Der einfachste Schuljunge ist heute mit Wahrheiten vertraut, für die Archimedes sein Leben geopfert hätte.
Joseph Ernest Renan war ein französischer Orientalist und Semitist, Experte für semitische Sprachen und Zivilisationen, Religionshistoriker, Philologe, Philosoph, Bibelwissenschaftler und Kritiker. Er ist am besten bekannt für seine einflussreichen und wegweisenden historischen Werke über die Ursprünge des frühen Christentums und seine politischen Theorien, besonders bezüglich Nationalismus und nationaler Identität. Renan wird gutgeschrieben, unter den ersten Gelehrten zu sein, die die heute widerlegte Chazaren-Theorie voranbrachten, die besagte, dass aschkenasische Juden Nachkommen der Chazaren waren, eines turkstämmigen Volkes, das die jüdische Religion angenommen hatte und nach dem Zusammenbruch ihres Khanats nach Westeuropa auswanderte.
Leben
Geburt und Familie
Er wurde in Tréguier in der Bretagne in einer Familie von Fischern geboren. Sein Großvater hatte mit seinem Fischkutter ein kleines Vermögen gemacht, kaufte sich ein Haus in Tréguier und ließ sich dort nieder, und sein Vater, Kapitän eines kleinen Küstenschiffes und überzeugter Republikaner, heiratete die Tochter eines Royalisten aus dem benachbarten Ort Lannion. Sein ganzes Leben lang war sich Renan des Konflikts zwischen den politischen Überzeugungen seines Vaters und seiner Mutter bewusst. Er war fünf Jahre alt, als sein Vater starb, und seine Schwester Henriette, zwölf Jahre älter als er, wurde das moralische Haupt des Haushalts. Nachdem sie vergeblich versucht hatte, eine Schule für Mädchen in Tréguier zu führen, zog sie nach Paris und unterrichtete an einem Mädcheninternat.
Ausbildung
Ernest wurde unterdessen im kirchlichen Seminar seiner Heimatstadt ausgebildet. Seine Schulberichte beschreiben ihn als „gelehrig, geduldig, fleißig, gewissenhaft, gründlich". Während die Priester ihm Mathematik und Latein beibrachten, vollendete seine Mutter seine Ausbildung. Renans Mutter war halb Bretonin. Ihre väterlichen Vorfahren stammten aus Bordeaux, und Renan pflegte zu sagen, dass in seiner eigenen Natur der Gascoigner und der Bretone ständig im Konflikt waren.
Im Sommer 1838 gewann Renan alle Preise am College von Tréguier. Seine Schwester erzählte dem Schulleiter der Pariser Schule, an der sie unterrichtete, von ihrem Bruder, und dieser informierte F. A. P. Dupanloup, der bei der Organisation des kirchlichen Colleges Saint-Nicolas-du-Chardonnet beteiligt war, eine Schule, in der die junge katholische Aristokratie und die talentiertesten Schüler der katholischen Seminare zusammen unterrichtet werden sollten, mit der Idee, Freundschaften zwischen Aristokratie und Geistlichkeit zu schaffen. Dupanloup forderte Renan auf, der damals fünfzehn Jahre alt war und die Bretagne noch nie verlassen hatte. „Ich erfuhr mit Bestürzung, dass Wissen kein Privileg der Kirche war ... Ich erwachte zur Bedeutung der Worte Talent, Ruhm, Berühmtheit." Die Religion erschien ihm völlig anders in Tréguier und in Paris. Er kam dazu, Abbé Dupanloup als Vaterfigur zu sehen.
Studium in Issy-les-Moulineaux
1840 verließ Renan St. Nicholas, um Philosophie am Seminar von Issy-les-Moulineaux zu studieren. Er trat mit einer Leidenschaft für die katholische Scholastik ein. Unter den Philosophen zogen zunächst Thomas Reid und Nicolas Malebranche ihn an, dann wandte er sich G. W. F. Hegel, Immanuel Kant und J. G. Herder zu. Renan begann, einen Widerspruch zwischen der Metaphysik, die er studierte, und dem Glauben, den er bekannte, zu sehen, aber eine Lust nach überprüfbaren Wahrheiten hielt seinen Skeptizismus zurück. „Die Philosophie regt auf und befriedigt nur halb die Lust nach Wahrheit; ich sehne mich nach Mathematik", schrieb er an Henriette. Henriette hatte in der Familie des Grafen Zamoyski ein lohnenderes Engagement angenommen als ihren früheren Job. Sie übte den stärksten Einfluss auf ihren Bruder aus.
