Emil Theodor Kocher: Der Chirurg, der die Schilddrüse sicher operierbar machte

Als Emil Theodor Kocher in den 1870er Jahren begann, die Schilddrüse zu operieren, starben etwa vier von zehn Patienten an dem Eingriff – eine Sterblichkeitsrate, die Kropfoperationen zu einem letzten Ausweg machte. Bis 1912 war diese Rate unter Kochers eigenen Händen auf unter einen von zweihundert gefallen. Er erreichte dies nicht durch einen plötzlichen Geistesblitz, sondern durch eine jahrzehntelange, fast obsessive Verfeinerung der Technik, wodurch er der erste Chirurg überhaupt wurde, der einen Nobelpreis gewann.

Sohn eines Rektors in Bern

Kocher wurde am 25. August 1841 in Bern, Schweiz, als zweites von sechs Kindern des Eisenbahningenieurs Jakob Alexander Kocher und seiner Frau Maria geboren. Aufgewachsen in der Tradition der Herrnhuter Brüdergemeine, die seine lebenslange religiöse Ernsthaftigkeit prägte, war er in der Mittel- und Oberschule in Bern Klassenbester und bestand 1858 die Schweizer Matura. An der Universität Bern studierte er bei Anton Biermer und Hermann Askan Demme und promovierte um 1865 mit einer Dissertation über die Behandlung von Lungenentzündungen, die summa cum laude ausgezeichnet wurde. Anschließend verbrachte er zwei prägende Jahre auf Reisen durch die europäischen chirurgischen Zentren – er trainierte bei Theodor Billroth in Zürich, Bernhard von Langenbeck in Berlin, Jonathan Hutchinson und Henry Thompson in London sowie Auguste Nélaton und Louis Pasteur in Paris –, wo er die konkurrierenden chirurgischen Philosophien der Ära aufsog, bevor er nach Bern zurückkehrte.

Professor mit dreißig

Nachdem er 1867 seine Lehrberechtigung erhalten hatte, war Kocher Assistent von Georg Lücke, bevor eine öffentliche Petition – unter Umgehung der eigenen Präferenz der Fakultät – ihm 1872 mit nur dreißig Jahren den Posten als ordentlicher Professor für Chirurgie und Direktor der chirurgischen Klinik des Inselspitals sicherte. Er sollte diesen Posten den Rest seiner Karriere innehaben und nutzte ein Angebot für eine Professur in Prag im Jahr 1880 als Hebel, um vom Berner Regierungsrat einen Neubau und die Modernisierung des Krankenhauses auszuhandeln, was im Winter 1884/85 abgeschlossen wurde.

Die Disziplin, die Schilddrüsenchirurgie überlebbar machte

Kochers zentrale Leistung war weniger eine einzelne Technik als vielmehr eine nachhaltige Kampagne chirurgischer Disziplin, die auf ein Organ angewendet wurde. Er war ein früher und rigoroser Anwender der antiseptischen Methoden von Joseph Lister, veröffentlichte 1881 Die antiseptische Wundbehandlung und verlangte von seinen Assistenten, jede Wundinfektion bis zu ihrer Quelle zurückzuverfolgen. Angewendet auf die Schilddrüsenchirurgie – damals eine berüchtigt blutige und oft tödliche Operation bei Kropf – senkte diese Disziplin, kombiniert mit akribischer, weitgehend blutleerer Technik, die Sterblichkeit von etwa 40 Prozent in seinen frühen Jahren auf etwa 13 Prozent bis 1883 und unter 0,2 Prozent bis 1898. Sein amerikanischer Schüler und Kollege Harvey Cushing beschrieb die Methode präzise: Kocher, „sauber und präzise, in einer relativ blutleeren Weise operierend, entfernte gewissenhaft die gesamte Schilddrüse und verursachte dabei wenig Schaden außerhalb ihrer Kapsel.“ Doch die vollständige Entfernung hatte ihren eigenen versteckten Preis, und Kocher war derjenige, der ihn identifizierte: Patienten, denen die gesamte Schilddrüse entfernt wurde, entwickelten ein schweres Mangel-Syndrom, das er als kachexia strumipriva bezeichnete, im Wesentlichen ein chirurgisch induzierter Kretinismus, den er erstmals 1883 in einem Vortrag vor der Deutschen Gesellschaft für Chirurgie öffentlich beschrieb. Diese Entdeckung führte ihn dazu, bei späteren Operationen kleine Mengen Schilddrüsengewebe zu erhalten, was das Verfahren weiter verfeinerte. Im Laufe seiner Karriere führte er mehr als 5.000 – nach einigen Zählungen über 7.000 – Schilddrüsenoperationen durch und etablierte chirurgische Standards für die Drüse, die heute noch erkennbar sind.

