Clarke Abel: Der Arzt, der einen Affen benannte

Ein Schiffbruch vor der Küste Chinas, ein Piratenüberfall, der ihn um fast alles brachte, was er gesammelt hatte, und eine diplomatische Mission, die damit endete, dass der britische Botschafter aus Peking ausgewiesen wurde, weil er sich weigerte, den Kowtow zu vollziehen — dies war die Expedition, auf der Clarke Abel seinen wissenschaftlichen Ruf aufbaute. Er kehrte von Lord Amhersts gescheiterter Gesandtschaft nach China mit fast nichts von seiner botanischen Ausbeute zurück und schaffte es dennoch, seinen Namen einem blühenden Strauch, einem Sumatra-Affen und einer Himalaya-Antilope zu hinterlassen.

Ein englischer Chirurg und Naturforscher

Clarke Abel wurde am 5. September 1780 in Suffolk, England, geboren. Er ließ sich zum Chirurgen ausbilden, verband jedoch schon früh in seiner Karriere die medizinische Praxis mit den genauen Beobachtungsgewohnheiten eines Naturforschers — eine übliche Doppellaufbahn für gebildete Engländer seiner Generation, die sowohl in einem angesehenen Beruf als auch in den aufstrebenden wissenschaftlichen Gesellschaften Londons Fuß fassen wollten. Diese Kombination von Fähigkeiten — die Disziplin eines Arztes gepaart mit dem Auge eines Sammlers — machte ihn zu einer natürlichen Wahl, als Großbritannien einen leitenden medizinischen Offizier brauchte, der auch als wissenschaftlicher Offizier einer Expedition dienen konnte.

Ausgewählt von Joseph Banks

Im Jahr 1816 wurde Abel auf direkte Empfehlung von Sir Joseph Banks, der über Jahrzehnte hinweg als Präsident der Royal Society die britische botanische Erforschung geprägt hatte, zum Arzt und Naturforscher der Gesandtschaft von Lord Amherst nach China ernannt. Er war der leitende medizinische Offizier der Mission sowie ihr wissenschaftliches Auge. Die Amherst-Gesandtschaft von 1816–1817 war Großbritanniens zweite große diplomatische Mission am Qing-Hof, die Handelsbeziehungen eröffnen sollte; sie brach in Feindseligkeiten zusammen, als Amherst sich weigerte, den Kowtow vor dem Jiaqing-Kaiser zu vollziehen, und ihm eine Audienz gänzlich verweigert wurde, woraufhin er innerhalb weniger Tage an die Küste zurückgeschickt wurde. Für Abel löschte das diplomatische Scheitern der Expedition jedoch nicht ihren wissenschaftlichen Wert: Das Reisen durch das chinesische Landesinnere auf dem Weg nach und von Peking gab ihm als westlichem Wissenschaftler einen seltenen Zugang zu einer Landschaft, die nur wenige Europäer aus erster Hand beobachten durften.

Einen Kontinent sammeln, auf See verlieren

Abel nutzte die Reise, um geologische Beobachtungen am Kap der Guten Hoffnung zu machen und Pflanzenspezimen im chinesischen Landesinneren zu sammeln, darunter Samen eines blühenden Strauchs, der später zu seinen Ehren vom Botaniker Robert Brown, Banks' eigenem Botaniker, als Abelia chinensis benannt wurde. Brown beschrieb die Pflanze, in den Worten eines biographischen Berichts, „mit freundschaftlicher Parteilichkeit“. Doch die Rückreise war katastrophal: Das Schiff, das Abel und seine Sammlungen transportierte, erlitt Schiffbruch, und die Überlebenden wurden dann von Piraten angegriffen — eine Kombination, die den Großteil der Exemplare zerstörte, die er während der Mission gesammelt hatte. Nur ein Teil seines Materials überlebte, teilweise gerettet mit Hilfe des Diplomaten und Sinologen Sir George Staunton. Lebende Exemplare der Pflanze, die seinen Namen trägt, wurden erst 1844 erfolgreich in Großbritannien wieder eingeführt, als der Pflanzensammler Robert Fortune sie fast zwei Jahrzehnte nach Abels eigenem Versuch, der auf See verloren gegangen war, aus China zurückbrachte.

