Charles Richet: Der Physiologe, der entdeckte, dass der Körper überreagieren kann

Auf einer Forschungsyacht im Mittelmeer, auf Einladung von Prinz Albert I. von Monaco, injizierten Charles Richet und sein Mitarbeiter Paul Portier Hunden Gift aus den giftigen Tentakeln der Portugiesischen Galeere. Die Tiere überlebten die kleine erste Dosis ohne Probleme. Wochen später tötete eine zweite Dosis — weit kleiner als die erste — sie innerhalb von Minuten. Richet hatte das Gegenteil von Immunität entdeckt: ein Phänomen, bei dem die vorherige Exposition gegenüber einer Substanz den Körper katastrophal empfindlicher dafür macht, nicht weniger. Er nannte es Anaphylaxie, und es brachte ihm 1913 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ein — ein Teil einer außerordentlich breit gefächerten und in wesentlichen Punkten zutiefst beunruhigenden Karriere.

Die medizinische Ausbildung in Paris

Richet wurde am 26. August 1850 in Paris als Sohn des Chirurgen Alfred Richet geboren. Er besuchte das Lycée Bonaparte, bevor er ein Medizinstudium an der Universität Paris aufnahm, wo er während seines Praktikums am Hôpital de la Salpêtrière unter dem Neurologen Jean-Martin Charcot die umstrittene und noch in der Entstehung begriffene Auffassung dessen beobachtete, was damals als Hysterie diagnostiziert wurde. Diese frühe Begegnung mit einem Gebiet, auf dem wissenschaftliche Methode und unbewiesene Theorie unbehaglich nebeneinander existierten, sollte in verschiedenen Formen während Richets gesamter Karriere wiederkehren.

Von der Verdauung zum Lehrstuhl am Collège de France

Richet baute neben seiner späteren, berühmteren Arbeit eine konventionelle und wahrhaft ausgezeichnete physiologische Karriere auf. Er wurde 1887 zum Professor für Physiologie am Collège de France ernannt, 1898 in die Académie de Médecine gewählt und trat 1914 der Académie des Sciences bei. Seine gängige Forschung umfasste Neurochemie, Verdauung und Thermoregulation bei gleichwarmen Tieren, und zusammen mit dem Chemiker Maurice Hanriot entdeckte er das sedative und schmerzstillende Medikament Chloralose. Es war seriöse, angesehene physiologische Arbeit, die zu einer Zeit durchgeführt wurde, als er nebenbei weitaus seltsameren Fragen nachging.

Anaphylaxie

Die Entdeckung, die Richets wissenschaftlichen Ruf dauerhaft begründete, gelang 1901–1902 während einer ozeanographischen Expedition an Bord des Forschungsschiffs von Prinz Albert I. von Monaco. In Zusammenarbeit mit Paul Portier zur Erforschung der Toxine von qualquallenartigen Meeresbewohnern fand Richet heraus, dass Hunde, denen eine anfängliche, nicht tödliche Dosis des Giftes der Portugiesischen Galeere verabreicht wurde, keine Toleranz gegenüber einer zweiten Dosis entwickelten, die drei Wochen später verabreicht wurde, wie es die klassische Immunologie vorhergesagt hätte — stattdessen reagierten sie mit einem plötzlichen, oft tödlichen Schock, bei Dosen, die viel zu klein waren, um ihnen beim ersten Mal geschadet zu haben. Richet benannte das Phänomen 1902 als Anaphylaxie, aus dem Griechischen für „gegen den Schutz“, und das Konzept veränderte das Verständnis von allergischen und Überempfindlichkeitsreaktionen in der gesamten Medizin. Das Nobelkomitee zeichnete ihn 1913 allein für diese Arbeit aus, „in Anerkennung seiner Arbeit über Anaphylaxie“ — als einziger Nobelpreisträger in jenem Jahr, wobei eine spezifische und präzise definierte Entdeckung gewürdigt wurde.