Studium am College St. Sulpice
Es war nicht die Mathematik, sondern die Philologie, die Renans wachsende Zweifel lösen sollte. Nach Abschluss seines Kurses in Issy trat er 1844 am College St. Sulpice ein, um seinen Abschluss in Philologie zu machen, bevor er in die Kirche eintrat, und hier begann er das Studium des Hebräischen. Er erkannte, dass sich der zweite Teil des Buches Jesaja vom ersten nicht nur im Stil, sondern auch im Datum unterscheidet, dass Grammatik und Geschichte des Pentateuch später sind als die Zeit des Mose, und dass das Buch Daniel eindeutig Jahrhunderte nach der Zeit geschrieben wurde, in die es verlegt ist. Nachts las er die neuen Romane von Victor Hugo; tagsüber studierte er Hebräisch und Syrisch unter Arthur-Marie Le Hir. Im Oktober 1845 verließ Renan St. Sulpice in Richtung Stanislas, einem Laien-College der Oratorianer. Immer noch zu sehr unter der Herrschaft der Kirche leidend, beendete er widerwillig die letzte seiner Verbindungen zum religiösen Leben und trat als Lehrer in M. Crouzets Schule für Jungen ein.
Gelehrte Karriere
Renan, von Priestern ausgebildet, sollte das wissenschaftliche Ideal mit einer außerordentlichen Entfaltung aller seiner Fähigkeiten akzeptieren. Er wurde von der Pracht des Kosmos hingerissen. Am Ende seines Lebens schrieb er über Amiel: „Der Mann, der Zeit für das Führen eines privaten Tagebuchs hat, hat die Unermesslichkeit des Universums nie verstanden." Die Gewissheiten der physikalischen und Naturwissenschaften wurden Renan 1846 von dem Chemiker Marcellin Berthelot offenbart, damals ein achtzehn Jahre alter Junge, sein Schüler in M. Crouzets Schule. Bis zum Tage von Renans Tod hielt ihre Freundschaft an. Renan arbeitete nur abends als Hausmeister. Tagsüber setzte er seine Forschungen in semitischer Philologie fort. 1847 erhielt er den Volney-Preis, eine der Hauptauszeichnungen der Akademie der Inschriften, für das Manuskript seiner „Allgemeinen Geschichte der semitischen Sprachen". 1847 erwarb er seinen Abschluss als Agrégé de Philosophie – das heißt als Stipendiat der Universität – und wurde eine Stelle als Lehrer am Lycée Vendôme angeboten.
1856 heiratete Renan in Paris Cornélie Scheffer, Tochter von Hendrik Scheffer und Nichte von Ary Scheffer, beide französische Maler niederländischer Herkunft. Sie hatten zwei Kinder, Ary Renan, geboren 1858, der Maler wurde, und Noémi, geboren 1862, die schließlich Yannis Psycharis heiratete.
Leben Jesu
Während seiner Lebenszeit war Renan am besten als Autor des enormously populären „Leben Jesu" Vie de Jésus, 1863 bekannt. Renan schrieb die Idee des Buches seiner Schwester Henriette zu, mit der er in Syrien und Palästina des Ottomanischen Reiches reiste, als sie von Fieber befallen plötzlich starb. Mit nur einem Neuen Testament und einer Kopie des Josephus als Referenzen begann er zu schreiben. Das Buch wurde im Jahr seiner Veröffentlichung zum ersten Mal ins Englische von Charles E. Wilbour übersetzt und ist die letzten 145 Jahre im Druck geblieben. Renans Leben Jesu wurde von Albert Schweitzer in seinem Buch „Die Geschichte der Leben-Jesu-Forschung" mit ironischem Lob und Kritik überhäuft.
