Charles Zuker: Der Junge mit dem Mikroskop, der den letzten ungelösten Sinn entschlüsselte

Fast das ganze zwanzigste Jahrhundert hindurch lehrten Schulbücher, die Zunge habe eine Landkarte: süß an der Spitze, bitter hinten, sauer und salzig an den Seiten. Sie war falsch. Der Mann, der diese Karte durch den wahren Schaltplan ersetzte, wuchs in einer chilenischen Wüstenstadt auf, begann mit sechzehn zu studieren und erhielt am 1. Oktober 2026 den Wolf-Preis für Medizin „für die Revolutionierung unseres Verständnisses des Geschmacks, des letzten unserer Sinne, der entschlüsselt wurde“.

Arica, am Rand der Wüste

Charles S. Zuker wurde am 27. Juni 1957 in Arica geboren, einer Hafenstadt im Norden Chiles nahe den Grenzen zu Peru und Bolivien. Seine Familie war jüdisch, Nachkommen osteuropäischer Juden, die vor dem Holocaust nach Chile geflohen waren. Seine Eltern, ein angesehener Geschäftsmann und eine Mutter, die den Haushalt führte, schickten ihn auf Jesuitenschulen, weil sie diese für die besten verfügbaren hielten. Er war das zweite von vier Kindern, und die Familie zog später nach Santiago.

Woran er sich erinnert, ist ein Mikroskop. Ein einfaches Binokular, ein Kindheitsgeschenk, eröffnete ihm eine verborgene Welt: winzige Dinge, mit beiden Augen zugleich betrachtet. Mit sechzehn begann er zu studieren, belegte Biologie in Chile und ging für seine Promotion in die Vereinigten Staaten, ans Massachusetts Institute of Technology, wo er bei Harvey Lodish ausgebildet wurde. Es folgte ein Postdoc-Stipendium an der University of California, Berkeley, bei Gerald Rubin.

Zuerst die Fliegen

Seine frühe Laufbahn hatte mit Geschmack überhaupt nichts zu tun. An der University of California, San Diego, wo er von 1987 bis 2009 arbeitete, untersuchte er, wie Fruchtfliegen Licht in ein elektrisches Signal verwandeln, und 1989 wurde er Investigator des Howard Hughes Medical Institute. Dann machte er den Sprung, der seine Karriere bestimmt: Er entschied, dass die Sinne der beste Zugang zum Gehirn seien, weil sich eine Empfindung, anders als ein Gedanke, von einem Molekül bis zu einem Verhalten zurückverfolgen lässt. In seinen eigenen Worten sind die Sinne ein handhabbares Problem, um die Rätsel des Gehirns zu zerlegen.

Fünf Geschmäcker, fünf Zelltypen

Gemeinsam mit seinem Kollegen Nick Ryba identifizierte Zuker die Rezeptoren und die Zellen für die Grundgeschmäcker: süß, bitter, umami, sauer und salzig. Dann kam die Idee, die das Fachgebiet auf den Kopf stellte. Geschmack, so zeigte er, wird im Gehirn nicht aus einer Mischung von Signalen entschlüsselt. Jeder Geschmack hat seine eigene, dedizierte Leitung, von einem bestimmten Zelltyp auf der Zunge direkt zu einer bestimmten Region des Gehirns. Der Beweis war fast komisch: Als sein Team Mäuse so veränderte, dass Bitterrezeptoren in süßempfindlichen Zellen saßen, wurden die Tiere von Bitterstoffen angezogen, die sie normalerweise abstoßen. Die Zelle, nicht das Molekül, bestimmte die Bedeutung.

Sein Labor kartierte außerdem Geschmacksqualitäten auf getrennte Regionen des Geschmackskortex, zeigte, dass Mäuse mit menschlichen Geschmacksrezeptoren erklären, warum Menschen unterschiedlich mögen, was sie mögen, und fand heraus, dass extrem salziges Essen abgelehnt wird, indem dieselben Abwehrbahnen wie bei bitter und sauer aktiviert werden. Spätere Arbeiten über Durst, Hunger und darüber, wie der emotionale Zustand den Geschmack verändert, trieben immer dieselbe Frage voran: Wie entscheidet ein Körper, was er will?

Columbia, Janelia und eine öffentliche Stimme

Ab 2009 hatte er eine Senior Fellowship am Janelia Research Campus bis 2017 und eine Professur an der Columbia University, wo er am Zuckerman Institute arbeitet. Er wurde 2001 in die American Academy of Arts and Sciences gewählt, 2004 in die National Academy of Sciences der Vereinigten Staaten und 2006 in die National Academy of Medicine. Ein breites Publikum hat ihn im Huberman-Lab-Podcast die Biologie des Zuckerhungers erklären hören.

Warum Charles Zuker ein Genie genannt wird

Zukers Genialität besteht darin, die richtige Frage zu wählen und sich zu weigern, sie kompliziert werden zu lassen. Er fragte, was ein Geschmack physisch ist, und antwortete mit einem Schaltplan, den ein Student auf eine Serviette zeichnen kann. Ein Kind mit einem Mikroskop in der Wüste wurde zu dem Wissenschaftler, der das letzte offene Kapitel in der Geschichte der fünf Sinne schloss. Chile gab ihm seine Neugier; Berkeley, San Diego und Columbia gaben ihm die Instrumente; der Rest war sein Verdienst.