Felix Salten: Der Autor, den Disney auslöschte

Im Jahr 1933 verkaufte er die Filmrechte an seinem Roman über ein Reh für tausend Dollar. Neun Jahre später wurde Walt Disneys Version — Klopfer, Blume, der geglättete Naturalismus — zu einem der beliebtesten Animationsfilme aller Zeiten, während das Buch, das ihn hervorbrachte, in Vergessenheit geriet. Zu diesem Zeitpunkt hatte Nazi-Deutschland das Original bereits als politische Allegorie auf die Behandlung der Juden in Europa verboten und verbrannt; sein Autor, geboren als Siegmund Salzmann in Pest, war ein Flüchtling in Zürich.

Siegmund Salzmann aus Pest

Er wurde am 6. September 1869 in Pest, Ungarn, in eine jüdische Familie geboren: sein Vater Fülöp Salzmann war Telegrafenbeamter, seine Mutter Maria Singer. Als er vier Wochen alt war, zog die Familie nach Wien — eine von Tausenden, die dies taten, nachdem Österreich den Juden 1867 die volle Staatsbürgerschaft gewährt hatte, und eine der großen Migrationen, die das Wien der Jahrhundertwende ausmachten.

Es war kein herzliches Willkommen. Salten sah sich stetigem Antisemitismus durch Mitschüler und Nachbarn ausgesetzt und änderte als Teenager seinen Nachnamen in etwas, das weniger jüdisch klang. Dann brach das Geschäft seines Vaters zusammen. Mit sechzehn verließ er die Schule und arbeitete für eine Versicherungsagentur. Alles, was er später über Literatur wusste, brachte er sich selbst bei.

Ein Versicherungsangestellter im Jungen Wien

Das Bemerkenswerte an Saltens Zwanzigern ist, dass ein autodidaktischer Angestellter sich den Weg in den brillantesten Literaturzirkel Europas bahnte. Er schloss sich Jung-Wien an und wurde Theater- und Kunstkritiker, der für fast jede bedeutende Wiener Publikation schrieb. 1900 veröffentlichte er seinen ersten Kurzgeschichtenband; 1901 gründete er das erste literarische Kabarett der Stadt.

Was folgte, war industrielle Arbeit. Salten schrieb durchschnittlich etwa ein Buch pro Jahr — Romane, Theaterstücke, Essays, Reiseberichte und Drehbücher — während er gleichzeitig eine vollständige journalistische Karriere verfolgte. 1906 verbrachte er eine kurze Zeit in Berlin als Chefredakteur der B.Z. am Mittag und der Berliner Morgenpost, bevor er nach Wien zurückkehrte. Er heiratete 1902 die Schauspielerin Ottilie Metzl; sie hatten zwei Kinder, Paul und Anna Katharina. Ab 1927 fungierte er als Präsident des österreichischen PEN-Clubs.

Herzls Anhänger

Salten war auch ein ausgesprochener Zionist, der durch Theodor Herzl für die Bewegung gewonnen wurde. Er trug anonym zu Herzls Zeitung Die Welt bei, schrieb nach dessen Tod 1904 ein biografisches Porträt über ihn und trat bei Veranstaltungen der Bar-Kochba-Gesellschaft auf Plattformen auf, die er sich mit Martin Buber teilte. Dies ist wichtig für die Interpretation seiner Belletristik. Der Mann, der die berühmteste Geschichte der Welt über ein gejagtes Tier schrieb, verbrachte sein Erwachsenenleben damit, öffentlich darüber nachzudenken, was es bedeutete, ein Jude in Mitteleuropa zu sein.

Das anonyme Buch

1906 erschien in Wien ein erotischer Roman namens Josefine Mutzenbacher ohne Autorennamen. Salten gilt heute als wahrscheinlicher Autor. Es wurde nie bewiesen und er hat es nie beansprucht — doch die Zuschreibung haftet dauerhaft an einem Schriftsteller, dessen öffentlicher Ruf auf Kinderklassikern basierte, was seine eigene kleine Ironie ist.

Bambi

Bambi: Eine Lebensgeschichte aus dem Walde erschien zwischen August und Oktober 1922 als Fortsetzungsgeschichte in der Neuen Freien Presse und wurde 1923 vom Ullstein Verlag in Berlin veröffentlicht. Es folgt einem Reh von der Geburt bis zur Reife: Seine Mutter lehrt es den Wald, Jäger versetzen es in Angst, die Mutter wird erschossen, es kämpft um Partnerinnen, gewinnt seine Cousine Faline und lernt vom Alten Prinzen, dass Menschen nicht allmächtig sind. Es endet damit, dass ein erwachsener Bambi Kitze zurechtweist, der Kreislauf ist geschlossen.

Es ist in keinem angenehmen Sinne ein Kinderbuch. Kritiker haben es als einen der frühesten Umweltromane gelesen, und Wissenschaftler haben es als eine Parabel auf die Gefahren interpretiert, denen Juden in Europa gegenüberstanden.

