Frank Macfarlane Burnet: Der Käfersammler, der das Immunsystem neu definierte

Bevor er erklärte, wie der Körper sich selbst von allem anderen unterscheidet, verbrachte Frank Macfarlane Burnet seine Kindheit im ländlichen Victoria damit, Käfer zu katalogisieren – eine zwanghafte Angewohnheit, die Welt in Kategorien einzuteilen, die ihn nie ganz verließ. Er trug denselben Klassifizierungsinstinkt in eine Laborlaufbahn, die die Immunologie gleich zweimal umgestaltete: erstens durch die Vorhersage, dass der Körper vor der Geburt darauf trainiert werden könnte, fremdes Gewebe als eigenes zu akzeptieren, und später durch die korrekte Erklärung, wie Antikörper tatsächlich gebildet werden. Für die erste Erkenntnis erhielt er einen Nobelpreis. An ihn erinnert man sich, eher mit Unbehagen, für seine Äußerungen in den Jahrzehnten danach.

Von Traralgon zum Lister Institute

Burnet wurde am 3. September 1899 in Traralgon, Victoria, als Sohn eines in Schottland geborenen Bankmanagers und seiner Frau Hadassah geboren. Nach dem Geelong College studierte er Medizin an der Universität von Melbourne, wo er 1922 seine Abschlüsse als M.B. und B.S. und im Jahr darauf einen M.D. machte, bevor er am Walter and Eliza Hall Institute mit Forschungsarbeiten über die Agglutinationsreaktionen bei Typhus begann. Ein Beit-Stipendium führte ihn Mitte der 1920er Jahre an das Londoner Lister Institute, wo er unter J. C. G. Ledingham Bakteriophagen – Viren, die Bakterien befallen – untersuchte und 1928 einen Doktortitel (PhD) von der Universität London erhielt. Im selben Jahr kehrte er als stellvertretender Direktor an das Hall Institute zurück und wurde 1944 dessen Direktor, ein Posten, den er zwei Jahrzehnte lang innehatte und nutzte, um das Institut zu einem Weltzentrum für Virologie und Immunologie zu machen.

Eine Karriere, die zuerst auf Viren aufbaute

Lange bevor seine immunologischen Theorien ihn berühmt machten, war Burnet ein Virenjäger von echtem Rang. 1935 isolierte er einen Stamm des Influenza-A-Virus in Australien, und im folgenden Jahrzehnt entwickelte er Techniken – darunter eine Methode zur Züchtung in Hühnerembryonen, die er 1946 zusammen mit Frank Beveridge erarbeitete –, die zu Standardwerkzeugen für die Züchtung und Erforschung von Viren im Labor wurden. Mit seiner Kollegin Margot McKie leistete er 1929 Pionierarbeit zur Lysogenie bei Bakterien, und 1947 identifizierte er mit Joseph Stone das rezeptorzerstörende Enzym im Cholera-Bakterium Vibrio cholerae. Er identifizierte auch die Erreger von Q-Fieber und Psittakose. Dies war kein akademisches Randthema: Es war das experimentelle Fundament, das seine späteren, rein theoretischen Sprünge in der Immunologie für seine Fachkollegen glaubwürdig machte.

Die Theorie, die den Nobelpreis gewann

Burnets prägende wissenschaftliche Idee kam als eine Vorhersage, die er selbst nicht beweisen konnte. Er schlug vor, dass, wenn genetisch fremde Zellen früh genug in der Entwicklung eines Embryos eingeführt würden, das sich entwickelnde Immunsystem lernen würde, diese als „selbst“ zu behandeln und niemals eine Antikörperreaktion gegen sie aufzubauen – das Konzept der erworbenen immunologischen Toleranz. Burnet hatte keine Möglichkeit, dies experimentell selbst zu testen; es waren der britische Biologe Peter Medawar und sein Team, die dies direkt demonstrierten – eine Arbeit mit enormen Auswirkungen auf die Organtransplantation, da sie nahelegte, dass die Abstoßung von Fremdgewebe durch das Immunsystem nicht starr war, sondern im Prinzip manipuliert werden konnte. Für diese gemeinsame Erkenntnis wurden Burnet und Medawar 1960 gemeinsam mit dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ausgezeichnet.

