Emil von Behring: Der Mann, der die Kinder zurückkaufte

Bis in die 1890er Jahre starben in Deutschland jedes Jahr mehr als 50.000 Kinder an Diphtherie. Die Krankheit erdrosselte sie langsam, von innen heraus, hinter einer grauen Membran im Hals, und die Medizin konnte nur zusehen. Dann entdeckte ein preußischer Armeearzt mit einem Talent, sich Feinde zu machen, dass das Blut eines immunisierten Tieres einem sterbenden Kind injiziert werden konnte, um es zu heilen. 1901 verlieh ihm das Nobelkomitee den ersten jemals vergebenen Preis für Physiologie oder Medizin. Deutschland nannte ihn den Retter der Kinder. Seine Mitarbeiter nannten ihn etwas anderes.

Der Sohn des Schulmeisters in Uniform

Emil Adolf Behring wurde am 15. März 1854 in Hansdorf im preußischen Kreis Rosenberg – heute in Polen – als eines von dreizehn Kindern eines Dorfschullehrers geboren. Es gab kein Geld für eine zivile Universität, also wählte er den Weg, den Preußen einem klugen armen Jungen bot: die Kaiser-Wilhelm-Akademie in Berlin, das medizinische Institut der Armee, von 1874 bis 1878. Der Staat zahlte; der Staat forderte im Gegenzug Dienstjahre. Seine Doktorarbeit befasste sich mit der optoziliaren Neurotomie, und in Posen studierte er Augenkrankheiten bei Carl Ernst Schweigger und Wilhelm Uhthoff und veröffentlichte klinische Beobachtungen zu Augentumoren – eine erste Karriere, die in der zweiten keine sichtbaren Spuren hinterließ.

1878 nach Polen versetzt, untersuchte er septische Krankheiten bei Soldaten und erfüllte zwischen 1881 und 1883 seine Verpflichtung beim Zweiten Husarenregiment. Die Sepsis-Arbeit wurde bemerkt. 1888 wurde er an Robert Kochs Institut in Berlin versetzt, damals das produktivste bakteriologische Labor der Welt, und der Lauf seines Lebens änderte sich.

Antitoxin

Die Frage in Kochs Labor war, warum einige Tiere Infektionen überlebten, die andere töteten. Behrings Antwort, die er zusammen mit dem japanischen Bakteriologen Kitasato Shibasaburō und auf der Diphtherie-Seite mit Erich Wernicke fand, wurde 1890 veröffentlicht und ist eine der grundlegenden Arbeiten der Immunologie. Injizieren Sie eine subletale Dosis Toxin in ein Meerschweinchen, eine Ziege, ein Pferd. Das Tier überlebt und erwirbt Immunität. Nehmen Sie nun dessen Serum – den flüssigen Teil seines Blutes, ohne Zellen – und injizieren Sie es einem zweiten Tier, das bereits an der Krankheit leidet. Das zweite Tier erholt sich.

Etwas im Serum, das Behring Antitoxin nannte, neutralisierte das Gift. Es war übertragbar. Immunität, zuvor eine dunkle Eigenschaft eines lebenden Körpers, war zu einer Substanz geworden, die mit einer Spritze aufgezogen, durch eine Stadt getragen und einem Fremden gegeben werden konnte. Dies ist die passive Immunisierung, und sie ist weiterhin in Gebrauch – dasselbe Prinzip liegt dem Tetanus-Immunglobulin und modernen Antikörpertherapien zugrunde.

Die erste erfolgreiche Behandlung eines Kindes mit Diphtherieserum erfolgte 1891. Frühe Versuche am Menschen 1892 scheiterten; die Schwierigkeit war nicht die Idee, sondern die Dosis, da Serum unbekannter Stärke eine Vermutung ist. Behring arbeitete ab 1892 mit den Hoechst-Werken zusammen, und nachdem Produktion und Quantifizierung gelöst waren, begann 1894 die kommerzielle Behandlung. Er wurde mit dem Cameron-Preis für Therapeutik ausgezeichnet.

