Ernst Meumann: Der Mann, der das Klassenzimmer maß

Er hatte sich für die Kanzel ausbilden lassen, war für den Religions- und Hebräischunterricht qualifiziert und versuchte sich dann in der Medizin – gab sie jedoch auf, weil er den Seziersaal nicht ertragen konnte. 1891, im Alter von neunundzwanzig Jahren, betrat Ernst Meumann stattdessen das psychologische Institut von Wilhelm Wundt in Leipzig. Innerhalb von drei Jahren war er Wundts erster Assistent. Innerhalb von fünfzehn Jahren hatte er etwas getan, wofür das Labor des Meisters nie gebaut worden war: Er holte dessen Chronoskope und Statistiken aus dem Keller und richtete sie auf Schulkinder.

Ein Pfarrerssohn, der den Anatomiesaal nicht ertragen konnte

Meumann wurde am 29. August 1862 in Uerdingen bei Krefeld als Sohn des protestantischen Theologen und Pfarrers Ewald Meumann (1831–1895) und seiner Frau Paula (1832–1912) geboren. Er heiratete nie. Seine Schulzeit verbrachte er in Internatsgymnasien in Gütersloh und Wuppertal-Elberfeld. Er studierte protestantische Theologie in Halle und Bonn und schloss mit einer Lehrbefähigung für Religion und Hebräisch ab. Der Abstecher in die Medizin scheiterte am Anatomietisch. Was beide Fehlstarts überlebte, war ein durch die Theologie geprägtes Temperament – systematisch, moralisch ernst, vertraut mit großen Fragen –, das nun nach einer Methode suchte, die tatsächlich etwas klären konnte.

Er fand eine in der Philosophie. 1891 promovierte er in Tübingen bei dem Logiker Christoph Sigwart mit einer Dissertation über die Assoziation und Reproduktion von Vorstellungen. Dieses Thema deutete bereits an, wohin sein Weg führte: nicht zur Natur der Seele, sondern zur Mechanik des Erinnerns.

Wundts erster Assistent

Im selben Jahr trat Meumann in Wundts Institut in Leipzig ein, dem Gründungslabor der experimentellen Psychologie und dem Ort, an dem eine Generation der führenden Köpfe der Disziplin ausgebildet wurde. Er stieg schnell auf – 1893 zweiter Assistent, 1894 erster Assistent – und habilitierte sich 1894 mit einer Arbeit über die Psychologie des Rhythmus. Wundt und Meumann blieben noch lange in Korrespondenz; eine veröffentlichte Ausgabe von Wundts Briefen an ihn zeugt von einer Beziehung, die die Lehrzeit überdauerte.

Es war jedoch keine Beziehung der einfachen Jüngerschaft. Wundts Labor war darauf ausgelegt, elementare mentale Prozesse unter streng kontrollierten Bedingungen zu isolieren, bewusst abgeschirmt vom Lärm des gewöhnlichen Lebens. Meumanns Instinkt verlief in die andere Richtung. Er wollte die Instrumente auf die unordentlichste und folgenreichste Umgebung anwenden, die es gab: ein Klassenzimmer voller Kinder, die lesen lernten.

Die unruhigen Lehrstühle

Es folgte eine der wechselhaftesten Karrieren im deutschen akademischen Leben. 1897 wurde er außerordentlicher Professor in Zürich und 1900 ordentlicher Professor; dann Königsberg 1905, Münster 1907, Halle 1909 und Leipzig 1910 – fünf Lehrstühle in fünf Jahren. 1911 zog er nach Hamburg für das öffentliche Vorlesungsprogramm der Stadt, die Institution, die nach seinem Tod 1919 zur Universität Hamburg werden sollte. Diese Rastlosigkeit wirkt weniger wie Instabilität als vielmehr wie die eines Mannes, der wiederholt über die angebotenen Bedingungen hinauswuchs, und sie endete in der Stadt, die ein psychologisches Institut um das von ihm geschaffene Fachgebiet herum aufbauen sollte.

Die Erfindung der experimentellen Pädagogik

Meumann ist zusammen mit Wilhelm August Lay als Mitbegründer der experimentellen Pädagogik in Erinnerung – der These, dass Erziehung durch Messung und nicht durch philosophische Behauptungen über die Natur des Kindes untersucht werden sollte. Sein Programm stützte sich auf drei Werkzeuge: das Messexperiment, die kontrollierte systematische Beobachtung und die statistische Methode. Zusammen angewandt sollten sie den Unterricht auf die gleiche Beweisgrundlage wie die Physiologie stellen.

