Franz Krüger: Der Mann, der Preußen beim Selbstbetrachten malte

Er verbrachte etwa sechs Jahre, von 1824 bis 1830, mit einem einzigen Gemälde einer Militärparade auf dem Berliner Opernplatz. Die Truppen sind dort, korrekt gekleidet. Aber die eigentliche Arbeit liegt in der Menge: Hunderte von individuell erkennbaren Gesichtern, jedes ein Porträt von jemandem, der in Berlin etwas bedeutete – darunter der Architekt Karl Friedrich Schinkel. Krüger hatte das konventionellste Genre, das einem Hofmaler zur Verfügung stand, genommen und es stillschweigend in etwas anderes verwandelt. Die Parade ist der Vorwand. Das Thema ist die Gesellschaft, die auf dem Bürgersteig steht und sich selbst betrachtet.

Großbadegast und ein Ornithologe

Franz Krüger wurde am 10. September 1797 in Großbadegast bei Köthen in Anhalt geboren – eine provinzielle Ecke des heutigen Sachsen-Anhalt, weit entfernt von jeder Akademie. Er wurde in Dessau ausgebildet, und die beiden Männer, die ihn dort prägten, waren keine konventionellen Kunstlehrer: der Landschaftsmaler Karl Kolbe der Ältere und der Ornithologe Johann Friedrich Naumann. Bei diesem zweiten Namen lohnt es sich innezuhalten. Naumann war einer der großen Vogelillustratoren seines Jahrhunderts, ein Mann, dessen gesamte Disziplin darin bestand, ein lebendes Tier so genau zu beobachten, dass er es präzise aufzeichnen konnte. Das ist genau das Training, das ein Pferdemaler braucht.

Krüger schrieb sich 1812–13 an der Berliner Kunstakademie ein, und den meisten Berichten zufolge war das der Umfang seiner formalen Ausbildung; Naglers Künstlerlexikon von 1837 verzeichnet auch ein Studium bei Ludwig Elsholtz. Er war im Wesentlichen Autodidakt. Was er statt des Kursbesuchs tat, war, in die königlichen Ställe zu gehen und immer wieder nach dem Leben zu zeichnen, bis die Tiere korrekt aus seiner Hand kamen. Das brachte ihm den Namen ein, der ihn für den Rest seiner Karriere und darüber hinaus begleitete: Pferde-Krüger.

Der Hofmaler

Er stellte erstmals 1818 Militär- und Jagdbilder aus. Der preußische Hof wurde schnell auf ihn aufmerksam, und König Friedrich Wilhelm III. ernannte ihn 1825 zum königlichen Professor und vollwertigen Mitglied der Akademie – im selben Jahr heiratete er die Künstlerin Johanna Eunicke, die ihn um weniger als ein Jahr überleben sollte. Von da an war seine Position gesichert und sein Themenbereich festgelegt: die preußische Armee, die preußische Aristokratie und Pferde.

Die Porträtliste liest sich wie ein Verzeichnis des preußischen Establishments. Prinz Wilhelm von Preußen im Jahr 1836. König Friedrich Wilhelm IV. bei der Arbeit in seinem Arbeitszimmer. Der Schriftsteller Ernst Freiherr von Houwald. Fürst Pückler-Muskau, der Landschaftsgärtner und berühmte Exzentriker. Schinkel malte er mehr als einmal und in mehr als einem Medium – eine Lithografie von 1828, die den Architekten auf dem Höhepunkt seines Ruhms festhält, ein Pastell von 1836, das ihn sichtlich älter zeigt und fünf Jahre später, kurz vor seinem Lebensende. Krüger arbeitete sowohl als Lithograf als auch als Maler, was wichtig war: Drucke reisten dorthin, wo Ölgemälde nicht hinkonnten.

Was er tatsächlich mit dem Genre machte

Deutsche Einschätzungen nennen ihn den bedeutendsten Militär- und Porträtmaler Berlins, gelobt für Porträts und Pferdebilder, die gleichzeitig volkstümlich – schlicht, populär, unprätentiös – und lebensecht waren. Seine Jagdszenen galten als stets auf angenehm eigenwillige Weise ausgeführt, und am Ende seines Lebens galt er als einer der erfolgreichsten Porträtisten Deutschlands.

