Feng Tianwei: Die Spielerin, die ein achtundvierzigjähriges Warten beendete

Im August 2008 besiegte die singapurische Damen-Tischtennismannschaft Südkorea im olympischen Halbfinale von Peking mit 3:2 und sicherte sich damit die Silbermedaille. Es war die erste olympische Medaille für Singapur seit der Unabhängigkeit im Jahr 1965 — eine achtundvierzig Jahre währende Durststrecke, beendet von drei Frauen, von denen keine im Land geboren worden war. Diejenige, die am Ende die größte Tragweite erlangen sollte, war eine einundzwanzigjährige Spielerin aus Harbin, die ihren singapurischen Pass erst seit sieben Monaten besaß.

Harbin

Feng Tianwei wurde am 31. August 1986 in Harbin im äußersten Nordosten Chinas geboren. Ihre Eltern waren nicht wohlhabend, und das Tischtennistraining für ein Kind im ländlichen China der 1990er-Jahre zu finanzieren, bedeutete ein echtes Opfer; sie brachten es auf. 2002 starb ihr Vater. Darauf folgte eine längere Krankheitsphase, und nach jedem vernünftigen Maßstab hätte ihre Laufbahn enden müssen, bevor sie überhaupt begonnen hatte.

Stattdessen schaffte sie 2003 den Sprung in die chinesische Nationalmannschaft. Dies ist der Satz, der den meisten Kontext erfordert. Chinas Tischtennissystem ist der unerbittlichste Selektionstrichter des Weltsports: Es bringt mehr Spielerinnen hervor, die olympisches Edelmetall gewinnen könnten, als die Spiele Medaillen zu vergeben haben, und mustert die meisten von ihnen aus. Feng schaffte den Einzug. Ganz nach vorne kam sie nicht. 2005 ging sie nach Japan, um dort im Ligabetrieb zu spielen — der übliche Weg für eine chinesische Spielerin von Weltklasseformat, die dennoch niemals nominiert werden würde.

Das Talentprogramm

Ein singapurischer Trainer entdeckte sie 2006. Über das Foreign Sports Talent Scheme Singapurs, ein Programm, das dem Staat jene internationalen Sporterfolge erkaufen sollte, die er selbst nicht hervorbringen konnte, zog sie im März 2007 nach Singapur und nahm im Januar 2008 die Staatsbürgerschaft an. Sieben Monate später stand sie in jenem Land auf dem olympischen Podium, das sie verlassen hatte.

Das Programm war und ist in Singapur umstritten. Was eine Nation durch Medaillen gewinnt, die von im Erwachsenenalter zugewanderten Athleten errungen werden, liegt nicht auf der Hand. Doch die Spielerinnen selbst — Feng, Li Jiawei, Wang Yuegu — mussten die Debatte während des Wettkampfs aushalten, und Feng hat ihre sportliche Laufbahn stets als Schuldverhältnis verstanden. „Ich hoffe, Singapur etwas zurückgeben zu können“, sagte sie über ihre Pläne für die Zeit nach dem Leistungssport.

Moskau 2010

War Peking ein Meilenstein für die Nation, so war Moskau der sportliche. Bei der Tischtennis-Mannschaftsweltmeisterschaft 2010 bezwang Singapur China im Finale mit 3:1. China hatte den Titel zuvor siebzehn Mal in Folge gewonnen. Feng, an der Seite von Wang Yuegu und Sun Beibei, war die Schlüsselfigur eines Erfolgs, der bis heute als eine der größten Sensationen der Sportgeschichte gilt: Drei von China übergangene Spielerinnen schlugen jene Maschinerie, die sie aussortiert hatte.

Im selben Jahr kletterte Feng auf Platz 2 der Weltrangliste, die höchste Platzierung ihrer Karriere. 2015 gewann sie den Asian Cup und durchbrach damit eine siebenjährige Siegesserie chinesischer Spielerinnen.

London

Die Olympischen Spiele 2012 brachten ihr die Einzelmedaille. Sie bezwang die Japanerin Kasumi Ishikawa mit 4:0 und holte Bronze im Damen-Einzel — Singapurs erste olympische Einzelmedaille jeglicher Art seit 1960 und die erst zweite in der Geschichte des Landes. Wenige Tage später gewann sie zusätzlich Bronze mit der Mannschaft, nachdem Singapur Südkorea mit 3:0 besiegt hatte. Insgesamt sollte sie an vier Olympischen Spielen teilnehmen: Peking, London, Rio und Tokio.

