buchstaben, die ich besitze, und für die ich – trotz Vorurteilen – nur zu viel Anerkennung bekommen habe, nicht meiner anerkannten angelsächsischen Vaterschaft zuzuschreiben, sondern dem angeborenen Genie meiner dunkelhäutigen, ungeschützten und unkultivierten Mutter – einer Frau, die zu einer Rasse gehörte, deren geistige Fähigkeiten es derzeit in Mode ist, in Missachtung und Verachtung zu halten.
William Freeland
Als Douglass zu William Freeland vermietet wurde, unterrichtete er andere Sklaven auf der Plantage, um die Neue Testament in einer wöchentlichen Sonntagsschule zu lesen. Als sich das Wort verbreitete, war das Interesse unter Sklaven, lesen zu lernen, so groß, dass in jeder Woche mehr als 40 Sklaven an Lektionen teilnehmen würden. Etwa sechs Monate lang ging ihr Studium relativ unbemerkt. Während Freeland in Bezug auf ihre Aktivitäten nachlässig blieb, wurden andere Plantagenbesitzer wütend über ihre Sklaven, die unterrichtet wurden. An einem Sonntag brachen sie bewaffnet mit Knüppeln und Steinen in die Versammlung ein, um die Gemeinde für immer zu zerstreuen.
Edward Covey
1833 holte Thomas Auld Douglass von Hugh zurück „als Mittel zur Bestrafung von Hugh", schrieb Douglass später. Thomas schickte Douglass, um für Edward Covey zu arbeiten, einen armen Bauern, der den Ruf eines „Sklavenbrechers" hatte. Er peitschte Douglass so regelmäßig, dass seine Wunden kaum Zeit zum Heilen hatten. Douglass sagte später, dass die häufigen Peitschenhiebe seinen Körper, seine Seele und seinen Geist brachen. Der 16-jährige Douglass rebellierte schließlich jedoch gegen die Schläge und wehrte sich. Nach einem körperlichen Zusammenstoß versuchte Covey nie wieder, ihn zu schlagen. In seinen Bericht über die Schläge auf Coveys Farm in Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, beschrieb Douglass sich selbst als „ein Mensch, der in eine Bestie verwandelt wurde!" Dennoch kam Douglass zu der Sicht, dass sein körperlicher Kampf mit Covey lebensverändernd war, und führte die Geschichte in seiner Autobiografie als solche ein: „Du hast gesehen, wie ein Mensch in die Sklaverei gemacht wurde; du wirst sehen, wie ein Sklave in einen Menschen gemacht wurde."
Von der Sklaverei zur Freiheit
Douglass versuchte zunächst, von Freeland zu fliehen, der ihn von seinem Besitzer angeheuert hatte, scheiterte aber. 1837 traf Douglass Anna Murray, eine freie schwarze Frau in Baltimore, etwa fünf Jahre älter als er, und verliebte sich in sie. Ihr freier Status stärkte seinen Glauben an die Möglichkeit, seine eigene Freiheit zu erlangen. Murray ermutigte ihn und unterstützte seine Bemühungen durch Hilfe und Geld.
Am 3. September 1838 gelang Douglass erfolgreich die Flucht, indem er in einen nach Norden fahrenden Zug der Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad stieg. Das Gebiet, in dem er einstieg, war eine kurze Entfernung östlich des Bahnhofs, in einer kürzlich entwickelten Nachbarschaft zwischen den modernen Vierteln Harbor East und Little Italy. Der Bahnhof befand sich in der Nähe der Präsidenten- und Fleet-Straßen, östlich des „The Basin" des Baltimore-Hafens, im Nordwestzweig des Patapsco River.
