Charles Sanders Peirce: Amerikas größter arbeitsloser Philosoph

In seinen letzten Lebensjahrzehnten konnte sich der Begründer des Pragmatismus und der modernen Semiotik im Winter das Heizen seines Hauses nicht leisten und lebte von altbackenem Brot, das ihm der örtliche Bäcker schenkte. Er hatte in seinem Leben genau eine akademische Anstellung innegehabt und war aus dieser entlassen worden. Bertrand Russell fällte 1959 ein Urteil, das die Geschichte seither bestätigt hat: „Zweifellos [...] war er einer der originellsten Geister des späteren neunzehnten Jahrhunderts und gewiss der größte amerikanische Denker überhaupt.“

Der Sohn des Harvard-Mathematikers

Charles Sanders Peirce wurde am 10. September 1839 in Cambridge, Massachusetts, in die engste Annäherung an eine wissenschaftliche Aristokratie hineingeboren, die es damals in Amerika gab. Sein Vater, Benjamin Peirce, war Professor für Mathematik und Astronomie an der Harvard University und eine dominierende Persönlichkeit der amerikanischen Wissenschaft; seine Mutter war Sarah Hunt Mills. Der Junge wuchs in dieser Disziplin auf, und die Erwartungen, die mit dem Nachnamen einhergingen, waren mathematischer Natur.

Er erwarb einen Bachelor of Arts und 1862 einen Master of Arts in Harvard, und 1863 verlieh ihm die Lawrence Scientific School einen Bachelor of Science — Harvards ersten Summa-cum-laude-Abschluss in Chemie. Er war, mit anderen Worten, durch seine Ausbildung ein Laborwissenschaftler, lange bevor er als Philosoph bekannt wurde, und dieser Unterschied ist von Bedeutung: Seine Philosophie ist die Philosophie eines Mannes, der tatsächlich Experimente durchgeführt hatte.

Dreißig Jahre der Pendel

Von 1859 bis 1891 arbeitete Peirce mit Unterbrechungen für den United States Coast Survey — 1878 in Coast and Geodetic Survey umbenannt — und spezialisierte sich auf Geodäsie und Gravimetrie. Seine zentrale technische Arbeit war die Verfeinerung von Pendelmessungen zur Bestimmung von Variationen im Schwerefeld der Erde, eine mühsame metrologische Arbeit, bei der das gesamte Problem in der Fehlerbehandlung besteht. Die Stelle hielt ihn auch vom Sezessionskrieg fern, eine willkommene Fügung für einen jungen Mann, dessen Familie aus den Bostoner Brahmanen mit der Konföderation sympathisierte.

Drei Jahrzehnte der Messung von Größen, die nie ganz miteinander übereinstimmen, hinterließen ihre Spuren in allem, was er später über die Wahrheit schrieb. Peirces Philosophie begreift die Untersuchung als fehlbar, selbstkorrigierend und gemeinschaftlich — das Naturell des Vermessungsbüros statt des Seminarraums.

Der Metaphysische Club

1872 gründete Peirce in Cambridge den Metaphysical Club, eine informelle Diskussionsrunde, zu deren Mitgliedern der spätere Richter am Supreme Court Oliver Wendell Holmes Jr. und der Psychologe William James gehörten. Er bestand weniger als ein Jahr und löste sich im Dezember 1872 auf, doch aus seinen Debatten ging die Idee hervor, die Peirces Namen begründen sollte.

Er legte sie in zwei Aufsätzen dar: „The Fixation of Belief“ im Jahr 1877 und „How to Make Our Ideas Clear“ im Jahr 1878. Der Vorschlag besagte, dass man zur Klärung eines Begriffs dessen denkbare praktische Konsequenzen benennt — welchen Unterschied seine Wahrheit für die Erfahrung machen würde. Dies war der Pragmatismus, und er wurde zum ersten eigenständigen amerikanischen Beitrag zur Weltphilosophie.

Aus Peirces Sicht entglitt ihm die Idee jedoch auch. James und andere entwickelten die Lehre in Richtungen weiter, die er nicht guthieß, und 1905 prägte er den Begriff „Pragmatizismus“, um seine ursprüngliche Formulierung von den späteren Varianten abzugrenzen.

Der Logiker

Peirces fachliche Errungenschaften in der Logik sind weniger berühmt als der Pragmatismus und womöglich folgenreicher. Er entwickelte die Relationslogik und erweiterte die Logik über die aus der aristotelischen Tradition überkommenen einstelligen Prädikate hinaus auf Relationen zwischen mehreren Termen — ohne die sich nichts formalisieren lässt, was der modernen Mathematik ähnelt. Er unterschied die Quantifizierung erster von der zweiter Stufe. Er entwarf die Existenzgraphen, eine diagrammatische Notation für den Prädikatenkalkül, die das Schließen als das Zeichnen und Transformieren von Figuren statt als das Manipulieren von Zeichenketten behandelte.