Auf ihrem Leistungshöhepunkt baute ihr Spiel auf eine einzige Hauptwaffe. Feng war eine Vorhandspielerin von außergewöhnlicher Schlagkraft, die mit breitem Stand schwere Topspin-Bälle schlug und darauf abzielte, den Ballwechsel innerhalb der ersten drei oder vier Schläge zu dominieren. Als die Konkurrenz sich auf sie einstellte, lag die Gegenstrategie auf der Hand und wurde zum Standard: auf ihre Rückhand spielen und sie dort festnageln. Ende der 2010er-Jahre blieb sie siebenundzwanzig Monate lang ohne Sieg gegen eine Spielerin aus den Top 10, ehe sie diese Serie beim T2-Diamond-Turnier 2019 in Malaysia gegen die Japanerin Miu Hirano beendete.

Der Bruch

Im Jahr 2016 verlängerte der Tischtennisverband von Singapur ihren Vertrag nicht mehr. Feng, zu jener Zeit noch immer eine der weltbesten Spielerinnen und mit weitem Abstand die erfolgreichste Athletin ihres Landes, trat fortan unabhängig an — sie organisierte Trainerstab, Trainingsbetrieb und Terminplan außerhalb der Verbandsstrukturen auf eigene Faust, trat international aber weiterhin für Singapur an. 2022 beendete sie ihre Karriere.

Warum Tianwei als Genie bezeichnet wird

Dieser Begriff bedarf bei einer Tischtennisspielerin der Aufschlüsselung, da die Anforderungen der Sportart so extrem sind, dass sie sich jeder Alltagsintuition entziehen. Ein geschlagener Ball überquert den Tisch in etwa einer Drittelsekunde. In diesem Zeitfenster muss eine Spielerin Schlägerwinkel und Treffpunkt des gegnerischen Schlags erfassen, den Drall berechnen — der im Flug unsichtbar ist und die Flugbahn nach dem Aufkommen komplett umkehren kann —, die Beinarbeit koordinieren und den eigenen Schlag wählen. Für einen bewussten Denkprozess bleibt keine Zeit. Feng verfügte über ein geschultes Wahrnehmungssystem, das den Schnitt aus der Ausholbewegung des Gegners las und nicht erst am Ball, sowie über einen Körper, der in der Lage war, einen Vorhand-Topspin mit voller Wucht aus einer Entscheidung heraus auszuführen, die fiel, bevor der Ball die gegnerische Hälfte überhaupt verlassen hatte.

Das ist physisch und sensorisch, nicht intellektuell, und sollte auch so benannt werden. Die zweite Komponente ist strategisch und erfordert mehr Zeit: im Verlauf eines Matches über sieben Sätze zu erkennen, welche Schwachpunkte der Gegnerin zu attackieren sind, und — die weit größere Hürde — sich anzupassen, wenn diese das eigene Spiel durchschaut hat. In der ersten Dimension glänzte Feng über ein Jahrzehnt hinweg, mit der zweiten tat sie sich spürbar schwer; deshalb wurde die Rückhand zum wiederkehrenden Leitmotiv ihrer Laufbahn.

Das Gegenargument wiegt hier ungewöhnlich schwer, und Fengs eigene Geschichte liefert den Beleg dafür. Sie war das Erzeugnis eines chinesischen Fördersystems, das Dutzende Spielerinnen vergleichbarer Güte hervorbrachte und fast keine von ihnen nominierte; die Olympischen Spiele erreichte sie durch einen Verbandswechsel, nicht indem sie die Konkurrenz in ihrer Heimat bezwang. Das bedeutet nicht, dass sie mittelmäßig war, sondern dass die Bezeichnung „Genie“ den falschen Maßstab anlegt. Ihre wahre Größe lag nicht in einer angeborenen Gabe: Sie lag darin, dass sie diejenige war, die ging, sich an einen neuen Verband, eine fremde Sprache und eine feindselige öffentliche Debatte über ihre eigene Legitimität anpasste und dann jenes System, das sie aussortiert hatte, in einem Weltmeisterschaftsfinale in Moskau bezwang. Das ist keine kognitive Begabung. Es ist etwas Selteneres und Entscheidenderes.

Vermächtnis

Feng Tianwei beendete ihre Laufbahn als erfolgreichste Olympionikin in der Geschichte Singapurs, mit drei Medaillen bei vier Spielen, einem Mannschaftsweltmeistertitel, Rang 2 als bestem Weltranglistenplatz und dem Verdienst, zwei nationale Durststrecken beendet zu haben: achtundvierzig Jahre ohne olympische Medaille und zweiundfünfzig Jahre ohne Einzelerfolg. Anschließend übernahm sie Aufgaben in der Sportförderung bei SportSG und eröffnete später ihre eigene Tischtennisakademie in Singapur. Die Kontroverse darüber, ob eingebürgerte Athleten eine Nation vertreten sollten, wird sie überdauern. Die Medaillen und die achtjährigen Kinder in Singapur, die ihretwegen heute an der Platte trainieren, stehen hingegen außer Frage.