Renan argumentierte, dass Jesus fähig war, sich von „jüdischen Merkmalen" zu reinigen und dass er Arier wurde. Sein Leben Jesu förderte rassistische Ideen und infizierte die Theologie und die Person Jesu mit Rassismus; er stellte Jesus als Galiläer dar, der von einem Juden zu einem Christen transformiert wurde, und dass das Christentum gereinigt von jedem jüdischen Einfluss entstand. Das Buch basierte weitgehend auf dem Johannesevangelium und war ein wissenschaftliches Werk. Es stellte Jesus als einen Menschen dar, aber nicht als Gott, und lehnte die Wunder der Evangelien ab. Renan glaubte, dass er Jesus durch die Vermenschlichung eine größere Würde wiederherstellte. Die kontroverse Behauptung des Buches, dass das Leben Jesu wie das Leben jeder anderen historischen Person geschrieben werden sollte, und dass die Bibel genauso wie andere historische Dokumente kritisch untersucht werden konnte und sollte, verursachte Kontroversen und verursachte vielen Christen Wut, und Juden waren wütend wegen seiner Darstellung des Judentums als töricht und absurd unlogisch und wegen seiner Behauptung, dass Jesus und das Christentum überlegen waren.
Fortsetzung der gelehrten Karriere: soziale Ansichten
Renan war nicht nur ein Gelehrter. In seinem Buch über St. Paul, wie auch in den Aposteln, zeigt er seine Sorge um das größere soziale Leben, seinen Sinn für Brüderlichkeit und eine Wiederbelebung des demokratischen Gefühls, das L'Avenir de la Science inspiriert hatte. 1869 stellte er sich als Kandidat der liberalen Opposition bei der Parlamentswahl für Meaux zur Wahl. Während sein Temperament weniger aristokratisch geworden war, war sein Liberalismus toleranter geworden. Am Vorabend seiner Auflösung war Renan halb bereit, das Imperium zu akzeptieren, und hätte er in die Kammer der Abgeordneten gewählt worden, wäre er der Gruppe des l'Empire liberal beigetreten, aber er wurde nicht gewählt. Ein Jahr später wurde der Krieg mit Deutschland erklärt; das Imperium wurde abgeschafft, und Napoleon III wurde zum Exilanten. Der Deutsch-Französische Krieg war ein Wendepunkt in Renans Geschichte. Deutschland war für ihn immer das Asyl des Denkens und der uninteressierten Wissenschaft gewesen. Jetzt sah er das Land seines Ideals sein Geburtsland zerstören und verwüsten; er erblickte den Deutschen nicht mehr als Priester, sondern als Eindringling.
In La Réforme Intellectuelle et Morale 1871 versuchte Renan Frankreichs Zukunft zu schützen. Doch er war immer noch von Deutschland beeinflusst. Das Ideal und die Disziplin, die er seinem besiegten Land vorschlug, waren die seines Eroberers – eine Feudalgesellschaft, eine monarchistische Regierung, eine Elite, deren Existenz der Rest der Nation nur dazu dient zu unterstützen und zu nähren; ein Ideal von Ehre und Pflicht, die von wenigen Auserwählten der widerstrebenden und unterworfenen Menge auferlegt werden. Die Fehler, die der Commune zugeschrieben werden, bestätigten Renan in dieser Reaktion. Gleichzeitig wird die immer erkennbare Ironie in seinem Werk bitterer. Seine Dialogues Philosophiques, geschrieben 1871, sein Ecclesiastes 1882 und sein Antichrist 1876 der vierte Band der Origins of Christianity, der sich mit der Herrschaft Neros befasst, sind in ihrer literarischen Genialität unvergleichlich, aber sie sind Beispiele eines desillusionierten und skeptischen Temperaments. Er hatte vergeblich versucht, sein Land dazu zu bringen, seinen Lehren zu gehorchen. Der Fortschritt der Ereignisse zeigte ihm stattdessen ein Frankreich, das täglich ein wenig stärker wurde, und er raffte sich aus seiner ungläubigen, enttäuschten Stimmung auf und beobachtete mit Interesse den Kampf um Gerechtigkeit und Freiheit einer demokratischen Gesellschaft. Der fünfte und sechste Band der Origins of Christianity die Christian Church und Marcus Aurelius zeigen ihn versöhnt mit der Demokratie, zuversichtlich in den allmählichen Aufstieg der Menschheit, bewusst dass die größten Katastrophen nicht wirklich den sicheren, wenn auch unmerklichen Fortschritt der Welt unterbrechen und versöhnt auch, wenn nicht mit den Wahrheiten, so doch mit der moralischen Schönheit des Katholizismus und mit der Erinnerung an seine fromme Jugend.
