Emil Zátopek: Die menschliche Lokomotive

Emil Zátopek rannte mit einem Gesicht, das zu einer Grimasse verzerrt war, einem wackelnden Kopf und schlenkernden Armen – ein Bild, das so gar nicht zu sportlicher Anmut passen wollte, dass Reporter es als ein laufendes Martyrium verspotteten. Das war es nicht. Zwischen dem 20. und dem 27. Juli 1952 gewann dieser Körper in Helsinki an drei verschiedenen Tagen bei drei verschiedenen Wettbewerben drei olympische Goldmedaillen – eine Leistung im Langstreckenlauf, die in den mehr als siebzig Jahren seither von niemandem mehr erreicht wurde.

Von der Schuhfabrik auf die Bahn

Zátopek wurde am 19. September 1922 in Kopřivnice, Tschechoslowakei, als siebtes Kind einer bescheidenen Familie geboren. Mit sechzehn Jahren begann er in der Baťa-Schuhfabrik in Zlín zu arbeiten, wo ihn ein strenger Firmentrainer praktisch zu einem Firmenlauf zwang; er lief widerwillig unter 100 Konkurrenten, wurde Zweiter und entdeckte fast zufällig das, wofür er sein Leben einsetzen würde. Er studierte die Trainingsmethoden des großen finnischen Olympiasiegers Paavo Nurmi und entwickelte daraus etwas noch Härteres: Wiederholungsläufe unter den härtesten Bedingungen, die er finden konnte, im tiefen Schnee mit schweren Armeestiefeln, Einheiten, die dreimal täglich absolviert wurden. Nach dem Krieg trat er der tschechoslowakischen Armee bei, stieg in den Offiziersrang auf und nutzte die Struktur des Militärlebens, um immer mehr Zeit für das Training zu gewinnen.

Den Motor aufbauen

World Athletics schreibt Zátopek Trainingseinheiten bis zu dreimal täglich zu, mit bis zu 100 Wiederholungen von 400 Metern in einer einzigen Einheit, was etwa 50 Kilometern täglich und rund 350 Kilometern pro Woche entsprach. Zwischen 1951 und 1955 stellte er 18 Weltrekorde auf Distanzen von 5.000 Metern bis 35.000 Kilometern auf und war 1951 der erste Läufer, der die Stundenbarriere über 20 Kilometer durchbrach. In den zwei Wochen vor Helsinki lief er zweimal 20.000 Meter auf der Bahn und brach dabei jedes Mal den Weltrekord – erst in 61:15,8 und dann in 59:51,8 Minuten. Dabei behandelte er diese brutalen Zeitläufe eher als letzte Feinabstimmung denn als Reduzierung des Trainingspensums. Seine Technik gab keinen Hinweis auf die Zahlen, die ihr zugrunde lagen: Rivalen und Journalisten nannten ihn wegen seines sichtbar angestrengten Laufstils die „menschliche Lokomotive“, was Zátopek unbeeindruckt mit einem Schulterzucken abtat. „Es ist schließlich kein Turnen oder Eiskunstlaufen“, sagte er über seine Grimassen.

London, dann Helsinki

Seinen internationalen Durchbruch feierte er bei den Olympischen Spielen 1948 in London, wo er Gold über 10.000 Meter gewann und bei strömendem Regen Silber über 5.000 Meter hinter dem Belgier Gaston Reiff holte. Vier Jahre später in Helsinki vollbrachte er etwas, das seither kein Langstreckenläufer mehr wiederholt hat: Am 20. Juli verteidigte er seinen Titel über 10.000 Meter mit einem olympischen Rekord; am 24. Juli gewann er die 5.000 Meter mit einer furiosen Schlussrunde von 57,5 Sekunden, bei der er in der letzten Kurve den Franzosen Alain Mimoun, den Westdeutschen Herbert Schade und den Briten Chris Chataway überholte; und am 27. Juli gewann er bei seinem ersten Marathon überhaupt gleich Gold in olympischer Rekordzeit von 2:23:04, laut World Athletics 2:23:03. Mitten im Rennen versuchte der Favorit, der Brite Jim Peters, ihn mit der Behauptung zu verunsichern, das Tempo sei zu langsam. „Du sagst zu langsam. Bist du sicher, dass das Tempo zu langsam ist?“, soll Zátopek geantwortet haben, bevor er ihm einfach davonlief. Kein Athlet hat vor oder nach ihm bei denselben Olympischen Spielen die 5.000 Meter, die 10.000 Meter und den Marathon gewonnen.