Chambers, Galsworthy und Amerika

Das englische Bambi kam 1928 in einer Übersetzung von Whittaker Chambers — der später aus ganz anderen Gründen berühmt wurde — heraus, in Auftrag gegeben von Max Schuster von Simon & Schuster, mit einem Vorwort von John Galsworthy, der es als „kleines Meisterwerk“ bezeichnete und beschrieb, wie er es beim Überqueren des Ärmelkanals laut vorlas. Die New York Times urteilte, es sei „bewundernswert übersetzt“. Es wurde zur Auswahl des Book-of-the-Month Club und hatte sich bis 1942 über 650.000 Mal verkauft; seitdem sind über 200 Ausgaben in mehr als dreißig Sprachen erschienen.

Übersetzung ist nie neutral. Ein österreichischer Wissenschaftler argumentierte 2015, dass Chambers das Buch von menschlicher Verfolgung weg und hin zum Tierschutz gelenkt habe. Als Jack Zipes 2022 eine neue Version für die Princeton University Press erstellte, setzte er sich zum Ziel, Saltens Anthropomorphismus und die spezifische Struktur der Tiersprache — „erinnernd an das österreichische Deutsch, das man in Cafés um Wien hören würde“ — wiederherzustellen und die Allegorie des europäischen Antisemitismus in den Vordergrund zu rücken. Rezensenten bemerkten, dass Zipes den Anthropomorphismus manchmal weiter trieb, als Salten es getan hatte, und eigene Passagen ausließ.

Das Verbot, das Exil und Disney

Nazi-Deutschland verbot Bambi 1936 als politische Allegorie auf die Behandlung der Juden in Europa. Exemplare wurden verbrannt; Erstausgaben sind daher selten. Nach dem Anschluss 1938 floh Salten mit seiner Frau nach Zürich.

Unterdessen wurde sein bekanntestes Werk bis zur Unkenntlichkeit umgestaltet. Sidney Franklin kaufte die Filmrechte 1933 für tausend Dollar in der Absicht, einen Realfilm zu drehen; Disney erwarb sie 1937 und begann 1939 mit der ernsthaften Produktion, da er den Roman für das junge Publikum als zu düster und finster einstufte. Der Film von 1942 führte Klopfer und Blume ein, hellte den Naturalismus auf und wurde zu einem festen Bestandteil der Kindheit — und, wie Kritiker beobachteten, machte er den Originalroman obskurer, als er zuvor gewesen war. Salten schrieb Perri (1938), das Disney 1957 ebenfalls verfilmte, und Bambis Kinder (1939). Sein Roman Der Hund von Florenz aus dem Jahr 1923 lieferte 1959 die Vorlage für Disneys Der unheimliche Zotti. Er starb am 8. Oktober 1945 im Alter von siebenundsiebzig Jahren in Zürich.

Warum Felix als Genie bezeichnet wird

Der Fall stützt sich auf ein einziges Buch, und er ist stark. Bambi löst zwei Probleme gleichzeitig, die die meisten Schriftsteller nicht separat lösen können. Es hält einen nicht-menschlichen Blickwinkel ohne Schnörkel durch — Naturgeschichte, geschrieben als psychologischer Realismus, eine Hirschwelt, dargestellt von innen heraus — und funktioniert gleichzeitig als politische Parabel über die Gejagten. Der Beweis für das Zweite ist ungewöhnlich: Der NS-Staat las die Allegorie, verstand sie, verbot das Buch und verbrannte es 1936. Wenige Romane haben dieses Kompliment erhalten.

Es gibt auch die Unwahrscheinlichkeit des Mannes: ein sechzehnjähriger Versicherungsangestellter ohne weitere Schulbildung, der sich den Weg in das „Junge Wien“ schrieb, jahrzehntelang ein Buch pro Jahr produzierte und eine Geschichte schuf, die in über dreißig Sprachen erschienen ist.

Der Gegenfall ist substanziell. Fast das gesamte Schaffen ist vergessen; Salten ist ein Ein-Buch-Autor und wird kaum einmal dafür in Erinnerung behalten, da die Welt Bambi durch einen Film kennt, der seine Politik und seinen Namen aus dem öffentlichen Bewusstsein entfernte. Er verkaufte diese Rechte für tausend Dollar, was niemand als geschickt bezeichnen würde. Innerhalb des „Jungen Wien“ war er nie eine erstklassige literarische Figur, und kein bedeutender Kritiker führt ihn als eine solche an. Und die allegorische Lesart, so mächtig sie auch ist, wurde teilweise von späteren Lesern geliefert: Zipes’ Übersetzung, die sie in den Vordergrund rückt, wurde selbst dafür kritisiert, über den Text hinauszugehen. Saltens Genie war real und begrenzt: ein perfekt gezieltes Buch, dessen Bedeutung seine Feinde bestätigten.

Vermächtnis

Salten schrieb den berühmtesten Tierroman des zwanzigsten Jahrhunderts und sah dann zu, wie er ihm genommen wurde: billig verkauft, aufgeweicht und in eine korporative Kindheit absorbiert, die nichts über gejagte Minderheiten in Europa zu sagen hat. Die Neuübersetzung von 2022 ist Teil einer langsamen Korrektur. Das Buch, das er tatsächlich schrieb, ist düsterer, seltsamer und politischer als das Rehkitz auf den Merchandise-Artikeln — und achtzig Jahre nach seinem Tod im Exil relevanter denn je.