Der junge Douglass erreichte Havre de Grace, Maryland, in Harford County, in der nordöstlichen Ecke des Staates, entlang der Südwestküste des Susquehanna River, der in die Chesapeake Bay floss. Obwohl dies ihn nur etwa 20 Meilen 32 km von der Grenze zwischen Maryland und Pennsylvania entfernt platzierte, war es einfacher, mit der Eisenbahn durch Delaware, einen weiteren Sklavenstaat, weiterzufahren. Gekleidet in eine Matrosenuniform, die ihm von Murray zur Verfügung gestellt wurde, die ihm auch einen Teil ihrer Ersparnisse gab, um seine Reisekosten zu decken, trug er Ausweisdokumente und Schutzdokumente, die er von einem freien schwarzen Seemann erhalten hatte. Douglass überquerte den breiten Susquehanna River mit der Eisenbahn-Dampffähre des Bahnhofs von Havre de Grace nach Perryville am gegenüberliegenden Ufer in Cecil County, dann fuhr er mit der Eisenbahn über die Staatsgrenze nach Wilmington, Delaware, einem großen Hafen an der Spitze der Delaware Bay. Von dort aus, da die Eisenbahnlinie noch nicht fertiggestellt war, fuhr er mit dem Dampfschiff den Delaware River hinauf nach Nordosten zur „Quaker City" Philadelphia, Pennsylvania, einer abolitionistischen Hochburg. Er setzte seinen Weg zur Unterkunft des bemerkenswerten Abolitionisten David Ruggles in New York City fort. Seine gesamte Reise zur Freiheit dauerte weniger als 24 Stunden. Frederick Douglass schrieb später über seine Ankunft in New York City:
Ich bin oft gefragt worden, wie ich mich fühlte, als ich mich zum ersten Mal auf freiem Boden befand. Und meine Leser könnten die gleiche Neugier teilen. Es gibt kaum etwas in meiner Erfahrung, über das ich keine befriedigendere Antwort geben könnte. Eine neue Welt hatte sich vor mir geöffnet. Wenn das Leben mehr ist als Atem und der „schnelle Kreislauf von Blut", lebte ich in einem Tag mehr als in einem Jahr meines Sklavenlebens. Es war eine Zeit froher Aufregung, die Worte nur schwach beschreiben können. In einem Brief an einen Freund kurz nach meiner Ankunft in New York schrieb ich: „Ich fühlte mich wie jemand, der aus einem Lager hungernder Löwen entkommen war." Angst und Trauer können wie Dunkelheit und Regen dargestellt werden; aber Frohsinn und Freude, wie der Regenbogen, widersprechen der Kunstfertigkeit von Stift oder Bleistift.
Sobald Douglass angekommen war, forderte er Murray auf, ihm in den Norden nach New York zu folgen. Sie brachte die notwendigsten Dinge mit sich, damit sie ein Zuhause einrichten konnten. Sie wurden am 15. September 1838 von einem schwarzen presbyterianischen Pfarrer verheiratet, nur elf Tage, nachdem Douglass in New York angekommen war. Zunächst nahmen sie Johnson als ihren Familiennamen an, um Aufmerksamkeit abzulenken.
Abolitionist und Prediger
Das Paar ließ sich 1838 in New Bedford, Massachusetts, einem abolitionistischen Zentrum voller ehemaliger Sklaven nieder und zog später 1841 nach Lynn, Massachusetts. Nach dem Treffen und Aufenthalt bei Nathan und Mary Johnson nahmen sie Douglass als ihren Familiennamen an: Douglass war mit dem Familiennamen seiner Mutter Bailey aufgewachsen; nach seiner Flucht aus der Sklaverei hatte er seinen Familiennamen zuerst in Stanley und dann in Johnson geändert. In New Bedford war der Letztere ein so häufiger Name, dass er einen wollte, der charakteristischer war, und bat Nathan Johnson, einen geeigneten Familiennamen auszuwählen. Nathan schlug „Douglass" vor, nachdem er das Gedicht „The Lady of the Lake" von Walter Scott gelesen hatte, in dem zwei der Hauptfiguren den Familiennamen „Douglas" haben.
Douglass überlegte sich, einer weißen Methodist-Kirche beizutreten, war aber von Anfang an enttäuscht, als er feststellte, dass sie segregiert war. Später trat er der African Methodist Episcopal Zion Church bei, einer unabhängigen schwarzen Konfession, die zunächst in New York City gegründet wurde und unter ihren Mitgliedern Sojourner Truth und Harriet Tubman zählte. 1839 wurde er lizenzierter Prediger, was ihm half, seine Redekunst zu verfeinern. Er bekleidete verschiedene Positionen, darunter Hausmeister, Sonntagsschulleiter und Küster. 1840 hielt Douglass eine Rede in Elmira, New York, damals eine Station der Underground Railroad, in der