Dana und eine Hochzeit im Kalten Krieg

Am selben Tag, an dem er in Helsinki Gold über 5.000 Meter gewann, errang seine Ehefrau, die Speerwerferin Dana Zátopková – die am selben Tag und im selben Jahr wie Emil geboren wurde –, kurz nach ihm ihr eigenes olympisches Gold. Als er scherzhaft andeutete, er habe sie zu ihrem Wurf inspiriert, konterte sie, er solle lieber ein anderes Mädchen inspirieren und schauen, ob die einen Speer fünfzig Meter weit werfen könne. 1957, inmitten der Reisebeschränkungen des Kalten Krieges, setzte sich Zátopek persönlich beim tschechoslowakischen Präsidenten Antonín Zápotocký dafür ein, dass die Diskus-Olympiasiegerin Olga Fikotová den amerikanischen Hammerwerfer Harold Connolly heiraten durfte – ein seltener Fall, in dem ein vom Staat vergötterter Athlet sein politisches Kapital für das Glück eines anderen einsetzte.

Der Prager Frühling und sein Preis

Zátopek unterstützte während des Prager Frühlings 1968 den reformistischen Flügel der Kommunistischen Partei. Nach der sowjetisch geführten Invasion, die die Bewegung zerschlug, wurde er seines militärischen Ranges enthoben, aus der Partei ausgeschlossen und von allen angesehenen Positionen, die er innehatte, entfernt. Etwa fünf Jahre lang arbeitete der Nationalheld, der bei zwei Olympischen Spielen die tschechoslowakische Fahne getragen hatte, in körperlicher Arbeit, unter anderem bei der Suche nach Bodenschätzen für eine staatliche Geologiefirma; hartnäckige Gerüchte brachten ihn kurzzeitig mit Uranminen in Verbindung, obwohl die betreffenden Bergwerke bereits geschlossen waren. 1977 erlaubte ihm der Staat die Rückkehr nach Prag und gab ihm eine kleine Büroarbeit, bei der er ausländische Sportpublikationen in einem kleinen Büro unter dem Stadion Strahov sichtete – eine Arbeit, die er bis zu seinem Ruhestand behielt. Erst am 9. März 1990, nach dem Fall des Kommunismus, wurde er von Präsident Václav Havel offiziell rehabilitiert.

Warum Emil ein Genie genannt wird

Zátopeks Anspruch auf Genialität gründet sich ebenso sehr auf seine Trainingstheorie wie auf sein rohes physisches Talent, und der Begriff „Langstreckengenie“ wurde ausdrücklich verwendet, um ihn zu beschreiben. Vor ihm trainierten Langstreckenläufer weitgehend nach Gefühl und moderatem Kilometerumfang; Zátopek behandelte den Körper als ein System, das gezielt überlastet werden musste. Er lief im Schnee und mit schweren Stiefeln, um die Rennbedingungen im Vergleich dazu einfach erscheinen zu lassen, und stapelte Wiederholungen in einem Umfang von bis zu 100 Viertelmeilen pro Einheit, was seine Zeitgenossen für rücksichtslos hielten. Was er sah und andere nicht, war, dass das Leiden im Training eine kontrollierbare Variable und kein Zufall war und dass wiederholte extrem hohe Anstrengung die Leistungsgrenze dessen erhöhen würde, was sein Körper im Wettkampf aushalten konnte; seine 18 Weltrekorde über eine Zeitspanne von fünf Jahren waren das direkte Ergebnis dieser an sich selbst erprobten und immer wieder geprüften Theorie. Seine Renntaktik trug unter der chaotischen Erscheinung dieselbe berechnende Schärfe: der Austausch mit Jim Peters beim Marathon 1952 war keine Angeberei, sondern eine Echtzeit-Analyse der Psychologie des Gegners, die Peters dazu brachte, sein eigenes Tempo zu hinterfragen, bevor Zátopek ihm einfach davonlief. Das ehrlichste Gegenargument ist, dass Zátopeks eigene Erklärungen für seine ungelenke Form eher abweisend als analytisch waren, und vieles von dem, was in seinem Laufstil als Genialität bezeichnet wird, liest sich in den Quellen eher als bloßer Hunger nach dem Leiden denn als kalkulierter Einblick: Er trainierte härter, nicht klüger als seine Rivalen und ließ die Ergebnisse für die Methode sprechen.

Vermächtnis

Zátopek starb am 21. November 2000 in Prag im Alter von 78 Jahren an den Folgen eines Schlaganfalls; seine Beerdigung im Nationaltheater lockte führende Persönlichkeiten des internationalen Sports an. Eine seiner olympischen Goldmedaillen hatte er 1966 dem australischen Läufer Ron Clarke geschenkt, einem mehrfachen Weltrekordhalter, der nie olympisches Gold gewonnen hatte, mit der Begründung, es sei nicht aus Freundschaft, sondern weil er es verdient habe. Runner's World ernannte ihn 2013 zum größten Läufer der Geschichte, und 2012 war er einer der ersten zwölf Athleten, die in die IAAF Hall of Fame aufgenommen wurden – eine Karriere wie eine Lokomotive, die niemals aufhörte, neu zu definieren, was Langstreckenlauf von einem Körper fordern konnte.