Edward Drinker Cope: Der Quäker, der einen Krieg um Knochen führte

Im Jahr 1868 enthüllte ein junger Naturforscher aus Philadelphia seine Rekonstruktion des Elasmosaurus, eines langhalsigen Meeresreptils aus der Kreide von Kansas. Er hatte den Schädel am falschen Ende des Tieres platziert und den Kopf auf die Schwanzspitze gesetzt. Joseph Leidy, der ältere Anatom, der ihn in vergleichender Anatomie unterrichtet hatte, wies öffentlich auf den Fehler hin. Ebenso ein Rivale namens Othniel Charles Marsh. Diese Demütigung gilt als eines der Ereignisse, die die bösartigste Fehde in der Geschichte der amerikanischen Wissenschaft entfachten, und Edward Drinker Cope verbrachte die nächsten drei Jahrzehnte damit, sie unter Fossilien zu begraben.

Ein Schifffahrtsvermögen und ein ungehorsamer Sohn

Cope war der Sohn von Alfred und Hanna Cope, einer wohlhabenden Quäkerfamilie aus Philadelphia, deren Geld aus einem lukrativen Schifffahrtsgeschäft stammte. Sein Vater war ein Philanthrop, der die Society of Friends und die kulturellen Einrichtungen der Stadt unterstützte, und er hatte eine klare Zukunft für seinen Sohn im Sinn: Landedelmann. Der Plan überlebte den Kontakt mit den Obsessionen des Jungen nicht. Cope begann 1858 an der Academy of Natural Sciences zu arbeiten, katalogisierte Exemplare und verfolgte eine im Wesentlichen autodidaktische Ausbildung in Naturgeschichte. Seine erste wissenschaftliche Arbeit veröffentlichte er mit neunzehn Jahren. Schließlich schrieb er sich an der University of Pennsylvania ein, um vergleichende Anatomie bei Leidy zu studieren, dem führenden amerikanischen Anatomen der vorangegangenen Generation und dem Mann, der später seinen berühmtesten Fehler aufdecken sollte.

Das geerbte Vermögen war entscheidend. Es bedeutete, dass Cope nie die institutionelle Karriere aufbauen musste, von der seine Rivalen abhängig waren; er konnte seine eigenen Expeditionen finanzieren, seine eigenen Exemplare kaufen und – ganz entscheidend – seine eigene Fachzeitschrift kaufen. Es bedeutete auch, dass mit dem Geld alles verloren ging.

Der produktivste Beschreiber der amerikanischen Wissenschaft

Der schiere Umfang seiner Arbeit ist schwer zu begreifen. Im Laufe seines Lebens veröffentlichte Cope mehr als 1.400 wissenschaftliche Arbeiten. Er entdeckte, beschrieb und benannte mehr als 1.000 Wirbeltierarten, darunter Hunderte von Fischen und Dutzende von Dinosauriern. Seine Arbeit beschränkte sich nicht auf die Paläontologie: Er befasste sich mit Herpetologie, Ichthyologie und vergleichender Anatomie und behandelte lebende und ausgestorbene Wirbeltiere als ein einziges, zusammenhängendes Problem statt als getrennte Disziplinen.

Diese Breite war sowohl seine Stärke als auch seine strukturelle Schwäche. Cope arbeitete mit einer Geschwindigkeit, die kaum Raum für die langsame Überprüfung ließ, die andere Naturforscher praktizierten. Er beschrieb Tiere anhand von Fragmenten, brachte sie schnell zur Veröffentlichung, um Priorität zu sichern, und machte weiter. Einige dieser Namen haben eineinhalb Jahrhunderte der Revision überlebt. Andere waren dasselbe Tier, das zweimal unter verschiedenen Etiketten beschrieben wurde, oder eine Gattung, die auf einem einzigen Zahn basierte.

Der Knochenkrieg

Cope und Marsh hatten als Freunde begonnen. Sie trafen sich in den 1860er Jahren in Berlin, zwei ehrgeizige junge Männer, die von einer Disziplin angezogen wurden, die kaum existierte. Der Wettbewerb um die Führung dieser Disziplin trieb sie auseinander. Ein Bericht über den Bruch datiert ihn auf das Jahr 1868, als Marsh Copes Fossiliensteinbruch in New Jersey besuchte und dann hinter dessen Rücken einen eigenen Deal mit den Besitzern des Steinbruchs abschloss. Das Elasmosaurus-Debakel ereignete sich im selben Jahr.

Was folgte, war keine akademische Meinungsverschiedenheit, sondern etwas, das eher einer anhaltenden Sabotage glich. Beide Männer schickten Teams in den amerikanischen Westen, und beide wandten Taktiken an, die heute das Ende jeder Karriere bedeuten würden: Ausspionieren rivalisierender Grabungen, Plagiatsvorwürfe und die vorsätzliche Zerstörung von Fossilien, damit der andere sie nicht bekam. In Como Bluff in Wyoming wies Marsh sein Team an, alle am Fundort verbliebenen Knochen zu zertrümmern, bevor sie gingen, nur damit Cope sie nicht haben konnte. Cope wiederum kaufte die Zeitschrift American Naturalist und machte sie zu einer Waffe gegen Marshs Forschung.