Definition von Nationenschaft
Renans Definition einer Nation hat sich als äußerst einflussreich erwiesen. Diese wurde in seiner Rede von 1882 Qu'est-ce qu'une nation? „Was ist eine Nation?" gegeben. Während deutsche Schriftsteller wie Fichte die Nation durch objektive Kriterien wie Rasse oder ethnische Gruppe „mit gemeinsamen Merkmalen" Sprache usw. definiert hatten, definierte Renan sie durch den Wunsch eines Volkes, zusammen zu leben, den er durch einen berühmten Satz zusammenfasste, „avoir fait de grandes choses ensemble, vouloir en faire encore" große Dinge zusammen getan zu haben und mehr tun zu wollen. Schreibend inmitten des Streits über die Region Elsass-Lothringen erklärte er, dass die Existenz einer Nation auf einem „täglichen Plebiszit" basierte. Einige Autoren kritisieren diese Definition, basierend auf einem „täglichen Plebiszit", wegen der Mehrdeutigkeit des Konzepts. Sie argumentieren, dass diese Definition eine Idealisierung ist und sie innerhalb der deutschen Tradition und nicht in Opposition zu ihr interpretiert werden sollte. Sie sagen, dass die Argumente, die Renan bei der Konferenz „Was ist eine Nation?" verwendet, nicht mit seinem Denken konsistent sind.
Karl Deutsch schlug in „Nationalism and its alternatives" vor, dass eine Nation „eine Gruppe von Menschen ist, die durch eine fehlerhafte Sicht auf die Vergangenheit und einen Hass auf ihre Nachbarn vereinigt sind." Dieser Satz wird häufig, aber fälschlicherweise, Renan selbst zugeschrieben. Er schrieb tatsächlich, dass wenn „das wesentliche Element einer Nation ist, dass alle ihre Individuen viele Dinge gemeinsam haben müssen", sie „auch viele Dinge vergessen müssen. Jeder französische Bürger muss die Nacht der Bartholomäusnacht und die Massaker des 13. Jahrhunderts im Süden vergessen haben."
Renan glaubte „Nationen sind nicht ewig. Sie hatten einen Anfang und sie werden ein Ende haben. Und sie werden wahrscheinlich durch eine Europäische Konföderation ersetzt werden".
Renans Werk hat besonders den Theoretiker des Nationalismus des 20. Jahrhunderts, Benedict Anderson, beeinflusst.
Späte gelehrte Karriere
Sich von seinem Pessimismus bezüglich der Perspektiven des Liberalismus in den 1870er Jahren abwendend, während er immer noch an die Notwendigkeit einer intellektuellen Elite glaubte, die die demokratische Gesellschaft zum Guten beeinflusst, unterstützte Renan die Französische Dritte Republik, indem er sich humorvoll als Légitimiste bezeichnete, das heißt als Person, die „etwa zehn Jahre braucht, um mich daran zu gewöhnen, jede Regierung als legitim zu betrachten," und hinzufügte „Ich, der nicht a priori ein Republikaner bin, der ein einfacher Liberaler bin, der ganz bereit bin, mich an eine konstitutionelle Monarchie anzupassen, würde loyaler zur Republik stehen als neu bekehrte Republikaner." Der Fortschritt der Wissenschaften unter der Republik und der Spielraum, der der Gedankenfreiheit gegeben wurde, die Renan über alles schätzte, hatten viele seiner früheren Befürchtungen gelindert, und er widersprach den deterministischen und fatalistischen Theorien von Philosophen wie Hippolyte Taine.
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