Colm Mulcahy: Zweiundfünfzig Karten, zweiundfünfzig Theoreme

Ein Kartentrick, der jedes Mal funktioniert, ist streng genommen kein Trick. Es ist ein Theorem im Abendanzug. Colm Mulcahy hat ein Vierteljahrhundert in dem engen, anspruchsvollen Gebiet verbracht, in dem diese beiden Dinge dasselbe sind – Effekte zu erfinden, die nicht fehlschlagen können, weil die zugrunde liegende Mathematik ein Scheitern verbietet, und dann dem Publikum zu erklären, warum das Unmögliche, das es gerade gesehen hat, unvermeidlich war. Sein Buch aus dem Jahr 2013 bot zweiundfünfzig davon, eine für jede Karte im Deck.

Von Dublin nach Ithaca

Mulcahy wurde im September 1958 in Irland geboren und erwarb 1978 und 1979 seinen BSc und MSc in mathematischen Wissenschaften am University College Dublin. Er wechselte für seine Doktorarbeit nach Cornell und erwarb 1985 unter Alex F. T. W. Rosenberg einen MA und dann einen PhD mit einer Forschungsarbeit zur abstrakten algebraischen Theorie quadratischer Formen.

Das ist ein ernstes und gründlich unglamouröses Spezialgebiet – reine Algebra, weit entfernt von allem, was ein Nicht-Mathematiker als Anwendung erkennen würde. Es ist erwähnenswert, weil das populäre Bild des mathematischen Magiers dazu neigt, jemanden für oberflächlich zu halten. Mulcahys Fundamente sind so schwer wie die eines jeden anderen. Er lernte seine Frau ebenfalls in Cornell kennen: Vicki Powers, eine algebraische Geometerin, die auch an der Mathematik von Wahlen arbeitet und die seinen Doktorvater teilte.

Zweiunddreißig Jahre in Spelman

Im Jahr 1988 kam er an das Spelman College in Atlanta, das historisch bedeutende College für schwarze Frauen, und blieb dort bis 2020 – zweiunddreißig Jahre, einschließlich einer Amtszeit als Fachbereichsleiter von 2003 bis 2006. Heute ist er emeritierter Professor. Seine Lehrbelastung umfasste das gesamte Spektrum: von Zeitgenössischer Mathematik und Quantitativen Denkmethoden für Fortgeschrittene am einen Ende bis hin zu Analysis II, Geometrie und Zahlentheorie am anderen Ende.

Seine Forschung in Spelman weitete sich weit über quadratische Formen hinaus auf Algebra, Zahlentheorie, Geometrie und Wavelet-Bildkompression aus. Letzteres brachte ihm seine erste große Auszeichnung ein: den Allendoerfer Award der Mathematical Association of America im Jahr 1997 für hervorragende erläuternde Texte, verliehen für einen Artikel, der die Bildkompression mittels Wavelets erklärte. Der Preis ist angesichts von allem, was folgte, bedeutend – er wurde für das Erklären, nicht für das Beweisen verliehen, und er kam volle sechzehn Jahre vor dem Buch über Kartenmagie.

Er baute in Spelman auch etwas auf, das damit nichts zu tun hatte: das Archiv der Spelman-Mathematiker, ein Verzeichnis der Mathematiker, die das College hervorgebracht hat. Es ist das erste Anzeichen für einen Instinkt, der sich durch seine gesamte Karriere zieht – die Überzeugung, dass die Geschichte verschwindet, wenn niemand sie aufschreibt.

Card Colm

Ab dem Jahr 2000 begann Mulcahy, originelle mathematische Prinzipien zu veröffentlichen – keine Variationen existierender Tricks, sondern neue zugrunde liegende Mathematik, aus der Effekte abgeleitet werden konnten. Im Jahr 2004 gab ihm die MAA eine zweimonatliche Kolumne, Card Colm, die ein Jahrzehnt lang bis 2014 lief und zum Standardort für diese Art von Arbeit wurde.

Das Genre hat Regeln, die Außenstehende unterschätzen. Ein mathematischer Karteneffekt muss selbsttätig sein, was bedeutet, keine Fingerfertigkeit; er muss nicht offensichtlich sein, was bedeutet, dass der Zuschauer ihn nicht rückentwickeln kann; er muss robust gegenüber dem Mischen und Abheben sein, auf das ein misstrauisches Publikum bestehen wird; und wenn er gut sein soll, muss die Mathematik an sich interessant sein. Alle vier Einschränkungen gleichzeitig zu erfüllen, ist ein echtes Designproblem, und die meisten veröffentlichten Versuche scheitern an mindestens einer.

Mathematical Card Magic: Fifty-Two New Effects erschien 2013 und sammelte die Ergebnisse. Das Wort, das in diesem Untertitel die Arbeit leistet, ist neu.

