Charles Rolls: Der Aristokrat, der der Geschwindigkeit nachjagte und starb

Neunundneunzig Minuten: Das war, wie lange Charles Rolls am 2. Juni 1910 brauchte, um als erster Mensch einen nonstop-Doppeldurchquerung des Ärmelkanals zu fliegen — hin und zurück, in einer Maschine, die kaum sechs Jahre nach dem ersten Hüpfen der Gebrüder Wright in Kitty Hawk entfernt war. Sechs Wochen später war er tot, der erste Brite, der bei einem Flug mit einem motorisierten Flugzeug starb, nachdem er sein gesamtes Erwachsenenleben damit verbracht hatte, sich auf das zu stürzen, was die neueste Maschine konnte, bevor jemand richtig verstand, wie gefährlich es war.

Ein Baronsson mit Öl unter den Fingernägeln

Rolls wurde am 27. August 1877 in Berkeley Square, London, als jüngster Sohn des 1. Baron Llangattock und Lady Llangattock geboren, mit tiefen familiären Wurzeln in The Hendre, dem Familiengut bei Monmouth in Wales. Er wurde auf die Vorbereitungsschule Mortimer Vicarage und dann nach Eton geschickt, wo seine Faszination für Mechanismen ihm den Spitznamen "schmutziger Rolls" von Mitschülern einbrachte, die bemerkten, dass er nie ganz frei von Fett war. Er setzte sein Studium am Trinity College, Cambridge, von 1895 bis 1898 fort, um Maschinenbau und angewandte Wissenschaften zu studieren — eine wirklich technische Ausbildung, ungewöhnlich für einen jungen Mann seines sozialen Standes, obwohl er sich in seiner Karriere als viel stärkerer Verkäufer und Promoter als praktischer Ingenieur erwies. Er war auch ein ernsthafter Athlet in Cambridge, gewann 1896 ein Half Blue für Radfahren und war im folgenden Jahr Kapitän des Fahrradclubs der Universität.

Der erste Autokäufer Großbritanniens

Mit achtzehn Jahren kaufte Rolls 1896 einen Peugeot Phaeton in Paris — angeblich das erste Automobil Cambridges und eines von nur drei Autos in Wales zu dieser Zeit — und trat dem Automobile Club de France bei, stürzte sich in die kleine, umkämpfte Welt der frühen Automobilisierung, einschließlich Kampagnen durch die Self-Propelled Traffic Association gegen die restriktiven Gesetze, die Autos als öffentliche Gefahren behandelten. Nach dem Abschluss und einem kurzen Versuch konventionellerer Arbeit auf dem Dampfyacht Santa Maria und bei der London and North Western Railway gründete Rolls mit £6.600 seines Vaters im Januar 1903 C. S. Rolls & Co., eine der ersten Autohäuser Großbritanniens, das Peugeot- und Minerva-Fahrzeuge in einen importierte, der kaum existierte.

Die Treffen im Midland Hotel

Der Wendepunkt kam durch einen gemeinsamen Freund, Henry Edmunds, der Rolls am 4. Mai 1904 im Midland Hotel in Manchester dem Ingenieur Henry Royce vorstellte. Rolls bevorzugte persönlich Motoren mit mehreren Zylindern, aber Royces sorgfältig konstruiertes Zweizylinder-10-PS-Auto gewann ihn trotzdem, und bis zum 23. Dezember 1904 hatte Rolls zugestimmt, jedes Auto zu übernehmen und zu verkaufen, das Royce bauen konnte, als Rolls-Royce markiert. Das erste Auto unter diesem Namen erschien im selben Monat auf der Pariser Automobilausstellung. Die Partnerschaft wurde 1906 als Rolls-Royce Limited formalisiert, mit Rolls als Technischem Geschäftsführer auf einem Gehalt plus Gewinnbeteiligung, und die neue Firma übernahm 1907 C. S. Rolls & Co. vollständig. Die Arbeitsteilung war klar und effektiv: Royce lieferte den Ingenieurwahn, Rolls Kapital, Verkaufsgeschick und einen Namen, der aristokratisch genug war, Luxusautos an das edwardische Großbritannien zu verkaufen. Bis 1909, jedoch, mit dem etablierten und ohne ihn laufenden Autogeschäft, hatte Rolls' Aufmerksamkeit sich bereits woanders hingelegt — er trat als Technischer Direktor zurück, um nicht geschäftsführendes Direktormitglied zu werden, und befreite sich so für die Maschine, die seine Fantasie noch mehr ergriffen hatte als das Automobil.