Das Urteil des Philosophen C. I. Lewis hat Bestand: „Die Beiträge von C. S. Peirce zur symbolischen Logik sind zahlreicher und vielfältiger als die jedes anderen Autors — zumindest im neunzehnten Jahrhundert.“

Zeichen

Er begründete auch die Semiotik, die Lehre von den Zeichen, und betrachtete die Logik als „den formalen Zweig der Semiotik“ — eine Unterordnung, die verdeutlicht, wie umfassend er das Fachgebiet einschätzte. Während die meisten Logiker Symbole als gegeben betrachten, fragte Peirce, was überhaupt etwas zu einem Zeichen für etwas anderes macht, und entwickelte neben einer dreigliedrigen Prädikationstheorie eine allgemeine Zeichentheorie. Die Linguistik, die Literaturtheorie und die Kognitionswissenschaft des 20. Jahrhunderts stützen sich alle auf diese Arbeit, meist ohne genaue Kenntnis darüber, woher sie stammt.

Johns Hopkins und der Niedergang

1879 wurde Peirce Dozent für Logik an der Johns Hopkins University — die einzige akademische Anstellung, die er je innehaben sollte. Er war dort produktiv und gab 1883 Studies in Logic by Members of the Johns Hopkins University heraus, einen Sammelband mit Arbeiten von ihm selbst und seinen Doktoranden.

Es endete 1884, und es endete in einem Skandal. Peirces erste Frau, Harriet Melusina Fay, genannt Zina, hatte ihn 1875 verlassen. Während er noch rechtmäßig verheiratet war, begann er eine Beziehung mit Juliette, einer Frau, deren vollständiger Nachname und Nationalität bis heute unklar sind; als seine Scheidung 1883 rechtskräftig wurde, heiratete er sie. 1884 teilte der Astronom Simon Newcomb einem Kurator von Johns Hopkins mit, dass Peirce mit einer Frau zusammengelebt hatte, mit der er damals nicht verheiratet war. Er wurde entlassen, und keine amerikanische Universität stellte ihn je wieder an. Aus keiner der beiden Ehen gingen Kinder hervor.

Arisbe

1887 nutzte Peirce eine Erbschaft, um 2000 Acres nahe Milford, Pennsylvania, zu kaufen. Er nannte das Anwesen Arisbe und ließ ein Bauernhaus nach eigenen Entwürfen umbauen. Das Land brachte keinerlei Einkünfte ein, und das Paar geriet in eine Armut, die für den Rest seines Lebens anhielt: im Winter unfähig, die Heizung zu bezahlen, von altem Brot lebend, das der örtliche Bäcker spendete. Freunde und Verwandte — darunter sein Bruder James Mills Peirce und Angehörige des Naturschützers Gifford Pinchot — beglichen schließlich seine Schulden und Grundsteuern.

William James, dessen Ruhm Peirces Ideen mitbegründet hatten, wurde sein engster Unterstützer. James widmete ihm 1897 The Will to Believe, ermöglichte ihm Vorlesungsreihen in Harvard in den Jahren 1898 und 1903 und sammelte von 1907 bis zu seinem eigenen Tod 1910 jährlich Geld für Peirce unter Bostoner Intellektuellen. Die Unterstützung hielt auch nach dem Tod von James an. Peirce beglich die Schuld mit der einzigen Währung, die er besaß: Er setzte James’ ältesten Sohn als seinen Erben ein.

Milford, 1914

Peirce starb am 19. April 1914 verarmt in Milford, Pennsylvania. Juliette überlebte ihn um zwanzig Jahre und bewahrte seine Asche bis 1934 in einer Urne in Arisbe auf, als Gouverneur Gifford Pinchot ihre Beisetzung auf dem Friedhof von Milford veranlasste; die Asche ihres Mannes wurde zusammen mit ihr beigesetzt.

Er hinterließ eine gewaltige Menge unveröffentlichter Manuskripte und ein Ansehen, dessen Aufbau beinahe ein ganzes Jahrhundert in Anspruch nahm. Das Urteil des zwanzigsten Jahrhunderts — das von Russell, von Lewis und das der Logiker und Semiotiker, die ihre eigenen Entdeckungen immer wieder in seinen Schriften vorweggenommen fanden — lautete, dass Amerikas originellster philosophischer Geist sein Berufsleben damit verbracht hatte, für die Regierung die Schwerkraft zu messen, und seine letzten Jahre frierend und hungernd in Pennsylvania.