Jenseits der Schilddrüse

Kochers chirurgisches Spektrum reichte weit über den Hals hinaus. Er entwickelte 1870 ein weit verbreitetes, weniger schmerzhaftes Manöver zur Reposition ausgekugelter Schultern, das einfach genug war, um von einem einzigen Arzt allein durchgeführt zu werden. Seine 1902 veröffentlichte „Kocher-Mobilisierung“ bleibt ein Standardverfahren zur Freilegung des Zwölffingerdarms in der Bauchchirurgie, und der von ihm entwickelte Kocher-Schnitt wird noch heute bei Schilddrüsen- und Gallenblasenoperationen verwendet. Er entwarf eine chirurgische Klemme zur Blutstillung, die noch immer Kocher-Klemme genannt wird, und – nachdem Harvey Cushing 1900 während seiner Arbeit in Kochers eigenem Labor das sogenannte Cushing-Reflex beobachtet hatte – weitete Kocher seine Forschung auf die Neurochirurgie aus, untersuchte intrakraniellen Druck, Gehirnerschütterungen und Schädeltraumata und widmete 141 der 1.060 Seiten seines Lehrbuchs der Chirurgie des Nervensystems. Dieses Lehrbuch, Chirurgische Operationslehre (1894), erlebte sechs Auflagen und wurde in mehrere Sprachen übersetzt; im Laufe seiner Karriere veröffentlichte er 249 wissenschaftliche Artikel, unterrichtete etwa 10.000 Studenten und betreute mehr als 130 Doktoranden, darunter Cushing und den japanischen Chirurgen Hayazo Ito.

Der Nobelpreis und ein Leben der Disziplin

1909 wurde Kocher als erster Chirurg – und als erster Schweizer Staatsbürger – mit dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ausgezeichnet, geehrt für seine Arbeiten über die Physiologie, Pathologie und Chirurgie der Schilddrüse. Er nutzte das Preisgeld, um das Theodor-Kocher-Institut in Bern mitzugründen. Außerhalb der Klinik war er tief religiös, schrieb sowohl seine Erfolge als auch seine Misserfolge Gott zu und widerstand dem Materialismus, den er in die zeitgenössische Wissenschaft eindringen sah; er entspannte sich beim Tennis und Reiten mit seinen drei Söhnen, von denen einer, Albert Kocher, Assistenzprofessor in der Klinik seines Vaters wurde. Er heiratete 1869 Marie Witschi-Courant und betrieb in seinen späteren Jahren eine Privatklinik, Ulmenhof, die internationale Patienten anzog, darunter Nadeschda Krupskaja, die Ehefrau von Wladimir Lenin, die er 1913 operierte.

Warum Emil ein Genie genannt wird

Kochers Genie war nicht theoretisch; er entdeckte kein neues biologisches Prinzip auf die Art, wie es ein Physiologe tun könnte. Was er hatte, war ein ungewöhnlich strenger, fast ingenieurmäßiger Ansatz zur Risikoreduzierung bei einer einzelnen Operation, der Patient für Patient über mehr als fünftausend Eingriffe hinweg verfeinert wurde, bis eine Operation, die fast die Hälfte ihrer Patienten tötete, fast niemanden mehr tötete. Seine Erkennung der kachexia strumipriva zeigt jedoch echte wissenschaftliche Einsicht, die auf diesem chirurgischen Handwerk aufbaute: Er perfektionierte nicht einfach eine Technik, er lernte aus ihren Nebenwirkungen und nutzte diese Beobachtung, um zu ändern, wie die Operation selbst durchgeführt wurde, wodurch er die chirurgische Praxis mit der endokrinen Physiologie verband, bevor diese Verbindung gut verstanden wurde. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Kochers Ruhm im Wesentlichen auf hart erarbeiteten manuellen Fähigkeiten und institutioneller Disziplin beruhte – Training von Assistenten, Nachverfolgung von Infektionen, Standardisierung von Schnitten –, die Art von Leistung, die man im abstrakten, theoretischen Sinne eher als Meisterschaft denn als Genie bezeichnet. Kollegen wie Cushing beschrieben ihn eher hinsichtlich Präzision und Kontrolle als hinsichtlich Inspiration, und seine eigene religiöse Weltanschauung betrachtete seine Ergebnisse als Beweis für die Vorsehung statt als persönliche Brillanz.

Vermächtnis

Kocher starb am 27. Juli 1917, vier Tage nachdem er während der Arbeit an wissenschaftlichen Notizen nach einem chirurgischen Notruf zusammengebrochen war. Bern benannte eine Straße und einen Park nach ihm, Büsten von ihm stehen im Inselspital und im Kocher-Park, und Instrumente und Eponyme, die seinen Namen tragen – die Kocher-Klemme, der Kocher-Schnitt, das Kocher-Zeichen, der Kocher-Punkt – bleiben weltweit im täglichen chirurgischen Gebrauch, ein arbeitendes Denkmal für einen Chirurgen, der ein tödliches Organ durch schiere angesammelte Sorgfalt sicher operierbar machte.