Francesco Gabbani: Der Gorilla, der Sanremo eroberte

Ein Mann im Affenkostüm, der hinter einer Popsängerin tanzt, ist oberflächlich betrachtet kein Rezept für die sich am schnellsten verkaufende Single in der Geschichte der italienischen Charts. Doch als Francesco Gabbani beim Sanremo-Musikfestival 2017 mit einem Tänzer auf die Bühne trat, der als Desmond Morris’ „nackter Affe“ verkleidet war, verliebte sich Italien sofort und vollständig in „Occidentali's Karma“ – einen Song, der Buddha, Heraklit und Karl Marx namentlich erwähnt und dennoch zum meistgesehenen italienischen Musikvideo des Jahres wurde.

Ein spätreifer Songwriter

Gabbani wurde am 9. September 1982 geboren und baute seine Karriere auf unglamouröse Weise auf. Lange vor dem großen Durchbruch arbeitete er als Multiinstrumentalist, der Gesang, Gitarre, Piano, Bass und Schlagzeug beherrschte. Seinen ersten professionellen Credit erhielt er 2009 als Gast auf Mira Leons Single „Filodoro“, und 2011 veröffentlichte er seine eigenen Debütsingles „Estate“ und „Maledetto amore“. Sein erstes Studioalbum mit dem wortspielerischen Titel Greitist Iz folgte 2014 – ein bescheidener Start für einen Musiker, der sich bereits in seinen Dreißigern befand. Der Wendepunkt kam 2015, als er einen Vertrag bei BMG Rights Management unterschrieb, der seiner Karriere die Infrastruktur gab, die ihr bisher gefehlt hatte.

Zwei Sanremos, direkt hintereinander

Gabbanis Aufstieg durch Italiens geschichtsträchtigsten Songwettbewerb verlief ungewöhnlich schnell. 2016 gewann er die Newcomer-Sektion des Sanremo-Musikfestivals mit „Amen“, einem Song, der zudem den Mia-Martini-Kritikerpreis für lyrische Qualität erhielt. Im darauffolgenden Jahr kehrte er zurück und gewann den Hauptwettbewerb des Festivals direkt mit „Occidentali's Karma“. Damit war er der erste Interpret in der Geschichte von Sanremo, der in aufeinanderfolgenden Jahren sowohl die Newcomer-Sektion als auch den Hauptwettbewerb gewann – eine Leistung, die ihn augenblicklich zu einer der am meisten diskutierten Figuren des italienischen Pop machte.

Der Song und der Anzug

„Occidentali's Karma“ ist eine merkwürdigere Platte, als es ihr Charterfolg vermuten lässt. Gabbani beschrieb sie als „eine sarkastische Reflexion über den ungeschickten Versuch, den wir Westeländischen unternehmen, durch östliche Disziplinen Seelenruhe zu erlangen“, aufgebaut auf einem dichten Fundament von Referenzen, die er als gewollt bestätigte: Buddha, der griechische Philosoph Heraklit und seine Lehre vom Fluss, Marx’ Satz über die Religion als „Opium des Volkes“, umgemünzt auf die Internet-Sucht, der Zoologe Desmond Morris und sein Buch Der nackte Affe sowie Shakespeares Hamlet. Auf der Bühne verkörperte dieser Inhalt der Choreograf Filippo Ranaldi, der einen Gorillatanz in einem vollständigen Affenkostüm aufführte, den Gabbani als maßgeblich für den Sieg bezeichnete und scherzhaft als „Affengrafen“ taufte. Das Kostüm und die Choreografie gingen innerhalb von Tagen viral, brachten Merchandising hervor und verwandelten einen Song über die Oberflächlichkeit der westlichen Wellness-Kultur genau in jene Art von viralem Internet-Phänomen, das er satirisch kritisierte – eine Ironie, die den italienischen Kommentatoren nicht entging.

Das Brechen italienischer Chart-Rekorde

Die kommerziellen Zahlen waren nach jedem Maßstab außergewöhnlich: „Occidentali's Karma“ wurde zur sich am schnellsten verkaufenden Platte in der Geschichte der italienischen Charts, erreichte innerhalb einer Woche Gold und innerhalb von zwei Wochen Platin und wurde schließlich mit sechsfach Platin für über 300.000 verkaufte Einheiten ausgezeichnet. Das Musikvideo stellte mit 4,35 Millionen einen Rekord für die meisten Vevo-Aufrufe an einem einzigen Tag in Italien auf und wurde zum ersten Song mit Bezug zum Eurovision Song Contest, der die Marke von 100 Millionen YouTube-Aufrufen knackte. Morris selbst, dessen Buch das Werk direkt inspiriert hatte, lobte „die Präzision und Raffinesse des Textes“ und verglich ihn mit Bob Dylan und John Lennon, während der Philosoph Gianni Vattimo die verspielte Gelehrsamkeit des Songs mit dem Romancier Umberto Eco verglich.

