Harland Sanders: Der Bankrottkoch, der ein Rezept franchiseerte

Mit fünfundsechzig Jahren, lebend von einer Sozialversicherung in Höhe von 105 Dollar im Monat, lud Harland Sanders einen Druckkocher und einen Beutel mit elf Kräutern und Gewürze in sein Auto und begann, von Restaurant zu Restaurant zu fahren, um Huhn für Besitzer zu kochen, die ihn größtenteils abwiesen. Wie er später selbst berichtete, wurde er über tausend Mal abgelehnt, bevor die Idee Anklang fand. Als er starb, war das Gesicht im weißen Anzug, das er um diese Ablehnung herum aufgebaut hatte, eines der weltweit bekanntesten.

Eine vorzeitig beendete Kindheit

Harland David Sanders wurde am 9. September 1890 in Henryville, Indiana, als Sohn von Wilbur und Margaret Ann Sanders geboren. Sein Vater starb, als Harland fünf Jahre alt war, und seine verwitwete Mutter begann zu arbeiten, wobei sie den Jungen für das Kochen und die Pflege seiner beiden jüngeren Geschwister verantwortlich machte, während sie ihren 80-Acre-Bauernhof bewirtschaftete. Er verließ die Schule nach der siebten Klasse, um auf einem nahegelegenen Bauernhof zu arbeiten, und übernahm anschließend eine Reihe von Jobs, die wie ein Katalog des amerikanischen Arbeitskräftebedarfs zu Beginn des 20. Jahrhunderts klingen: Landarbeiter, Straßenbahnfahrer, Lokomotivheizer, Fährbetreiber auf Flussbooten, Versicherungsvertreter, Reifenverkäufer und sogar kurzzeitig ein Hebammen. Er meldete sich im Alter von sechzehn Jahren zur US-Armee, diente ein Jahr und studierte später Recht per Fernstudium mit der La Salle Extension University, praktizierte in Friedensgerichten, bis er nach den meisten Berichten in einer Gerichtsschlägerei mit einem Mandanten seine Karriere beendete.

Eine Tankstelle und ein geheimes Rezept

Um 1930, im Alter von vierzig Jahren, eröffnete Sanders ein kleines Café, das an eine Shell-Tankstelle in North Corbin, Kentucky, angeschlossen war, und servierte Landjambon, Biscuits und andere hausgemachte Gerichte an Reisende auf dem US Highway 25. Zeitgenössischen Berichten zufolge war er hitzköpfig und berüchtigt für seine vulgäre Sprache, trotz seines späteren höflichen Images; ein Geschäftsstreit mit einem Konkurrenten über Werbeschilder eskalierte zu einer Schießerei, bei der ein Shell-Manager getötet wurde und Sanders seinen Gegner verletzte, obwohl die Anklagen gegen Sanders später fallengelassen wurden. Bis 1940 hatte er ein Hühnchen-Rezept verfeinert, das auf einer Mischung aus elf Kräutern und Gewürzen basierte, zunächst in einem holländischen Ofen zubereitet. 1935 ernannte der Gouverneur von Kentucky ihn zum ehrenamtlichen "Kentucky Colonel", ein Titel, der zusammen mit seinem weißen Anzug, Fliege und Koteletten untrennbar mit seiner öffentlichen Identität wurde. Der Food-Kritiker Duncan Hines nahm das Café in seinen 1939er Führer Adventures in Eating auf, was ihm unter Reisenden einen landesweiten Ruf verlieh.

Das Rezept neu erfinden, dann das Geschäft

Anfang der 1960er Jahre übernahm Sanders einen modifizierten Druckkocher, der nach seinen Spezifikationen entworfen war, der Hühnchen schneller frittierte, während es saftig blieb — er erhielt das Patent selbst 1962. Aber die größere Neuerung hatte bereits ein Jahrzehnt früher begonnen, erzwungen durch die Umstände: als die Interstate 75 1950 seinen Standort in North Corbin umging, trocknete der Straßenverkehr seines Restaurants aus. Anstatt sich zurückzuziehen, verkaufte Sanders das Grundstück und begann direkt, sein Rezept zu franchise, fuhr zu Restaurants im ganzen Land, kochte sein Huhn vor Ort für Besitzer und verhandelte eine Gebühr pro verkauftem Huhn, wenn sie zustimmten, seine Methode zu verwenden. Er unterschrieb nur fünf Franchises in seinen ersten beiden Jahren. Sein erstes, das 1952 von Pete Harman in South Salt Lake, Utah, eröffnet wurde, gab dem Geschäft sowohl seine Verpackung im Eimer als auch durch einen Spruch eines Malers den Namen "Kentucky Fried Chicken" — absichtlich gewählt, um Sanders' Produkt von gewöhnlichem südlichem Hühnchen zu unterscheiden. Unter seinen frühen Franchisenehmern war ein junger Dave Thomas, der später Wendy's gründete.

