Denton Cooley: Die schnellsten Hände in der Herzchirurgie

Am 4. April 1969 nahm Denton Cooley einen sterbenden Mann namens Haskell Karp, entfernte sein Herz und setzte eine Maschine an seine Stelle. Das von Domingo Liotta entworfene künstliche Totalherz hielt Karp für fünfundsechzig Stunden am Leben, bis ein Spenderorgan eintraf. Es war das erste Mal in der Geschichte, dass ein Mensch durch ein rein mechanisches Herz am Leben erhalten wurde. Dies löste zudem die berühmteste Fehde der amerikanischen Medizin aus, kostete Cooley seine universitäre Anstellung und hinterließ einen Schatten auf seinem Ruf, der sich nie vollständig auflöste.

Ein Junge aus Houston

Er wurde am 22. August 1920 in Houston geboren, als Sohn des Zahnarztes Ralph Clarkson Cooley und Mary Augusta Fraley Cooley; sein Großvater Daniel Denton Cooley hatte das Viertel Houston Heights erschlossen. Er besuchte die Montrose Elementary School, die Sidney Lanier Junior High und die San Jacinto High School, die er 1937 abschloss, und erhielt ein Basketballstipendium für die University of Texas in Austin. Mit seinen 1,93 Metern Körpergröße spielte er als Stürmer und Center, wurde von 1939 bis 1941 drei Jahre lang ausgezeichnet und war Teil des Teams, das 1939 die Meisterschaft der Southwest Conference gewann. Er schloss sein Studium der Zoologie 1941 ab, nachdem er während seiner medizinischen Vorkurse entdeckte, dass er operieren wollte.

Hopkins, Blalock und das Blue Baby

Er begann sein Medizinstudium an der University of Texas Medical Branch in Galveston und beendete es in Johns Hopkins. Er erhielt 1944 seinen Abschluss und blieb für seine chirurgische Ausbildung bei Alfred Blalock. Im November 1944 war er im Raum — als assistierender Arzt — bei der ersten „Blue-Baby“-Operation, dem Blalock-Thomas-Taussig-Verfahren, das die moderne Herzchirurgie einleitete. Vivien Thomas, Blalocks Laborpartner, war die andere Person in diesem Operationssaal. Cooley war 24 Jahre alt und hatte die Geburt dieses Fachgebiets miterlebt.

Das Army Medical Corps rief ihn 1946 ein; er leitete chirurgische Dienste im Stationshospital in Linz, Österreich, und schied 1948 im Rang eines Captains aus. Er kehrte als Ausbilder nach Hopkins zurück, verbrachte dann 1950 und 1951 in London bei Russell Brock im Royal Brompton Hospital, wo er die europäische Herangehensweise an die Brustchirurgie erlernte.

Zurück in Houston und die Rivalität

Michael DeBakey lud ihn 1951 als außerordentlichen Professor an das Baylor College of Medicine zurück nach Houston ein, wo er am Methodist Hospital arbeitete. Ein Jahrzehnt lang machten sie gemeinsam Houston zur Welthauptstadt der Herz-Kreislauf-Chirurgie und entwickelten neue Methoden zur Resektion von Aortenaneurysmen. 1960 verlegte Cooley seine Praxis an das St. Luke's Episcopal Hospital und gründete 1962 mit privaten Mitteln das Texas Heart Institute — die Basis, die er über vierzig Jahre lang als leitender Chirurg führen sollte.

Der Output des Instituts war industriell. Cooley betrieb mehrere Operationssäle parallel, bewegte sich zwischen ihnen und er und seine Teams protokollierten schließlich mehr als 120.000 Operationen am offenen Herzen. Zwischen 1962 und 1967 entwickelten er und seine Kollegen künstliche Herzklappen, die die Sterblichkeitsrate bei Klappenersatz von etwa siebzig Prozent auf acht senkten. Ab den frühen 1960er Jahren baute er eine Spezialisierung auf blutlose Operationen am offenen Herzen für Patienten, die Zeugen Jehovas waren, auf — eine Disziplin, die jeden Chirurgen bestraft, der langsam oder unpräzise ist. Er operierte Säuglinge und Kinder, als dies nur wenige taten. Sein Arbeitsmotto lautete in drei Wörtern: „modifizieren, vereinfachen und anwenden“.

Zwei Premieren und ein Bruch

1968 führte er die erste erfolgreiche Herztransplantation bei einem Menschen in den Vereinigten Staaten durch, an einem Patienten namens Everett Thomas. Im folgenden April kam die Karp-Operation. Das künstliche Herz, das Cooley implantierte, war aus einem Forschungsprogramm hervorgegangen, in dem DeBakey der Hauptuntersuchungsleiter war, und DeBakey war der Ansicht, Cooley habe es ohne Genehmigung verwendet. Cooley trat 1969 von Baylor zurück. Die beiden Männer, die in derselben Stadt nur wenige Blocks voneinander entfernt arbeiteten, sprachen fast vier Jahrzehnte lang nicht miteinander. Sie versöhnten sich öffentlich im Jahr 2007, als DeBakey 99 und Cooley 87 Jahre alt war.

