Félix Sánchez: Das Armband und das Foto

Zweimal machte Félix Sánchez einen persönlichen Talisman zu einer nationalen Geschichte: In Athen 2004 überquerte er die Ziellinie und trug immer noch das blinkende Armband von der Schlussfeier der Spiele in Sydney, bei denen er nicht einmal das Finale erreicht hatte; acht Jahre später in London, in einem Alter, in dem die meisten 400-Meter-Hürdenläufer längst zurückgetreten sind, legte er nach einem erneuten Goldsieg ein Foto seiner verstorbenen Großmutter auf die Laufbahn. Zwischen diesen beiden Gesten liegt eine der unwahrscheinlichsten und geduldigsten Karrieren der modernen Olympiageschichte – und die fast im Alleingang vollzogene Erschaffung einer Leichtathletiknation, wo zuvor keine existiert hatte.

In New York geboren, in San Diego aufgewachsen, für Santo Domingo startend

Félix Sánchez wurde am 30. August 1977 als Sohn dominikanischer Eltern in New York City geboren und wuchs in San Diego, Kalifornien, auf. Er besuchte die University City High School und das San Diego Mesa College, bevor er sich 1998 an der University of Southern California einschrieb, wo er Psychologie studierte und für die USC Trojans antrat. Als eines der wenigen Kinder dominikanischer Herkunft in seiner Gemeinde in San Diego aufgewachsen, beschrieb er später die Zerrissenheit, Spanisch zu sprechen und wegen seiner Hautfarbe zu hören, er „sehe nicht wie ein Latino aus“ – eine Erfahrung, die ihn nicht zur Assimilation trieb, sondern seine Verbundenheit mit der Heimat seiner Eltern stärkte. Obwohl er für die Vereinigten Staaten startberechtigt gewesen wäre, entschied er sich stattdessen, die Dominikanische Republik international zu vertreten, eine Entscheidung, die die sportliche Identität des Landes nachhaltig prägen sollte.

Aufbau einer Siegesserie

Sánchez’ Aufstieg zu Beginn der 2000er Jahre verlief eher systematisch als abrupt. Er gewann 2001 in Edmonton seinen ersten Weltmeistertitel im 400-Meter-Hürdenlauf und verteidigte ihn 2003 in Paris, wobei er im August desselben Jahres eine persönliche Bestleistung und einen dominikanischen Landesrekord von 47,25 Sekunden aufstellte. Zwischen 2001 und 2004 reihte er 43 Siege in Folge in seiner Disziplin aneinander, eine Phase der Dominanz, die 2002 den Gewinn aller sieben Meetings der Golden League und den Jackpot von einer Million Dollar für eine ungeschlagene Saison umfasste. Die Fachpresse der Leichtathletik honorierte diese Serie: Track & Field News kürte ihn 2003 zum Leichtathleten des Jahres.

Athen 2004: Ein erstes Gold für ein ganzes Land

Die Olympischen Spiele 2004 in Athen brachten den Moment, auf den Sánchez seit seinem frühen Scheitern bei den Spielen in Sydney 2000 hingearbeitet hatte, wo er das Finale nicht erreicht hatte. In Athen gewann er den 400-Meter-Hürdenlauf souverän und holte damit die allererste olympische Goldmedaille in der Geschichte der Dominikanischen Republik. Er überquerte die Ziellinie mit einem blinkenden Armband von der Schlussfeier der Olympischen Spiele in Sydney – eine physische Erinnerung, die er vier Jahre lang durch Training und Wettkämpfe getragen hatte und die für die Enttäuschung stand, die er in Antrieb umgewandelt hatte. Seinen eigenen Aussagen zufolge war das Erreichen dieser Ziellinie und das Wissen, dass sein Name in die Olympiageschichte eingehen würde, sein stolzester Erfolg.

Der lange Abstieg und das Comeback, das niemand vorhergesagt hatte

Die Jahre nach Athen verliefen nicht gradlinig nach oben. Sánchez steuerte die Konstanz eines zweiten WM-Titels über sieben aufeinanderfolgende Weltmeisterschaftsfinals von 2003 bis 2013 bei, eine außergewöhnliche Serie von Finalteilnahmen in einer Individualdisziplin der Leichtathletik. Anfang der 2010er Jahre gehörte er jedoch nicht mehr zur absoluten Weltelite: Im Vorfeld der Olympischen Spiele in London 2012 wurde er für das laufende Jahr nur auf dem siebten Platz der Weltrangliste geführt, ein Außenseiter nach den Maßstäben eines 34-jährigen Spezialisten. Er gewann trotzdem mit einer Zeit von 47,63 Sekunden – genau seiner Siegerzeit von vor acht Jahren in Athen –, womit er zu diesem Zeitpunkt der älteste Mann wurde, der einen olympischen Titel im 400-Meter-Hürdenlauf gewann. Nach dem Überqueren der Ziellinie legte er ein Foto seiner Großmutter nieder, die gestorben war, bevor sie den Sieg miterleben konnte. Die Leistung wurde später mit dem Laureus World Comeback of the Year Award ausgezeichnet.