Das Unternehmen verkaufen, das Gesicht behalten

Sanders gründete Kentucky Fried Chicken 1955 und sah in den nächsten Jahrzehnten, wie es auf über sechshundert Filialen in den USA und Kanada wuchs. 1964, im Alter von dreiundsiebzig Jahren, verkaufte er das Unternehmen für zwei Millionen Dollar an eine Gruppe von Investoren, blieb aber als bezahlter Markenbotschafter im Amt — die Rolle, in der die meisten ihn kennen. Er war nicht immer ein bequemer Sprecher für das Unternehmen, das seinen Namen trug: nach dem Verkauf wurde er offen kritisch gegenüber Qualitätsänderungen unter der neuen Eigentümerschaft, nannte öffentlich einmal die Sauce "Sudelbrei" und verklagte schließlich das Unternehmen wegen eines konkurrierenden Restaurantunternehmens auf 122 Millionen Dollar, einigte sich aber auf etwa eine Million Dollar. Er und seine zweite Frau, Claudia, eröffneten 1968 ein nicht verbundenes Restaurant, das Colonel's Lady, in Shelbyville, Indiana. Er reiste weiter und trat im Namen von KFC auf, bis zu seinem Tod.

Tod und Anerkennung

Sanders erhielt 1965 den Horatio Alger Award, eine Auszeichnung, die explizit um den amerikanischen Mythos des Aufstiegs aus dem Unglück durch Ausdauer statt durch Qualifikationen herum aufgebaut ist — ein Mythus, dessen eigene Biografie, wenn komprimiert, eng passt. Er starb am 16. Dezember 1980 an einer Lungenentzündung und Leukämie und erhielt ein formelles Begräbnis, an dem der Gouverneur von Kentucky teilnahm, und lag im Kapitolsgebäude des Staates aufgebahrt. Bis zu diesem Jahr betrieb KFC etwa sechstausend Filialen in mehr als vierzig Ländern.

Warum Harland als Genie bezeichnet wird

Sanders wird in keiner ernsthaften Darstellung seines Lebens als Intellektueller oder wissenschaftlicher Geist beschrieben, und keine Quelle behandelt ihn als solchen; niemand nennt Colonel Sanders ein Genie in der Weise, wie das Wort für Einstein oder Ritchie verwendet wird. Was er besaß, war eine engere, kommerziell wirksame Art von Erfindungsgeist: ein Talent, ein Volksrezept in ein wiederholbares, franchise-fähiges Verfahren zu standardisieren, in einem Moment — dem Aufstieg des amerikanischen Interstate-Highway-Systems —, das diese Standardisierung enorm wertvoll machte, kombiniert mit einem Instinkt für die Selbstpräsentation, die einen grantigen, vulgären Ex-Anwalt in einen gütigen nationalen Ikonen-Bild verwandelte, der auf den ersten Blick erkannt wird. Das "Genie", soweit das Wort anwendbar ist, ist ein Geschäfts- und Marken-Genie: zu erkennen, dass das Rezept selbst weniger wertvoll war als das Lizenzsystem und die Figur, die darum herum aufgebaut wurde, und die Hartnäckigkeit, dieses System Tür zu Tür bis in seine späten Sechzig zu verkaufen, als die konventionelle Rente die Geschichte hätte beenden sollen. Es ist Handwerk und Beharrlichkeit, nicht Abstraktion oder originelles Denken, und die historische Aufzeichnung — einschließlich seines eigenen schlechten Temperaments, einer tödlichen Schießerei und Klagen gegen das Unternehmen, das seinen Namen trägt — untergräbt jedes sauberere Bild von reinem Genie und offenbart stattdessen einen störrischen, widersprüchlichen Mann, dessen Timing und Selbst-Erfindung so wichtig waren wie sein Kochen.

Vermächtnis

Das Unternehmen, das Sanders aufbaute, besteht als eine der größten Fast-Food-Ketten der Welt weiter, und sein Bild — der weiße Anzug, die schwarze Fliege, die Koteletten — bleibt eines der am häufigsten reproduzierten Logos im globalen Handel, ein seltener Fall, bei dem das tatsächliche Bild eines Gründers ihn überlebt als dauerhaftes Gesicht der Marke. Sein Leben wird nun routinemäßig in der Franchise-Ausbildung und populären Erzählungen als der amerikanische Fallstudie der Selbstneuerung im Alter zitiert.