Count Basie: Der Bandleader, der Swing leicht klingen ließ

Seine eigene Beschreibung dessen, was er anstrebte, klingt nicht wie ein Manifest. "Die Band kann wirklich swingen, wenn sie leicht swingt", sagte er, "wenn sie einfach so weiterspielen kann, als würde man Butter schneiden." Es ist die am wenigsten aggressive künstlerische Aussage, die jemals von einem bedeutenden amerikanischen Musiker getroffen wurde, und sie brachte eines der kraftvollsten Ensembles in der Geschichte der populären Musik hervor. Fast fünfzig Jahre lang saß William James Basie am Klavier und spielte so wenige Noten, wie er nur konnte, und das Orchester hinter ihm wurde, wie Britannica es ausdrückte, zum raffiniertesten Exponenten des Swing.

Red Bank und fünfundzwanzig Cents pro Stunde

Basie wurde am 21. August 1904 in Red Bank, New Jersey, geboren. Sein Vater arbeitete als Kutscher und Platzwart; seine Mutter spielte Klavier, gab ihm seinen ersten Unterricht und zahlte für den Rest fünfundzwanzig Cents pro Stunde. Er wollte Schlagzeuger werden. Mit fünfzehn hörte er einen einheimischen Jungen, der eindeutig besser war, als er jemals sein würde, und wechselte dauerhaft zum Keyboard – ein frühes Beispiel für die rücksichtslose Selbsteinschätzung, die es ihm später ermöglichen würde, Solisten einzustellen, die brillanter waren als er selbst, und ihnen einfach aus dem Weg zu gehen.

Um 1920 ging er nach Harlem, damals die Hochschule des amerikanischen Klavierspiels. Er sog die Stride-Spieler in sich auf, vor allem James P. Johnson und Fats Waller, und Waller brachte ihm direkt das Orgelspiel bei. Von 1925 bis 1927 tourte er durch die Vaudeville-Zirkel, weshalb er mitten im Land landete, ohne einen Weg nach Hause zu haben.

Kansas City

In Kansas City zu stranden, erwies sich als der glücklichste Zufall seines Lebens. Die Stadt hatte eine Jazzkultur, die auf Riffs, Blues-Formen und einem unaufhaltsamen, lebendigen Puls aufbaute, und Basie geriet genau in die Mitte. 1928 trat er Walter Pages Blue Devils bei, wo ihm der Spitzname Count anhaftete. Von 1929 bis 1935 spielte er Klavier in Bennie Motens Orchester und arrangierte dessen berühmteste Nummer, "Moten Swing", mit. Als Moten 1935 starb, stellte Basie eine neunköpfige Gruppe zusammen und nannte sie Barons of Rhythm. Ein Radiosprecher gab dem Titel Count bei einer Live-Übertragung seine dauerhafte öffentliche Form.

Der Reno Club und der Draht

Das Zuhause der Band war der Reno Club, und ihre Lebensader war W9XBY, ein lokaler Sender, der ihre Late-Night-Sets übertrug. "One O'Clock Jump" – das Stück, das zu seinem Markenzeichen wurde und 1937 aufgenommen wurde – entstand auf Sendung, improvisiert während einer dieser Übertragungen. Der Produzent John Hammond hörte die Band im Radio und machte sich auf die Suche nach ihr. Er arrangierte ihre ersten Aufnahmen im Oktober 1936 und nannte das Datum später die einzige perfekte, absolut perfekte Aufnahmesitzung, mit der er jemals zu tun hatte.

New York folgte: 1937 das Roseland Ballroom und 1938 der Famous Door, ein kleiner Raum in der Innenstadt mit einem CBS-Netzwerk-Feed, der Basie im ganzen Land ausstrahlte. "Jumpin' at the Woodside" und "Blue and Sentimental" stammen aus dieser Zeit.

Die All-American Rhythm Section

Was die Band ausmachte, waren nicht die Arrangements, sondern der Boden, auf dem sie standen. Freddie Green an der Gitarre, Walter Page am Bass und Jo Jones am Schlagzeug, mit Basie am Klavier, bildeten die sogenannte All-American Rhythm Section – gefeiert, laut Britannica, für Leichtigkeit, Präzision und Entspannung. Jones verlagerte den Takt auf die Hi-Hat, Page lief den Bass in gleichmäßigen Viertelnoten, Green zupfte unverstärkte Akkorde, die man eher spürte als hörte, und Basie setzte Akzente. Über diesem Fundament bauten die Blech- und Holzbläser das auf, was Britannica ein Vokabular aus Riffs und Motiven nennt, die oft kollektiv erarbeitet statt aufgeschrieben wurden.