Das Denkmal für dieses Programm sind die Vorlesungen zur Einführung in die experimentelle Pädagogik, erstmals 1907–08 veröffentlicht und bis 1911–14 erweitert, mit weiteren Auflagen 1912 und 1920. Er fasste sie 1914 im Abriss der experimentellen Pädagogik zusammen. Hinzu kommen die spezialisierten Studien: Die Sprache des Kindes (1903) und eine Monographie über den Ursprung der ersten Wortbedeutungen von Kindern (1902; zweite Auflage 1908); Über Ökonomie und Technik des Lernens (1903) und Ökonomie und Technik des Gedächtnisses (1908); Intelligenz und Wille (1908, mit Auflagen bis 1925). 1911 half er bei der Gründung des Vereins für Schularbeit, um sicherzustellen, dass die Forschung einen Ort zum Ankommen hatte.

Lesen, Klang und Graphem

Seine Arbeit über das Lesen ist bemerkenswert gut gealtert. Meumann näherte sich dem Leseprozess, so eine moderne Einschätzung, „aus der Sicht eines pädagogischen Psychologen“ und nicht eines Theoretikers – und seine Übersicht über die experimentelle Literatur „präsentiert die meisten grundlegenden Fragen, die heute noch kontrovers diskutiert werden“. Er betonte die Bedeutung der Analyse von Wörtern in ihre Bestandteile und des artikulatorischen Bewusstseins als Voraussetzung für die feste Etablierung der Verbindungen zwischen Graphemen und Sprachlauten.

Entfernt man das Vokabular der Zeit, so handelt es sich um phonologisches Bewusstsein und expliziten Laut-Symbol-Unterricht – den Kern einer Debatte darüber, wie man Lesen lehrt, die seitdem in jeder Generation neu geführt wurde, meist ohne das Bewusstsein, dass ein deutscher Professor die Antwort schon vor dem Ersten Weltkrieg gefunden hatte.

Warum Ernst ein Genie genannt wird

Meumanns Anspruch ist nicht von spektakulärer Brillanz. Er bewies kein Theorem und entdeckte kein Gesetz, das seinen Namen trägt. Die Qualität ist etwas, das im akademischen Leben seltener und schwerer vorzutäuschen ist: das Urteilsvermögen zu erkennen, dass eine bestehende Methode einen weitaus größeren Anwendungsbereich hatte, als ihre Erfinder sich vorstellten, und die Ausdauer, die Institutionen, Lehrbücher und das Vokabular aufzubauen, die es anderen Menschen ermöglichen würden, darin zu arbeiten. Wundt hatte das Labor; Meumann sah, dass dessen Instrumente Fragen über den Unterricht entscheiden konnten, die seit zweitausend Jahren philosophisch ohne Lösung diskutiert wurden. Ein Fachgebiet zu gründen ist eine eigenständige intellektuelle Leistung – teils Synthese, teils Organisation, teils Mut –, und er vollbrachte sie gleich zweimal: in der experimentellen Pädagogik und in der Systematisierung der pädagogischen Psychologie.

Das ehrliche Gegenargument ist substanziell. Er war Wundts Schüler und arbeitete mit Wundts Apparaten und statistischen Annahmen; die Originalität liegt in der Anwendung, nicht in der Technik. Er teilt sich den Titel des Gründers mit Lay. Ein Großteil seines enormen Outputs war synthetisch – die Vorlesungen sind ein meisterhafter Überblick, und Überblicke sind ebenso das Werk eines Kurators wie eines Entdeckers. Sein System der Ästhetik (1914), der Versuch, die Messung auf die Kunst auszudehnen, hat weit weniger hinterlassen als die Pädagogik. Und er starb mit zweiundfünfzig Jahren in Hamburg am 26. April 1915, bevor das Fachgebiet testen konnte, ob er noch einen weiteren originellen Schritt in sich hatte. Nennen Sie ihn einen Gründer statt eines Genies, und das Kompliment wird dadurch nicht geschmälert.

Vermächtnis

Jeder standardisierte Lesetest, jede kontrollierte Studie einer Lehrmethode, jede pädagogische Forschung, die eine Effektstärke statt einer Meinung berichtet, geht auf die Wette zurück, die Meumann in den 1900er Jahren einging: dass das Klassenzimmer ein legitimes Objekt der Messung ist. Die spezifischen Ergebnisse wurden viele Male überholt. Die Prämisse wurde seitdem nicht mehr ernsthaft in Frage gestellt. Es ist das Kennzeichen einer wahrhaft grundlegenden Figur, dass ihre zentrale Idee heute unsichtbar ist, da sie so vollständig in die Disziplin aufgenommen wurde, dass niemand daran denkt, sie zuzuschreiben.