Bewahrer der Gardner-Flamme

Martin Gardner schrieb fünfundzwanzig Jahre lang die Kolumne „Mathematical Games“ in Scientific American und schuf mehr als jede andere Einzelperson das moderne Publikum für Freizeitmathematik. Mulcahy freundete sich während des letzten Jahrzehnts seines Lebens mit ihm an und wurde nach Gardners Tod im Jahr 2010 zum wichtigsten Bewahrer seines Vermächtnisses.

Die Liste der Ämter ist lang: Er erstellte 2013 die offizielle Website von Martin Gardner, leitete das Martin Gardner Centennial Committee in den Jahren 2013 und 2014, war von 2016 bis 2020 Vizepräsident von Gathering 4 Gardner und von 2021 bis 2024 dessen Vorsitzender. Er war die treibende Kraft hinter Celebration of Mind, dem Netzwerk von Veranstaltungen – mehr als hundert pro Jahr, weltweit –, die im Gedenken an Gardner abgehalten werden.

In der Zwischenzeit hat er selbst viel geschrieben, bloggte für die MAA, die Huffington Post, Scientific American und The Aperiodical, steuerte Rätsel für die New York Times und The Guardian bei, trat in Brady Harans Numberphile-Videos auf und war Co-Autor eines Artikels, der für The Best Writing on Mathematics 2015 ausgewählt wurde. Seine Erdős-Zahl ist 2, über Neil Calkin. Er sitzt im Beirat des Museum of Mathematics in New York.

Das irische Archiv

Der Archivinstinkt kehrte in größerem Maßstab mit den Annals of Irish Mathematics and Mathematicians zurück, die er schuf und kuratiert – eine systematische Aufzeichnung einer nationalen mathematischen Tradition, die noch nie richtig zusammengestellt worden war. Er war aktiv in der Maths Week Ireland und der Irish Mathematical Society und führt seit September 2016 monatliche Blogs. Im Jahr 2024 verlieh ihm die Maths Week Ireland ihren Preis für die Förderung des öffentlichen Bewusstseins für Mathematik.

Warum Colm als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch beruht auf Handwerk, und es ist ehrlicher, das zu sagen, als es zu etwas anderem aufzublähen. Mulcahy ist kein Forschungsmathematiker, dessen Theoreme ein Gebiet neu geordnet haben; seine Doktorarbeit über quadratische Formen ist respektabel und spezialisiert, und das ist nicht das, wofür ihn jemand kennt.

Was er besitzt, ist eine Design-Intelligenz, die wirklich selten ist. Einen Karteneffekt zu konstruieren, der gleichzeitig selbsttätig, täuschend, mischsicher und mathematisch gehaltvoll ist, bedeutet, ein Optimierungsproblem unter Einschränkungen zu lösen, bei dem die Einschränkungen stark gegeneinander ziehen – und das in einem Medium, dem Zweiundfünfzig-Karten-Deck, das Magier und Mathematiker seit dreihundert Jahren ausbeuten. Dort ein neues Prinzip zu finden, ist schwierig. Genug für eine jahrzehntelange Kolumne und ein Buch mit zweiundfünfzig Effekten zu finden, ist ein Lebenswerk. Fügen Sie die zweite, trennbare Fähigkeit hinzu, die sein Allendoerfer Award 1997 anerkannte: Er kann einem allgemeinen Leser eine technische Idee erklären, ohne darüber zu lügen oder ihn zu langweilen, was ein Talent ist, das keine Menge an mathematischer Pferdestärke allein liefert.

Das Gegenargument: Er arbeitet in der Freizeitmathematik, einem Gebiet, dessen Praktiker die ersten sind, die zugeben, dass es eher Freude als Tiefe erzeugt; sein dauerhaftester Beitrag mag sich als kuratorisch erweisen – der Gardner-Apparat, die irischen Annalen, das Spelman-Archiv – eher als kreativ; und ein Großteil seines Einflusses fließt eher durch Institutionen und Zielgruppen als durch Ergebnisse. Seine eigenen Auszeichnungen weisen auf Darstellung und öffentliches Engagement hin, nicht auf Entdeckung, und er hat nie etwas anderes behauptet. Handwerker und Impresario sind die treffenden Worte, und unter den Menschen, die sich um dieses Gebiet sorgen, steht er an der Spitze beider Berufe.

Vermächtnis

Gardners eigentümliche Leistung war es, mehrere Generationen davon zu überzeugen, dass Mathematik ein Vergnügen und keine Tortur sein kann. Mulcahy erbte dieses Projekt in dem Moment, als es am stärksten von der Auflösung bedroht war, und gab ihm Institutionen – eine Stiftung, ein hundertjähriges Jubiläum, hundert jährliche Veranstaltungen auf der ganzen Welt –, die jeden einzelnen Enthusiasten überdauern werden. Daneben hinterließ er die zweiundfünfzig Effekte, die für immer funktionieren werden, weil Theoreme das tun. Und in den Archiven, die er in Atlanta und Irland aufbaute, hinterließ er etwas Stilleres: die Aufzeichnung dessen, wer da war, damit die nächste Person, die sucht, sie finden wird.