Der sechste Sinn und seine Betrügereien

Richets wissenschaftliche Neugier blieb nicht bei der konventionellen Physiologie stehen. 1891 gründete er die Zeitschrift Annales des sciences psychiques und verbrachte Jahrzehnte mit der Untersuchung von Medien, darunter Eusapia Palladino, Eva Carrière und Leonora Piper, wobei er 1894 den Begriff „Ektoplasma“ für die Substanz prägte, die Medien während Séancen zu externalisieren behaupteten. Er fungierte 1905 als Präsident der Society for Psychical Research in London und später ab 1930 als Vollzeitpräsident des Institut Métapsychique International. Richet wies spiritistische Erklärungen für das, was er beobachtete, ausdrücklich zurück und schlug stattdessen das vor, was er einen „sechsten Sinn“ nannte — er schrieb, dass „die Hypothese des sechsten Sinns eine neue physiologische Vorstellung ist, die nichts von dem widerspricht, was wir aus der Physiologie lernen.“ Aber seine Untersuchungen waren wiederholt und öffentlich peinlich: Das Medium Linda Gazzera wurde 1911 als betrügerisch entlarvt, und der selbsternannte „Spanier mit Röntgenaugen“, Joaquín María Argamasilla, wurde 1924 von Harry Houdini entlarvt, nachdem Richet der Behauptung Glaubwürdigkeit verliehen hatte. Die Historikerin Ruth Brandon charakterisierte Richets Muster später unverblümt und beschrieb „seinen Willen zu glauben und seine Abneigung, jegliche unangenehm widersprüchlichen Anzeichen zu akzeptieren“ — ein seriöser Wissenschaftler, dessen Strenge im Physiologielabor sich nicht auf den Séancen-Raum erstreckte.

Eugenik und Rassismus

Richets Aufzeichnungen enthalten Ansichten, die nicht nur ihrer Zeit entsprachen, sondern in ihrer Anwendung aktiv schädlich waren. Er war ein glühender Befürworter der Eugenik und trat in seinem 1919 erschienenen Buch La Sélection Humaine für Sterilisation und Eheverbote für Menschen mit geistigen Behinderungen ein; zudem leitete er von 1920 bis 1926 die Französische Gesellschaft für Eugenik. Der Psychologe Gustav Jahoda dokumentierte, dass Richet explizit rassistische Ansichten vertrat; er beschrieb ihn als „festen Gläubigen an die Minderwertigkeit von Schwarzen“ und hielt fest, dass Richet Schwarze mit Affen und Menschen mit geistigen Behinderungen verglich. Diese Positionen stehen in unangenehmem Kontrast zu seinen wissenschaftlichen Leistungen und sind untrennbar mit jedem ehrlichen Bericht über seine Karriere verbunden.

Familie und Interessen

Richets intellektuelle Reichweite erstreckte sich noch weiter: Er war ein Luftfahrtpionier, ein Pazifist, der ab 1902 französische Delegationen für Friedensgesellschaften leitete, und ein veröffentlichter Autor in den Bereichen Geschichte, Soziologie, Philosophie, Psychologie, Theater und Poesie. Sein Sohn Charles und sein Enkel Gabriel Richet setzten die medizinische Linie der Familie fort, wobei Gabriel zu einer Pionierfigur in der europäischen Nephrologie wurde.

Warum Charles ein Genie genannt wird

Richets Anspruch auf wissenschaftliche Genialität beruht auf einer einzigen, präzise eingegrenzten Errungenschaft: Aus einem unerwarteten und tödlichen experimentellen Ergebnis ein völlig neues physiologisches Prinzip zu erkennen — dass wiederholte Exposition gegenüber einer Substanz eher sensibilisieren als schützen kann — und es so klar zu benennen und zu definieren, dass es zu einer dauerhaften Kategorie medizinischen Verständnisses wurde, die im täglichen klinischen Gebrauch immer noch als „anaphylaktischer Schock“ bezeichnet wird. Das ist echte konzeptionelle Originalität, die Art, die das Nobelkomitee isolierte und für sich genommen belohnte. Aber eine ehrliche Bilanz kann dort nicht aufhören. Derselbe Appetit auf Muster und Erklärungen, der es Richet ermöglichte, die Anaphylaxie zu identifizieren, führte ihn in der psychischen Forschung auch dazu, betrügerischen Medien wiederholt Glauben zu schenken und rassistische und eugenische Ansichten zu vertreten und zu veröffentlichen, die als wissenschaftliche Schlussfolgerungen präsentiert wurden. Richet war kein durchgehend strenger Geist, der in jedem Bereich konsistente Standards anwandte; er war ein wahrhaft origineller Physiologe, dessen kritisches Urteilsvermögen außerhalb des engen Bereichs, in dem seine größte Entdeckung lag, schwer versagte.

Vermächtnis

Richet starb am 4. Dezember 1935 in Paris. Die Anaphylaxie bleibt eines der wesentlichen Konzepte der Medizin, das dem modernen Verständnis und der Notfallbehandlung schwerer allergischer Reaktionen auf Lebensmittel, Insektenstiche und Medikamente zugrunde liegt — eine Entdeckung, deren Wert nicht durch die weitaus dunkleren und zweifelhafteren Bestrebungen geschmälert wird, mit denen ihr Entdecker den Rest seines Arbeitslebens füllte.