Die Paradengemälde sind dort, wo sich der Ehrgeiz zeigt. Zusammengesetzt aus mehreren großen Leinwänden, tragen sie Hunderte von separaten Ähnlichkeiten und fungieren kollektiv als dokumentarische Aufzeichnung der Berliner Oberschicht in den 1820er und 1830er Jahren. Dies ist ein wirklich ungewöhnliches Unterfangen. Ein konventionelles Paradebild schmeichelt dem Monarchen; Krügers Bilder schmeicheln einer ganzen Klasse, indem sie jedes Mitglied in der Menge individuell auffindbar machen, und bewahren dabei eine soziale Landkarte, die keine andere einzelne Quelle liefert. Parade auf dem Opernplatz hängt heute in der Berliner Nationalgalerie.

Jenseits von Berlin

Sein Ruf trug ihn aus Preußen hinaus. Der König erleichterte Reisen, damit Krüger für andere europäische Höfe arbeiten konnte, und er unternahm Studienreisen nach St. Petersburg, Hannover und Schwerin – wobei die russischen Aufträge die prestigeträchtigsten waren. 1846 ging er nach Paris und traf Eugène Delacroix, ein Treffen, das ihn kurzzeitig in denselben Raum wie den bedeutendsten französischen Maler des Jahrhunderts stellt. 1855 stellte er auf der Pariser Weltausstellung aus. Zu seinen späten Leinwänden gehört Zwei galoppierende Reiter von 1851, zu diesem Zeitpunkt waren die Pferdebilder seit mehr als drei Jahrzehnten sein Markenzeichen.

Warum Franz ein Genie genannt wird

Das Argument für Krüger beruht auf beobachtendem Handwerk statt auf Intellekt oder Erfindung, und etwas anderes vorzugeben wäre unehrlich. Die Fähigkeit war okulär und manuell: eine Fähigkeit, ein sich bewegendes Tier zu betrachten und seine Struktur und sein Gewicht korrekt aufzuzeichnen, aufgebaut durch jahrelanges, wenig glamouröses Zeichnen nach dem Leben in den königlichen Ställen unter der Aufsicht von niemandem außer ihm selbst, und verstärkt durch eine frühe Lehre in der naturalistischen Gewohnheit der exakten Beobachtung von Naumann. Das ist wirklich selten – die meisten Maler der Zeit, die sich an Pferden versuchten, produzierten Schaukelpferd-Anatomie –, aber es ist eine Kompetenz, keine Idee.

Der stärkere und interessantere Anspruch ist kompositorisch. Ein Bild aufzubauen, das Hunderte von individuell akkuraten Porträts in einer einzigen kohärenten Perspektive hält, ohne dass das Ganze in ein Gruppenfoto oder einen Mob zerfällt, ist ein Problem von echter Schwierigkeit, und Krüger löste es wiederholt über sechs Jahre auf einer Leinwand. Dabei veränderte er, wozu ein staatliches Paradebild diente, und verwandelte Propaganda fast beiläufig in soziale Dokumentation. Es ist derselbe Instinkt, der ihn zu einem Porträtisten machte, den es sich zu beauftragen lohnte: Der Spitzname sagt Pferde, aber die Karriere sagt Gesichter.

Das Gegenargument ist einfach und seine Zeitgenossen hätten es nicht bestritten. Krüger erfand keinen Stil und führte keine Bewegung an. Er war ein Hofmaler, der bequem innerhalb des Biedermeier-Realismus arbeitete, genau in dem Moment, als Delacroix – den er 1846 traf – die europäische Malerei von Paris aus sprengte. Sein Ruf war im Wesentlichen lokal; er ist eine bedeutende Figur in der Geschichte Berlins und eine Fußnote in der Kunstgeschichte. Und die Qualität, die die Paradebilder heute wertvoll macht, ihre erschöpfende dokumentarische Genauigkeit, ist eher Reportage als Fantasie. Hervorragendes Auge, hervorragende Hand, sichere Schirmherrschaft und keine Revolution: Das ist die ehrliche Summe.

Vermächtnis

Krüger starb am 21. Januar 1857 in Berlin und wurde auf dem Dorotheenstädtischen Friedhof beigesetzt. Er hatte die nächste Generation deutscher Tiermaler direkt ausgebildet – Carl Steffeck trat 1837 in seine Meisterklasse ein und machte eine glänzende Karriere in derselben Spezialisierung. Was am besten überlebt, ist das Archiv, das er nicht ganz beabsichtigte zu erstellen: In den Menschenmengen der Paradengemälde steht das preußische neunzehnte Jahrhundert versammelt, individuell benannt, und sieht seiner eigenen Armee beim Vorbeimarschieren zu.