Die Fehde explodierte schließlich in der Öffentlichkeit. Am 12. Januar 1890 veröffentlichte The New York Herald Anschuldigungen, basierend auf Unterlagen, die Cope dem Journalisten William H. Ballou geliefert hatte, wonach Marsh Arbeiten plagiiert und Bundesmittel veruntreut habe. Marsh antwortete in der Presse, und eine Zeitung wurde zum Schauplatz eines wissenschaftlichen Streits. Keiner der beiden Männer kam unbeschadet aus der Sache heraus. Marsh trat 1892 vom U.S. Geological Survey zurück.

Bewusstsein als Motor der Evolution

Cope war nicht nur ein Sammler, und seine theoretischen Überzeugungen brachten ihn in Konflikt mit der Richtung, die die Biologie einschlug. Er vertrat den Neolamarckismus – den Glauben, dass Organismen während ihres Lebens erworbene Eigenschaften an ihre Nachkommen weitergeben können – und ging noch weiter, indem er das Bewusstsein selbst als treibende Kraft der Evolution vorschlug. Er integrierte dies in seinen religiösen Hintergrund als Quäker und entwickelte eine Version der Evolutionstheorie, in der Geist und Zweck ein reales kausales Gewicht hatten.

Die moderne darwinistische Theorie hat dafür keinen Platz. Der Mechanismus, den Cope verfocht, ist falsch, und seine theoretischen Schriften werden heute eher als Ideengeschichte denn als Wissenschaft gelesen. Die Ironie ist scharf: Der Mann, der einen wesentlichen Teil der Rohbeweise für die Wirbeltierevolution in Nordamerika lieferte, argumentierte für die falsche Erklärung dafür.

Ruin und Erholung

Die 1880er Jahre ruinierten ihn finanziell. Bergbauinvestitionen scheiterten, und Cope war gezwungen, Sammlungen zu verkaufen, um weiterarbeiten zu können – die Sammlungen, die der ganze Zweck des Unterfangens gewesen waren. Er nahm 1886 eine Professur an der University of Pennsylvania an, der institutionelle Schutz, den er zuvor nie benötigt hatte. Die 1890er Jahre brachten einen echten Aufschwung mit bedeutenden Arbeiten über nordamerikanische Batrachier und Reptilien, aber das Geld kam nie zurück. Er starb am 12. April 1897, möglicherweise an einer Urämievergiftung, finanziell ruiniert und nachdem er seine Sammlung mit Verlust verkauft hatte.

Warum Edward ein Genie genannt wird

Das Argument für Cope beruht auf einer spezifischen und ungewöhnlichen kognitiven Kapazität: einer fast unmenschlichen Geschwindigkeit der Mustererkennung in der Anatomie der Wirbeltiere. Mehr als 1.000 Arten zu benennen, während man über 1.400 Arbeiten veröffentlicht, und fließend zwischen fossilen Reptilien, lebenden Amphibien und Fischen zu wechseln, erfordert, ein enormes vergleichendes Gerüst im Kopf zu behalten und fragmentarisches neues Material schnell darin einzuordnen. Er hatte diese Fähigkeit mit neunzehn, als er publizierte, bevor die meisten Naturforscher ihre Ausbildung beendet hatten, und er verlor sie nie.

Das Gegenargument ist substanziell und sollte nicht abgeschwächt werden. Geschwindigkeit wurde auf Kosten der Sorgfalt erkauft. Die Elasmosaurus-Umkehrung war kein Pech; es ist das, was passiert, wenn ein brillanter Rekonstrukteur schneller arbeitet, als er prüft. Sein theoretisches Gerüst – Neolamarckismus, Bewusstsein als evolutionärer Treiber – war eine Sackgasse, und er vertrat es gegen den Strich der Beweise, die er selbst ausgrub. Sein Verhalten im Knochenkrieg, der Kauf einer Zeitschrift, um einen Rivalen anzugreifen, und die Zuspielung von Dokumenten an eine Zeitung, war eher das Verhalten eines Kämpfers als das eines Wissenschaftlers. Und das Etikett "Genie" wird dadurch verkompliziert, dass die Produktivität der Fehde teilweise ein Artefakt der Fehde selbst war: Zwei wohlhabende Männer im Wettlauf produzierten eine große Menge an Beschreibungen und eine große Menge an duplizierten, unvorsichtigen Benennungen, die spätere Forscher jahrzehntelang entwirren mussten.

Was nicht bestritten wird, ist, dass er mehr von der Vergangenheit der Wirbeltiere sah als fast jeder andere, und er sah es schnell.

Vermächtnis

Gemeinsam definierten Cope und Marsh mehr als 130 ausgestorbene Arten, und die Fossilien, die sie aus dem Westen rissen, füllten die Museen, die den Amerikanern zeigten, was Dinosaurier waren. Copes letzte Geste war charakteristisch: Er spendete seinen Körper der Wissenschaft, angeblich in der Hoffnung, dass sein Gehirn größer sein würde als das von Marsh. Marsh lehnte die Teilnahme ab. Copes Überreste sind am Wistar Institute bewahrt, und sein Schädel ruht im Museum der University of Pennsylvania – immer noch ein Konkurrent in einem Rennen, an dem sein Rivale nicht teilnehmen wollte.