Der ESC-Favorit, der es nicht wurde

Auf dieser Welle reitend, vertrat Gabbani Italien beim Eurovision Song Contest 2017 in Kiew, wo sich die Wettquoten nach seinem Sanremo-Sieg drastisch von 66/1 auf 6/1 verkürzten, was ihn zum Topfavoriten des Wettbewerbs machte. In der Nacht landete er jedoch mit 334 Punkten auf dem sechsten Platz – ein Resultat, das in der italienischen Presse eine Welle von Memes und Verschwörungstheorien auslöste, einschließlich der Spekulation, ein Tweet der BBC habe die Abstimmung beeinflusst. Gabbani nahm das Anti-Klimax gelassen und scherzte danach, dass die Favoritenrolle vielleicht gegen ihn gearbeitet habe und er es vorziehe, Erwartungen zu durchkreuzen. Immerhin gewann er den Marcel-Bezençon-Preis für den besten Pressebeitrag, und der bleibende kulturelle Fußabdruck des Songs übertraf wohl seine Platzierung auf der Anzeigetafel: Er hält die Besonderheit, der erste ESC-Beitrag mit Sanskrit-Texten und erst der zweite überhaupt mit altgriechischen Texten zu sein.

Eine Karriere über einen Song hinaus

Gabbani wurde kein One-Hit-Wonder. Sein Album Magellano aus dem Jahr 2017 erreichte Platz eins der italienischen Album-Charts, gefolgt von Viceversa (2020), Volevamo solo essere felici (2022) und Dalla tua parte (2025). Er kehrte 2025 mit „Viva la vita“ nach Sanremo zurück und belegte den achten Platz; im selben Jahr übernahm er eine Mentorenrolle in der neunzehnten Staffel der italienischen Ausgabe von X Factor – ein Zeichen dafür, dass sich ein Musiker in der Rolle einer etablierten Branchengröße eingerichtet hat, statt ein einmaliges Kuriosum zu bleiben.

Warum Francesco ein Genie genannt wird

Das Wort „Genie“ wird Gabbani weniger für pure musikalische Innovation zugeschrieben als für eine spezifische, ungewöhnliche Fähigkeit: echte philosophische und literarische Gelehrsamkeit – Heraklit, Marx, Shakespeare, Evolutionsanthropologie – in einen dreiminütigen Pop-Song zu komprimieren, der eingängig genug ist, um die sich am schnellsten verkaufende Single in der italienischen Geschichte zu werden. Das ist eine songschreiberische und pop-handwerkliche Leistung, kein Beweis für akademische Originalität; Gabbani selbst gab sich bezüglich der Referenzen bescheiden, bestätigte nur eine Handvoll als gewollt und überließ den Rest den Kritikern. Die stärkste externe Unterstützung kam von Desmond Morris, dem Wissenschaftler, dessen Buch die zentrale Metapher der Platte lieferte und der das Textschreiben mit Bob Dylan und John Lennon verglich, sowie von dem Philosophen Gianni Vattimo, der seinen Witz mit Umberto Eco verglich – gewichtige Namen, die ernsthaftes Lob für das aussprechen, was im Grunde ein Novelty-Hit ist, der um einen Mann im Gorillakostüm herumgebaut wurde. Das ehrliche Gegenargument liegt auf der Hand: Der globale Ruhm des Songs beruht ebenso sehr auf einem viralen Tanzkostüm wie auf jedem Text, Gabbani landete beim ESC trotz seiner Rolle als unangefochtener Favorit nur auf dem sechsten Platz, und nichts in seinem Katalog seitdem hat diesen einen Moment der kulturellen Sättigung erreicht. Was das Etikett „Genie“ wirklich ehrt, ist der unwahrscheinliche Trick, Satire über oberflächliche Spiritualität in genau jenes oberflächliche virale Phänomen zu verwandeln, das sie verspottete, ohne dass der Witz sauer wurde – eine Nadel, die bewusst oder unbewusst mit echtem Handwerk eingefädelt wurde.

Vermächtnis

Ein Jahrzehnt später ist „Occidentali's Karma“ in Italien nach wie vor ein geflügeltes Wort für eine bestimmte Art von ansteckendem, referenziellem Pop, und der Gorillatanz hat den Nachrichtenzyklus, der ihn hervorbrachte, überdauert und taucht immer noch auf italienischen Hochzeiten und Partys auf. Gabbanis nachfolgende Chart-Alben und sein Schritt hin zum Mentoring einer neuen Generation bei X Factor deuten auf einen Künstler hin, der einen viralen Moment in eine dauerhafte Karriere umgemünzt hat, selbst wenn nichts von dem, was folgte, an die einzigartige Seltsamkeit eines Songs über östliche Spiritualität herankam, der ein Affenkostüm zu einem Symbol westlicher Widersprüchlichkeit machte.