Klonal-Selektion: Die größere Idee

Wohl noch folgenschwerer als die preisgekrönte Arbeit war eine Theorie, die Burnet danach entwickelte. Aufbauend auf einer Idee, die zuerst von dem dänischen Immunologen Niels Jerne geäußert wurde, veröffentlichte Burnet 1957 im Australian Journal of Science seine Theorie der klonalen Selektion. Er schlug vor, dass der Körper eine riesige, bereits vorhandene Vielfalt an Immunzellen enthält, von denen jede darauf vorbereitet ist, einen anderen fremden Eindringling zu erkennen, und dass der Kontakt mit einem Erreger einfach die passenden Zellen auswählt und vermehrt, anstatt den Körper zu lehren, eine neue Reaktion von Grund auf aufzubauen. Die Theorie sagte Phänomene korrekt voraus, einschließlich Autoimmunerkrankungen und den Prozess, bei dem Antikörpergene mutieren, um ihre Treffsicherheit zu schärfen – und sie bleibt der heute akzeptierte Rahmen für die Funktionsweise der adaptiven Immunität, was wohl einen größeren und dauerhafteren Beitrag zur Biologie darstellt als die mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Toleranzarbeit selbst.

Ehrungen und eine Hinwendung zur Kontroverse

Burnet wurde 1951 zum Ritter geschlagen, 1958 in den Order of Merit berufen und 1960 zum ersten „Australier des Jahres“ ernannt, neben einer langen Liste von Ehrungen wie der Royal Medal, der Copley Medal und zehn Ehrendoktorwürden von Universitäten wie Cambridge, Harvard und Oxford. Aber sein späteres öffentliches Leben wurde umstritten. In einem Lancet-Artikel von 1966 mit dem Titel „Men or Molecules?“ (Menschen oder Moleküle?) tat er das aufstrebende Feld der Molekularbiologie ab und argumentierte, dass es nichts Nützliches zur Medizin beigetragen habe und beitragen werde – eine Vorhersage, die schlecht alterte, als die Molekularbiologie das Fachgebiet transformierte. Weitaus schädlicher war sein Buch Endurance of Life aus dem Jahr 1978, in dem er für die Euthanasie bei älteren Patienten, die Todesstrafe für Gewaltverbrecher, Abtreibung bei Schwangerschaften mit hoher Wahrscheinlichkeit auf Behinderung und Kindstötung bei schwerbehinderten Neugeborenen plädierte; die Gegenreaktion war so heftig, dass einige Kritiker die Positionen mit der Politik der Nazi-Ära verglichen, und Burnet soll das Land für eine Vortragsreise verlassen haben, anstatt sich der Kontroverse bei der Veröffentlichung zu stellen. Er änderte auch seine Position zur Kernkraft, indem er sich zunächst dagegen aussprach und sie später befürwortete, und wechselte von der Unterstützung der Liberal Party Australiens zur Unterstützung der Labor Party unter Gough Whitlam im Jahr 1972, nur um später die Regierung Whitlams zu kritisieren.

Warum Frank als Genie bezeichnet wird

Der stärkste Beweis dafür, Burnet als Genie zu bezeichnen, ist intellektueller, nicht experimenteller Natur: Seine zentrale Erkenntnis, die klonale Selektion, war ein theoretisches Modell, das fast ausschließlich auf Überlegungen dazu basierte, was das Verhalten des Immunsystems implizierte, anstatt auf einem einzigen entscheidenden Experiment, und es antizipierte korrekt Merkmale der Immunität – Autoimmunerkrankung, Antikörperdiversifizierung –, deren direkte Bestätigung anderen Wissenschaftlern Jahre kostete. Das kommt der reinsten Form wissenschaftlicher Genialität nahe, die in der Biologie möglich ist, näher an der prädiktiven Theoretisierung eines Physikers als an der inkrementellen Laborarbeit eines typischen Biologen, und Kollegen wie der Immunologe Peter Doherty haben seinen Status als „Experimentalist, Theoretiker und Führungspersönlichkeit“ trotz seiner späteren Fehltritte als gesichert beschrieben. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell: Burnets eigene Toleranzhypothese brauchte jemanden anderen, Medawar, um sie experimentell zu beweisen, und sein Urteilsvermögen am Ende seiner Karriere in Themen außerhalb der Virologie und Immunologie war nachweislich schwach – seine selbstbewusste Abweisung der Molekularbiologie und seine eugeniknahen gesellschaftlichen Vorschriften in Endurance of Life zeigen, dass theoretische Brillanz in einem engen Bereich sich nicht auf ein fundiertes Urteilsvermögen in breiterem Sinne übertragen ließ, eine Unterscheidung, mit der sich sowohl seine Bewunderer als auch seine Kritiker auseinandersetzen mussten.

Vermächtnis

Burnets Theorie der klonalen Selektion bleibt das Arbeitsfundament der modernen Immunologie, und sein Name wird von Melbournes Burnet Institute für medizinische Forschung, von 1975 und 1995 herausgegebenen australischen Briefmarken und von einer 1999 zu seinem hundertsten Geburtstag in seiner Heimatstadt Traralgon errichteten Statue weitergetragen – ein Vermächtnis, das nach Aussage seiner eigenen Biographen eher auf das Labor als auf die Polemiken seiner letzten Jahre gewichtet ist.