Die Solisten waren außergewöhnlich. Lester Young und Herschel Evans spielten die Tenorsaxophon-Stühle, eine Innovation von Basie, die Nacht für Nacht zwei gegensätzliche Temperamente gegeneinander ausspielte. Buck Clayton und Harry "Sweets" Edison übernahmen die Trompeten. Jimmy Rushing, Helen Humes und später Joe Williams sangen. Basies eigener Beitrag schrumpfte immer weiter und wurde besser, je mehr er schrumpfte.

Auflösung und Neubeginn

Die Wirtschaft der Big Bands brach nach dem Krieg zusammen und Basie löste seine Band 1950 auf und arbeitete mit einer kleinen Gruppe. 1952 stellte er wieder ein Orchester aus sechzehn Musikern zusammen, das die Jazzgeschichte als das "New Testament"-Band bezeichnet, und tourte 1958 zum ersten Mal durch Europa. Dieser zweite Basie war, nach dem Urteil von Britannica, ein kraftvollerer Stil, der auf den Riffs und dem lebendigen Rhythmus der früheren Gruppe aufbaute, jetzt orientiert an kollektiver Ensemble-Schreibweise. Neal Hefti lieferte Arrangements wie "Li'l Darlin'". Quincy Jones arrangierte die Frank-Sinatra-Kollaborationen – Sinatra-Basie 1962, It Might as Well Be Swing 1964 und das Live-Album Sinatra at the Sands 1966 –, die die Band einem Massenpublikum vorstellten, das noch nie eine Jazzplatte gekauft hatte. Joe Williams' Blues-Gesang verlieh dem Orchester ein zweites kommerzielles Leben.

1958 wurde Basie der erste Afroamerikaner, der einen Grammy Award gewann. Er wurde 1996 auf einer US-Briefmarke geehrt und wurde 2019 in die Blues Hall of Fame aufgenommen. Seine Frau Catherine starb am 11. April 1983; Basie starb am 26. April 1984 im Alter von 79 Jahren in Hollywood, Florida, an Bauchspeicheldrüsenkrebs und erhielt im folgenden Jahr posthum die Presidential Medal of Freedom.

Warum der Graf als Genie bezeichnet wird

Die Qualität, um die es geht, ist eher redaktionell als virtuos, und es lohnt sich, genau zu sein, denn Basie war nicht der technisch begabteste Pianist seiner Generation – er hatte bei Fats Waller studiert und wusste das. Was er stattdessen besaß, war ein unfehlbares Gespür dafür, was man weglassen muss. Britannica beschreibt sein Spiel als zunehmend sparsam und ökonomisch; in der Praxis bedeutete das eine Drei-Noten-Figur, die in eine Lücke gesetzt wurde, wo ein weniger begabter Leiter sechzehn Takte ausgefüllt hätte, wobei die Lücke selbst die Arbeit erledigte. Er verstand, dass Swing aus der Spannung zwischen einem stetigen Puls und allem, was leicht daneben liegt, entsteht, und dass der Beat sich weniger bewegt, je mehr man ihn überfüllt. Seine zweite Gabe war das Casting: Er setzte Lester Young gegen Herschel Evans und Rushing gegen Williams ein und ließ die Unterschiede die Musik erzeugen. John Hammonds Urteil über ihre erste Sitzung – die einzige perfekte, die er je hatte – ist das, was einem Zeitgenossen, der nach Superlativen über ihn sucht, am nächsten kommt.

Das Gegenargument ist einfach. Basie schrieb vergleichsweise wenig; ein Großteil des Repertoires stammte aus Kopf-Arrangements, die von der Band entwickelt wurden, und von externen Arrangeuren wie Hefti und Jones. Er erweiterte die Jazz-Harmonik nicht, und die Bebop-Revolution der 1940er Jahre fand ohne ihn und weitgehend gegen die Ästhetik statt, die er repräsentierte. Wenn das Wort auf Basie zutrifft, dann auf den Geschmack – die Fähigkeit, genau zu wissen, wie wenig genug ist, aufrechterhalten über fünf Jahrzehnte ohne einen einzigen Fehltritt in Richtung Exzess.

Vermächtnis

Das Count Basie Orchestra hat seinen Gründer um Jahrzehnte überlebt und bleibt das Arbeitsmodell dafür, wie eine Big Band klingen sollte: Rhythmusgruppe zuerst, Riffs darüber, Solisten mit Raum, nichts verschwendet. Das Zeitgefühl, das er aufbaute – leicht, präzise, entspannt – wurde zum Standardpuls der amerikanischen Populärmusik, aufgenommen von Musikern, die nie wissentlich eine Basie-Platte gehört haben. Er nahm einen Unfall aus Kansas City und machte ihn zu einer nationalen Sprache, indem er weniger Noten spielte als jeder andere im Raum.