Der Streit um die Anerkennung

Der Mann, der die Quantifizierung löste, war Paul Ehrlich, der die Standardisierungsprotokolle entwickelte, die die Massenproduktion ermöglichten. Behring manövrierte nach allgemeiner Auffassung, um sich die beträchtlichen finanziellen Belohnungen des Diphtherieserums zu sichern und Ehrlich von den Erlösen einer Behandlung auszuschließen, die sie gemeinsam entwickelt hatten. Nur die Vermittlung des Ministerialbeamten Friedrich Althoff verhinderte, dass die Beziehung völlig zusammenbrach; die Freundschaft, so eine Einschätzung, erlag nie ganz. Ehrlich sollte 1908 seinen eigenen Nobelpreis erhalten. Kitasato wurde für den Preis von 1901 nominiert und erhielt nichts, da die Statuten damals nur einen einzigen Preisträger zuließen.

Marburg

1895 übernahm Behring den Lehrstuhl für Hygiene an der Philipps-Universität in Marburg und blieb dort für den Rest seines Lebens. Er wurde geadelt – das von – und 1903 ernannte ihn Kaiser Wilhelm II. zum Wirklicher Geheimer Rat. 1904 gründete er die Behringwerke, um auf eigene Rechnung Antitoxine und Impfstoffe herzustellen. 1913 produzierte er T.A., ein Toxin-Antitoxin-Präparat, das eine aktive statt nur passive Immunität gegen Diphtherie verlieh und daher viel länger hielt als das Serum.

Nicht alles funktionierte. Auf dem Internationalen Tuberkulose-Kongress 1905 kündigte er eine Substanz an, die vom Tuberkelbazillus abgeleitet war und die er TC nannte; sie wurde zur Grundlage eines Rindertuberkulose-Impfstoffs, aber die Anwendung beim Menschen schlug fehl.

Warum Emil ein Genie genannt wird

Die Qualität, die hier genannt werden muss, ist konzeptionell, nicht manuell. Behrings Labortechnik war eher kompetent als brillant, und er arbeitete nicht allein – Kitasato, Wernicke und Ehrlich haben alle Ansprüche auf die Wissenschaft. Was er tat, war, vor fast jedem anderen zu sehen, dass Immunität eine chemische statt einer vitalen Eigenschaft sein könnte: etwas, das im Blut gelöst ist, Dosis-Wirkungs-Regeln gehorcht und extrahiert, gemessen, abgefüllt und verkauft werden kann. Diese Neuausrichtung verwandelte eine Beobachtung in eine Therapie und machte die pharmazeutische Immunologie des nächsten Jahrhunderts denkbar. Er hatte auch den Mut, sie 1891 in das Krankenzimmer eines Kindes zu tragen, basierend auf Beweisen, die kein modernes Ethikkomitee zufriedenstellen würden, und er hatte recht.

Der Gegenfall ist ernst und betrifft hauptsächlich den Charakter. Er war ein erbitterter Verteidiger seines eigenen Kredits und Geldes, und die Aufzeichnung seines Umgangs mit Ehrlich – dessen Standardisierung den Unterschied zwischen einer Laborkuriosität und einem herstellbaren Medikament ausmachte – ist nicht rühmlich. Kitasatos Ausschluss vom ersten Nobelpreis war das Werk des Komitees, nicht Behrings, aber Behring protestierte nicht viel dagegen. Seine Tuberkulose-Arbeit schoss über das Ziel hinaus und scheiterte öffentlich. Eine faire Zusammenfassung ist, dass er ein echter origineller Denker mit einem erstklassigen strategischen Instinkt für das Wesentliche war, gepaart mit einem Appetit auf exklusiven Ruhm, der seine Mitarbeiter teuer zu stehen kam.

Vermächtnis

Er heiratete am 29. Dezember 1896 Else Spinola, die Tochter des Direktors der Charité, und sie hatten sechs Söhne; einer, Bernhard, fiel 1918 im Krieg. Die Flitterwochen verbrachten sie in Behrings Villa auf Capri, wo später Maxim Gorki lebte. Behring starb am 31. März 1917 in Marburg, mitten in einem Krieg, in dem sein Tetanusserum tausende deutsche Soldaten rettete. Das von ihm gegründete Unternehmen überlebt unter wechselnden Namen als CSL Behring, und Deutschlands höchstdotierter medizinischer Preis trägt noch immer seinen Namen. Ebenso das Prinzip: dass das, was einen Körper schützt, einem anderen geliehen werden kann.