Es ist die Episode, die ihn für Historiker definiert und diejenige, für die er sich nie entschuldigte. Auf die Frage unter Eid in einem Gerichtssaal, ob er sich für den besten Herzchirurgen der Welt halte, antwortete Cooley: „Vielleicht. Aber denken Sie daran, ich stehe unter Eid.“

Ein Leben außerhalb des Operationssaals

Er heiratete Louise Goldsborough Thomas am 15. Januar 1949 und blieb siebenundsechzig Jahre verheiratet; sie hatten fünf Töchter. Er spielte Kontrabass in einer Swing-Band namens The Heartbeats von 1965 bis in die frühen 1970er Jahre, spielte achtundsechzig Jahre lang Golf und meldete 1988 Insolvenz an, nachdem Immobilienschulden in Houston schlecht gelaufen waren. Im Jahr 2000 wurde er gebeten, während des Präsidentschaftswahlkampfs die Herzakten von Dick Cheney zu überprüfen. Er verfasste mehr als 1.400 wissenschaftliche Arbeiten und zwölf Bücher, operierte bis er 87 Jahre alt war und machte Visiten, bis er 96 war.

Die Ehrungen waren extravagant: der René-Leriche-Preis, die höchste Auszeichnung der Internationalen Gesellschaft für Chirurgie, 1967; die Presidential Medal of Freedom von Ronald Reagan 1984; die National Medal of Technology von Bill Clinton 1998; der Grand Hamdan International Award im Jahr 2000; die Medaille für wissenschaftliche Leistungen der American Surgical Association im Jahr 2010; Ehrenmitgliedschaften von fünf Royal Colleges of Surgeons und Auszeichnungen aus elf fremden Ländern.

Warum Denton als Genie bezeichnet wird

Das Wort wurde ausdrücklich für ihn verwendet. Zu seinem Tod sagte James T. Willerson, Präsident des Texas Heart Institute, die Welt habe „ein medizinisches Genie und einen großen Humanisten verloren“. Aber Ehrlichkeit erfordert es, zu benennen, welche Art von Genie tatsächlich beansprucht wird, und im Fall von Cooley beruht dies überwiegend auf Handwerk statt auf Intellekt.

Das Können besteht aus Geschwindigkeit, Ökonomie und unentschiedenem Handeln im Brustraum. Herzchirurgie in der Ära vor dem modernen Bypass und der Kardioplegie lief gegen die Uhr: Jede zusätzliche Minute bei angehaltener Zirkulation kostete den Patienten Gehirn- und Herzgewebe. Ein Chirurg, der eine Reparatur in der halben Zeit abschließen konnte, erzielte Ergebnisse, die ein langsamerer nicht erreichen konnte, ungeachtet dessen, wer die Physiologie besser verstand. Cooley hatte das — die Hände eines Athleten, keine verschwendeten Bewegungen und die Nerven, weiterzumachen. Deshalb konnte er Zeugen Jehovas ohne Transfusion operieren, deshalb konnte er mehrere Operationssäle gleichzeitig leiten und deshalb erreichte das Bruttovolumen sechsstellige Zahlen. Hinzu kommt ein echtes Talent für Vereinfachung: eine Operation auf ihre nicht reduzierbaren Schritte zu reduzieren, was „modifizieren, vereinfachen und anwenden“ in der Praxis bedeutete.

Das Gegenargument ist real. Cooley war nicht der Urheber der Ideen, die er ausführte. Die „Blue-Baby“-Operation stammte von Blalock, Thomas und Taussig; das künstliche Herz war Liottas Design aus DeBakeys Programm; die Herztransplantation war die von Christiaan Barnard. Seine signifikante Leistung war es, Dinge zuerst, am schnellsten und am häufigsten zu tun, was eine andere Unterscheidung ist, als sie erfunden zu haben. Und seine historischste Operation ist untrennbar mit einem ethischen Bruch verbunden, den viele Kollegen nie verziehen haben. Nennen Sie ihn einen der größten Techniker in der Geschichte der Medizin — das ist eine enorme und vertretbare Behauptung —, anstatt einen ihrer größten Geister.

Vermächtnis

Cooley starb am 18. November 2016 im Alter von 96 Jahren in Houston und wurde auf dem Glenwood Cemetery beigesetzt. Das Texas Heart Institute bleibt eines der geschäftigsten Herzzentren der Welt; die Denton A. Cooley Cardiovascular Surgical Society zählt mittlerweile Hunderte von Chirurgen in mehr als fünfzig Ländern; und ein Basketballpavillon, der seinen Namen trägt, steht in Austin, wo die Hände begannen.