Zwei von drei

Die beiden olympischen Goldmedaillen von Sánchez machen zwei der insgesamt drei olympischen Goldmedaillen aus, die die Dominikanische Republik je errungen hat – eine Statistik, die allein erklärt, warum er in seiner Heimat ohne großen Widerspruch als der größte Olympionike gilt, den die Nation hervorgebracht hat. World Athletics wies in einem Nachruf auf seinen Rücktritt darauf hin, dass sein Titel von 2012 umsoremarkable war, da er völlig außerhalb des Favoritenkreises errungen wurde – ein Veteran, der Hürdenläufer bezwang, die ein Jahrzehnt jünger waren. Zudem fügte er seiner Bilanz, die ebenso sehr auf Langlebigkeit wie auf Höchstgeschwindigkeit beruht, einen Titel bei den Panamerikanischen Spielen und eine Weltmeisterschaftsmedaille in Silber hinzu.

Der Rücktritt und die Bedeutung der Laufbahn für ein Land ohne Leichtathletik-Tradition

Sánchez gab seinen Rücktritt im April 2016 im Alter von 38 Jahren bekannt und nannte als Gründe die kürzliche Geburt seines Sohnes und den Wunsch, für seine Familie da zu sein, anstatt vierten Olympischen Spielen in Rio nachzujagen. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich die Sportart, der er sich einst fast isoliert genähert und dabei ein Land vertreten hatte, das international eher für Baseball bekannt war, grundlegend gewandelt. Sein Erfolg wird maßgeblich dafür verantwortlich gemacht, dass die Leichtathletik in der Dominikanischen Republik zu einer echten nationalen Priorität wurde und eine Generation junger Athleten dazu inspiriert hat, die Laufbahn – und nicht nur das Baseballfeld oder den Court – als Weg zur weltweiten Anerkennung anzusehen. Das Land benannte später seine nationale Leichtathletikanlage zu seinen Ehren in Félix-Sánchez-Olympiastadion um – eine dauerhafte, physische Anerkennung dessen, was die Karriere eines Läufers für das Ansehen des Sports im eigenen Land bedeutete.

Warum Félix ein Genie genannt wird

„Genie“ ist nicht das Wort, zu dem die Institutionen der Leichtathletik greifen, wenn sie Félix Sánchez beschreiben; World Athletics und olympische Fernsehsender verwenden „Champion“, „Legende“ und immer wieder den „größten Olympioniken“, den die Dominikanische Republik hervorgebracht hat – die Sprache der Leistung und Beständigkeit, nicht des Intellekts. Was Sánchez tatsächlich außergewöhnlich machte, war taktischer und psychologischer Natur statt kognitiv im akademischen Sinne: die Disziplin, ein verheerendes frühes Scheitern bei den Olympischen Spielen in Sydney in ein achtjähriges Trainingsprojekt umzuwandeln, die technische Meisterschaft des Hürdenrhythmus, die erforderlich ist, um mit 34 Jahren ein globales Finale zu gewinnen, obwohl man in jenem Jahr auf Platz sieben der Weltrangliste stand, und eine ungewöhnliche Fähigkeit, im Abstand von acht Jahren zweimal Höchstleistungen zu erbringen, in einer Disziplin, in der die meisten Karrieren halb so lang dauern. Das ist körperliche Elitekunst, gestützt durch außergewöhnliche mentale Widerstandskraft – die Disziplin, Technik und Tempogestaltung bis Mitte dreißig weiter zu verbessern –, und kein Genie im strengen Sinne. Es als Genie zu bezeichnen, würde das übertreiben, was die Rekorde hergeben; die ehrlichere Beschreibung ist, dass Sánchez ein überragender Taktiker seines eigenen Körpers und ein Fallbeispiel für anhaltende sportliche Langlebigkeit war.

Vermächtnis

Félix Sánchez’ Vermächtnis ist in ein Stadion eingeschrieben, das seinen Namen trägt, in zwei der drei olympischen Goldmedaillen seines Landes und in eine Leichtathletik-Kultur in der Dominikanischen Republik, die im Grunde nicht existierte, bevor er sie aufbaute – Rennen für Rennen, Comeback für Comeback, von einem als Motivation aufbewahrten Armband bis zu dem Foto einer Großmutter, das auf einer olympischen Laufbahn zurückgelassen wurde.