Frederick Banting: Der Chirurg, der einen Artikel las

In der Nacht des 30. Oktober 1920 saß ein erfolgloser Landarzt in London, Ontario, auf und bereitete einen Vortrag über die Bauchspeicheldrüse vor, den er nicht halten wollte. Er las einen Artikel von Moses Barron darüber, was passiert, wenn der Pankreasgang verschlossen wird, und kritzelte eine Idee für ein Experiment auf. Vierzehn Monate später ging ein vierzehnjähriger Junge, der auf einer Station in Toronto im Sterben lag, wieder. Frederick Banting hatte keine Forschungsausbildung, keine Biochemie und eine so dünne Praxis, dass er in Teilzeit unterrichtete, um zu essen.

Der Bauernjunge, der das erste Jahr nicht bestand

Banting war das jüngste von fünf Kindern, die am 14. November 1891 in Essa, Ontario, als Sohn eines Farmers, William Thompson Banting, und Margaret Grant geboren wurden. Er erinnerte sich an eine einsame Kindheit unter älteren Geschwistern, die sich „größtenteils nicht um mich kümmern konnten“, und die Schule in Alliston war schlimmer: schüchtern, schikaniert, hoffnungslos in Rechtschreibung, was er auf einen Minderwertigkeitskomplex schob. Er bestand seine Immatrikulationsprüfungen im Juli 1910 erst nach wiederholten Versuchen und kündigte an, unterrichten zu wollen, während er sich privat Medizin wünschte.

Am Victoria College der University of Toronto bestand er sein erstes Jahr in General Arts direkt nicht. Er wiederholte es, trat im Februar 1912 in die medizinische Fakultät ein und erwies sich als durchschnittlicher, aber fleißiger Student – etwa ein B-Durchschnitt, ein ernsthafter Rugbyspieler, Sommer auf der Farm. Nichts in der Akte deutet auf Brillanz hin. Es deutet auf Sturheit hin.

Cambrai

Kanada erklärte im August 1914 den Krieg und Banting versuchte zweimal, sich zu melden, wurde beide Male wegen schlechter Sehkraft abgelehnt. 1915 kam er als einfacher Soldat in das Royal Canadian Army Medical Corps. Seine Klasse wurde durch einen komprimierten Lehrplan im Sommer 1916 beschleunigt, der sich auf Chirurgie und Trauma konzentrierte, und er machte seinen M.B. am 9. Dezember 1916. Er segelte im März 1917 von Halifax ab und verbrachte dreizehn Monate als Assistent des Orthopäden Clarence Starr im Granville Canadian Special Hospital in Ramsgate, wo er 125 Patienten betreute. Frankreich kam im Juni 1918. Er war am 8. August in Amiens und arbeitete tagelang an den Verwundeten. In Cambrai ging ein deutscher Soldat in seinen Hilfsposten und Banting wurde von einem seiner eigenen Patienten gerettet – einem Sergeant, einem Amputierten, der den Mann erschoss. Schrapnell von einer Granate beendete seinen Frontdienst, bevor er aufhören wollte, und 1919 erhielt er das Military Cross für „außergewöhnliche Tapferkeit bei der Versorgung der Verwundeten unter Beschuss“.

Das Dachbodenlabor

Zurück in Kanada konnte er keine Krankenhausstelle bekommen. Nach einem Jahr als Assistenzarzt am Hospital for Sick Children zog er im Juli 1920 nach London, Ontario, eröffnete eine Privatpraxis, die kaum funktionierte, und hielt Teilzeitvorlesungen an der University of Western Ontario. Das war der Vortrag über die Bauchspeicheldrüse.

Die Theorie war bereits vorhanden: Diabetes stammte von einem Versagen der Langerhans-Inseln, ein Hormon abzusondern, das Sharpey-Schafer Insulin genannt hatte. Jeder Versuch, es zu extrahieren, schlug fehl, weil die eigenen Verdauungsenzyme der Bauchspeicheldrüse das Hormon dabei zerstörten. Barrons Artikel schlug den Ausweg vor: den Gang abbinden, das Trypsin-sekretierende Gewebe absterben lassen, die Inseln am Leben lassen, dann extrahieren. Banting brachte die Idee zu John Macleod, Professor für Physiologie in Toronto, der skeptisch gegenüber ihrer Solidität war, ihm aber ab Mai 1921 Laborplatz, Hunde und einen studentischen Assistenten – Charles Best, einen frischen Physiologie-Absolventen – gab.

In jenem Sommer ligierten die beiden Gänge und entfernten Bauchspeicheldrüsen von lebenden Hunden und stellten fest, dass ihr Extrakt den Blutzucker bei diabetischen Tieren senkte. Im November 1921 hatte Banting eine zweite Idee, die fast genauso wichtig war wie die erste: fötale Kalbsbauchspeicheldrüse aus dem Schlachthof William Davies war genauso wirksam und weitaus verfügbarer. Bis Dezember extrahierte er auch aus erwachsener Bauchspeicheldrüse. Der Biochemiker James Collip schloss sich an, um das Material zu reinigen, und knackte es, indem er den Wirkstoff mit Alkohol bei einer Konzentration von etwas über 90 Prozent ausfällte.