Erzählung des Desasters

Abel machte aus der Expedition, samt aller Misserfolge, einen umfangreichen veröffentlichten Bericht: Narrative of a Journey in the Interior of China, and of a Voyage to and from that Country, in the Years 1816 and 1817, erschienen 1818. Das Buch verband einen Bericht über die diplomatische Mission mit Abels eigenen naturkundlichen und geologischen Beobachtungen und gilt als einer der detailliertesten englischsprachigen Berichte über das chinesische Landesinnere, die europäischen Lesern im frühen 19. Jahrhundert zur Verfügung standen, und wurde durch seinen Bericht über Schiffbruch und Piraterie eher noch lebendiger.

Benennung eines Affen und einer Antilope

Abels wissenschaftlicher Ruf beschränkte sich nicht auf Pflanzen. Er gilt als der erste westliche Wissenschaftler, der über das Vorkommen des Orang-Utans auf der Insel Sumatra berichtete — eine Dokumentation, die so bedeutend war, dass der Sumatra-Orang-Utan später zu seinen Ehren den wissenschaftlichen Namen Pongo abelii erhielt; eine von nur zwei anerkannten Orang-Utan-Arten, die heute vom Aussterben bedroht ist. Er war auch der erste Wissenschaftler, der 1826, in seinem Todesjahr, den Chiru oder die Tibet-Antilope beschrieb. Sein wissenschaftlicher Status unter seinen Londoner Kollegen wurde im März 1819 formalisiert, als er zum Fellow der Royal Society gewählt wurde; er war auch Mitglied der Linnean Society of London und der Geological Society of London, den wichtigsten institutionellen Heimstätten für Naturforscher jener Ära.

Ein zweiter Einsatz in Indien

Abels medizinische Karriere setzte sich neben seiner Arbeit als Naturforscher fort. Er diente später erneut als leitender Chirurg unter Lord Amherst, diesmal während Amhersts Amtszeit als Generalgouverneur von Indien — ein Posten, der Abel wieder in den direkten Dienst desselben Gönners brachte, dessen Gesandtschaft Jahre zuvor seinen wissenschaftlichen Namen begründet hatte.

Warum Clarke als Genie bezeichnet wird

Abels Fall beruht auf der besonderen Art von Intelligenz, die in der Naturgeschichte des frühen 19. Jahrhunderts geschätzt wurde: die Fähigkeit, unter schwierigen und oft gefährlichen Feldbedingungen genau zu beobachten und präzise zu beschreiben, was kein europäischer Wissenschaftler zuvor richtig dokumentiert hatte — ein Strauch, ein Affe, eine Antilope, jeder so gut identifiziert und aufgezeichnet, dass sein Name zwei Jahrhunderte später immer noch mit ihnen verbunden ist. Dies ist eher diszipliniertes empirisches Können und körperliche Ausdauer als abstrakte theoretische Brillanz; Abel entwickelte keinen neuen wissenschaftlichen Rahmen, und sein Ruhm beruht auf der Priorität der Beobachtung und nicht auf konzeptioneller Innovation. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Abel innerhalb eines von anderen aufgebauten institutionellen Systems operierte und stark von diesem abhing — Joseph Banks wählte ihn aus, Robert Brown beschrieb und benannte die Pflanze, die er sammelte, formell, und Abels eigene Sammlung wurde größtenteils zerstört, bevor er sie selbst analysieren konnte. Sein Genie, wenn man es so nennen will, war das Genie des Feldnaturforschers: am richtigen unerforschten Ort mit geschulten Augen und der Präzision eines Chirurgen aufzutauchen und lange genug zu überleben, um die Beobachtung nach Hause zu bringen, oder in diesem Fall zumindest den Bericht darüber, selbst wenn die Exemplare selbst auf See verloren gingen.

Vermächtnis

Clarke Abel starb am 24. November 1826 in Cawnpore, Indien, im Alter von sechsundvierzig Jahren. Sein Name besteht in mehreren Zweigen der Naturgeschichte fort: die Pflanzengattung Abelia und die verwandten Gattungen Abeliophyllum und Diabelia, der vom Aussterben bedrohte Sumatra-Orang-Utan Pongo abelii und sein eigener Bericht von 1818, der von Historikern der sino-britischen Diplomatie und der Naturgeschichte des frühen 19. Jahrhunderts immer noch als Bericht aus erster Hand über eine Mission konsultiert wird, die als Diplomatie scheiterte, aber ein echtes, wenn auch beschädigtes, wissenschaftliches Zeugnis hinterließ.