Von Ballonen zum motorisierten Flug

Rolls' Faszination für das Fliegen ging Rolls-Royce voraus. Er begann früh mit dem Ballonfahren, machte über 170 Fahrten und gewann 1903 die Gordon-Bennett-Goldmedaille für die längste Flugdauer. Als der motorisierte Flug Realität wurde, stürzte er sich sofort darauf: am 8. Oktober 1908 wurde er der zweite Brite, der als Passagier mit Wilbur Wright flog, bei Le Mans, ein Flug von vier Minuten und zwanzig Sekunden, der die Sache für ihn zu klären scheint. Er kaufte eines von nur sechs Wright Flyers, die von den Short Brothers unter Lizenz gebaut wurden, machte über zweihundert Flüge ab Oktober 1909 und erhielt im März 1910 seine Pilotenlizenz des Royal Aero Club. Sein Kanal-Doppeldurchquerung im Juni, in neunundneunzig Minuten abgeschlossen und einschließlich der ersten ostwärts gerichteten Luftüberquerung des Kanals, brachte ihm die Goldmedaille des Royal Aero Club und machte ihn, kurzzeitig, zu einem der berühmtesten Männer Großbritanniens.

Eine tödliche Luftshow

Am 12. Juli 1910, bei einer Flugshow auf dem Hengistbury Flugfeld bei Bournemouth, löste sich das Heck von Rolls' Wright Flyer während des Flugs. Er war zweiunddreißig Jahre alt und wurde der erste Brite — und der elfte Mensch weltweit — bei einem Unfall mit einem motorisierten Flugzeug getötet, nur etwas mehr als einen Monat nach seinem Triumph über den Kanal.

Warum Charles als Genie gilt

Rolls' Anspruch auf Genie sollte ehrlich ausgesagt und nicht aufgeblasen werden: die historische Aufzeichnung kreditiert ihn durchgehend als Promoter, Finanzier und mutigen frühen Anwender, nicht als erfinderischen oder theoretischen Geist in einer der Ingenieurdisziplinen, die er in Erinnerung hat — Zeitgenossen und spätere Historiker beschreiben Royce, nicht Rolls, als technisches Genie hinter den Autos, die beide Namen tragen. Was Rolls stattdessen besaß, war ein seltenerer und schwerer zu benennendes Talent: ein ungewöhnlich scharf, wiederholt bewiesener Instinkt, um zu erkennen, welche neue Maschine oder welcher neue Ingenieur bald wichtig sein würde, kombiniert mit dem sozialen Kapital, Geld und schierer körperlicher Kühnheit, diesen Instinkt sofort und öffentlich zu unterstützen, sei es die Zweizylinder-Auto von Royce oder das wackelige Doppeldecker der Gebrüder Wright. Sein Genie, wenn das Wort überhaupt passt, war ein Genie des Urteils und der Kühnheit, nicht der Erfindung — er identifizierte korrekt zwei der definierenden Technologien des zwanzigsten Jahrhunderts Jahre, bevor die meisten seiner sozialen Klasse sie ernst nahmen, und war bereit, sein Leben zu riskieren und letztendlich zu verlieren, um zu beweisen, dass sie funktionierten.

Vermächtnis

Rolls wurde in der Kirche St Cadoc, Llangattock-Vibon-Avel, beerdigt, nahe dem Familiengut, das sein frühes Leben geprägt hatte. Er wird heute in einer Statue in Agincourt Square, Monmouth, erinnert, die ihn mit einem Doppeldecker-Modell in der Hand zeigt, in einer anderen Gedenkstatue in Dover und in einem Glasfenster in der Kirche Aller Heiligen, Eastchurch, geteilt mit dem Flugpionier Cecil Grace. Aber sein sichtbarstes Vermächtnis trägt überhaupt keine Ähnlichkeit: es ist einfach der Name auf dem Kühlergrill jedes seitdem gebauten Rolls-Royce, eine Partnerschaft, die persönlich kaum fünf Jahre dauerte, aber beide Männer um mehr als ein Jahrhundert überlebt hat.