Am 11. Januar 1922 erhielt Leonard Thompson, vierzehn, die erste Insulininjektion im Toronto General Hospital. Am 3. Mai 1922 wurde Insulin der medizinischen Welt angekündigt, und bis 1923 war es in kommerzieller Produktion.

Der Streit

Das Team verabscheute sich fast sofort. Als die Ergebnisse am 30. Dezember 1921 in Yale präsentiert wurden, war der Empfang schlecht, Macleod intervenierte und Banting schloss daraus, dass er versuchte, den Ruhm zu stehlen. Collip weigerte sich, seine Reinigungsmethode jemand anderem als Macleod zu geben, und Banting geriet deswegen fast in eine Schlägerei mit ihm. Der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 1923 ging allein an Banting und Macleod. Banting, zweiunddreißig und der jüngste Preisträger in der Kategorie, teilte sein Geld sofort mit Best. Macleod teilte seines mit Collip. Es war eine anmutige Einigung eines unanmutigen Streits.

Der lange zweite Akt

Das Parlament stimmte ihm 1923 eine lebenslange Rente von 7.500 Dollar zu; die Legislative von Ontario stiftete den Banting and Best Chair of Medical Research, von dem aus er Arbeiten zu Silikose, Krebs und dem Mechanismus des Ertrinkens leitete. Georg V. schlug ihn 1934 zum KBE und die Royal Society wählte ihn im Mai 1935 zum Fellow.

Er malte auch – ernsthaft, beginnend auf Karton-Hemdverpackungen, dann in Öl auf Birkenplatten neben A.Y. Jackson und Lawren Harris von der Group of Seven. Auf einer arktischen Skizzenreise 1927 mit Jackson beobachtete er, wie die Grippe auf den Booten der Hudson's Bay Company den Mackenzie hinunterreiste, und sagte dies öffentlich: für über 100.000 Dollar an Fuchsfellen, schätzte er, „hatten die Eskimos keine 5.000 Dollar an Waren erhalten“. Die HBC nannte dies verleumderisch und forderte ihn auf, es zurückzunehmen. Er weigerte sich.

Ab 1938 leitete er die No. 1 Clinical Investigation Unit der RCAF auf dem alten Gelände des Eglinton Hunt Club, untersuchte das Blackout von Piloten und arbeitete mit Wilbur Franks am Anti-G-Anzug. Er testete Behandlungen gegen Senfgasverbrennungen an seiner eigenen Haut. Im Februar 1941 verlor die Hudson, die ihn für operative Tests des Franks-Anzugs nach England brachte, nach dem Verlassen von Gander beide Motoren; Banting starb am nächsten Tag in der Nähe von Musgrave Harbour, Neufundland, an seinen Verletzungen.

Warum Frederick ein Genie genannt wird

Die ehrliche Antwort ist, dass das Etikett unbeholfen sitzt. Banting bestand sein erstes Universitätsjahr nicht, hatte keine Biochemie und war laut Akte ein mittelmäßiger Student mit einem Minderwertigkeitskomplex. Er reinigte Insulin nicht – Collip tat es. Er lieferte nicht den physiologischen Rahmen oder das institutionelle Urteilsvermögen – Macleod tat es. Er machte die Laborarbeit nicht allein – Best war den ganzen Sommer an seiner Seite. Die Entscheidung des Nobelkomitees, ihn und Macleod zu nennen und Best und Collip auszulassen, wird seit einem Jahrhundert bestritten, und jeder Bericht, der Insulin als Geistesblitz eines Mannes darstellt, ist falsch.

Was Banting hatte, war ein spezifischer und seltener kognitiver Schritt: Er las eine klinische Beobachtung über Gangobstruktion und sah sie sofort als Labortechnik für ein völlig anderes Problem. Ausgebildete Forscher hatten dieselbe Literatur gelesen, ohne diesen Sprung zu machen. Er hatte dann die Qualität, die genauso wichtig ist und weniger gelobt wird – er ließ nicht los. Er redete sich in ein Labor, in dem der Professor dachte, er liege wahrscheinlich falsch, verbrachte einen brutalen Sommer mit Hunden mit einem studentischen Assistenten, und als die Hunde-Bauchspeicheldrüsen knapp wurden, fand er fötale Kälber. Scharfe Idee, wilde Beharrlichkeit, chirurgische Hände, um sie auszuführen. Das ist eine echte und ungewöhnliche Kombination, und das ist nicht dasselbe wie rohe intellektuelle Kraft. Kanadas Beharren auf ihm als nationales Genie hatte immer teilweise mit dem Bauernjungen und dem Military Cross zu tun, nicht nur mit der Wissenschaft.

Vermächtnis

Er wurde 1994 in die Canadian Medical Hall of Fame und 2004 in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen und belegte 2004 den vierten Platz bei der CBC-Abstimmung „Greatest Canadian“. Seit 1991 ist sein Geburtstag, der 14. November, der Weltdiabetestag. Auf dem Sir Frederick Banting Square in London, Ontario, soll eine Flamme der Hoffnung, die 1989 von Königin Elisabeth der Königinmutter entzündet wurde, brennen, bis Diabetes geheilt ist. Aber das einfachste Maß ist dieses: vor 1922 war eine Diagnose von Typ-1-Diabetes ein Todesurteil, und danach war sie es nicht mehr.