Dickinson W. Richards: Der Arzt, der in das Herz vordrang

Während der größten Zeit der Medizingeschichte war das lebende menschliche Herz ein geschlossener Raum. Ärzte konnten es abhören, seinen Druck indirekt spüren und den Brustkorb eines Leichnams öffnen, um zu sehen, was schiefgegangen war, aber sie konnten nicht messen, was das Organ während seiner Arbeit tat. Dickinson W. Richards, der zusammen mit André Cournand auf den Stationen des Bellevue Hospital arbeitete, machte einen dünnen, flexiblen Schlauch, der durch eine Vene eingeführt wurde, zu einem klinischen Standardinstrument – und verwandelte damit die Kardiologie von einer Kunst der Annahme in eine Wissenschaft der Messung. Der Nobelpreis folgte im Jahr 1956.

Die Anfänge eines Klassikers

Richards wurde am 30. Oktober 1895 in Orange, New Jersey, geboren. Er wurde an der Hotchkiss School in Connecticut ausgebildet und ging 1913 an die Yale University, wo er Englisch und Altgriechisch statt Naturwissenschaften studierte – eine Ausbildung, die sich in der Präzision seiner späteren Schriften zeigt. Er schloss sein Studium 1917 als Mitglied der Seniorenverbindung Scroll and Key ab.

Dies war das Jahr, in dem die Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg eintraten. Richards trat 1917 als Artillerieausbilder in die Armee ein und diente 1918 und 1919 als Artillerieoffizier in Frankreich. Er kam erst danach und vergleichsweise spät zur Medizin, trat in das College of Physicians and Surgeons der Columbia University ein und erlangte 1922 einen M.A. sowie 1923 seinen M.D.

Das Erlernen des Kreislaufs

Er war bis 1927 am Presbyterian Hospital in New York tätig und überquerte dann für ein prägendes Jahr im Ausland den Atlantik. Von 1927 bis 1928 arbeitete er am National Institute for Medical Research in London unter Sir Henry Dale und studierte die Steuerung des Leberkreislaufs – eine Lehre in der Physiologie des Blutflusses bei einem der akribischsten Forscher dieser Ära.

Nach seiner Rückkehr an das Presbyterian Hospital im Jahr 1928 nahm Richards unter Lawrence Henderson von Harvard Forschungen zur Lungen- und Kreislaufphysiologie auf. Er hatte 1925 begonnen, an der Columbia zu lehren, und diese doppelte Verpflichtung – klinische Medizin und Laborphysiologie – sollte den Rest seines Berufslebens bestimmen. Die Frage, die seine Arbeit zunehmend strukturierte, war trügerisch einfach: Was tun Herz und Lunge bei einem lebenden Menschen von Moment zu Moment tatsächlich, und woher will man das wissen?

Die Partnerschaft im Bellevue

Die Antwort ergab sich aus einer Zusammenarbeit mit André Cournand, die bei der Erforschung der Lungenfunktion am Bellevue Hospital begann. 1945 verlegte Richards sein Labor ganz dorthin. Gemeinsam entwickelten die beiden Männer die Techniken des Herzkatheters: das Einführen eines dünnen Katheters durch eine periphere Vene in die Herzkammern selbst, wo Drücke abgelesen und Blutproben direkt an der Quelle entnommen werden konnten.

Der Eingriff klingt bescheiden. Seine Folgen waren es nicht. Der Katheterismus gab Ärzten das erste direkte, quantitative Fenster in den funktionierenden Kreislauf eines lebenden Patienten, und Richards und Cournand nutzten ihn, um eine klinische Frage nach der anderen zu klären. Sie charakterisierten den traumatischen Schock – ein Wissen mit offensichtlicher und unmittelbarer kriegsbedingter Anwendung. Sie kartografierten die Physiologie der Herzinsuffizienz und stellten fest, was tatsächlich versagt, wenn ein Herz versagt. Sie maßen die Auswirkungen von Herzmedikamenten auf den Kreislauf statt nur auf Symptome. Sie definierten die zugrunde liegende Dysfunktion chronischer Herz- und Lungenerkrankungen und entwickelten Methoden zur Diagnose angeborener Herzerkrankungen – was zum ersten Mal bedeutete, dass von Geburt an vorhandene Fehlbildungen genau genug identifiziert werden konnten, um für eine chirurgische Korrektur in Betracht gezogen zu werden. Fast die gesamte moderne interventionelle Kardiologie stammt von diesem Katheter ab.

Professor und öffentliche Persönlichkeit

1947 wurde Richards zum Lambert Professor of Medicine an der Columbia University ernannt, womit er mehr als zwei Jahrzehnte Lehrtätigkeit dort krönte. Über die Universität hinaus war er Berater des Pharmaunternehmens Merck Sharp and Dohme und gab das Merck Manual heraus, das kompakte Nachschlagewerk, das Generationen von Ärzten in Reichweite hielten – eine unglamouröse Form des Einflusses, die weit mehr Ärzte erreichte als jede Forschungsarbeit.

Seine Interessen gingen über die Medizin hinaus. Richards war Unterzeichner des Weltverfassungsabkommens und trug zur ersten Weltverfassunggebenden Versammlung bei, die einberufen wurde, um eine Verfassung für die Föderation der Erde zu entwerfen – eine internationalistische Geste, die für eine wissenschaftliche Generation charakteristisch war, die miterlebt hatte, wie zwei Weltkriege durch ihre Labors und Krankenhäuser zogen.

Der Preis und die späteren Jahre

1956 erhielt Richards den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin, den er sich mit André Cournand und Werner Forssmann teilte – dem deutschen Arzt, der als Erster einen Katheter in ein menschliches Herz eingeführt hatte, indem er das Experiment an sich selbst durchführte. Die Auszeichnung würdigte etwas Seltenes: eine Technik, entwickelt und validiert von verschiedenen Händen in verschiedenen Ländern, die eine ganze Fachrichtung umgestaltet hatte.

Weitere Ehrungen folgten. Das American College of Physicians verlieh ihm 1960 den John Phillips Memorial Award. Frankreich ernannte ihn 1963 zum Chevalier de la Légion d'Honneur. Die Trudeau-Medaille folgte 1968 und die Kober-Medaille der Association of American Physicians im Jahr 1970.

Richards zog sich 1961 von seinen Positionen in Bellevue und Columbia zurück und schloss damit eine Karriere ab, die mit Altgriechisch in Yale begonnen und damit geendet hatte, ein Messinstrument in das menschliche Herz platziert zu haben. Er starb am 23. Februar 1973 im Alter von siebenundsiebzig Jahren in Lakeville, Connecticut.