Charles Ponzi: Der Betrüger aus Boston, der dem Schwindel seinen Namen gab

Nur wenige Menschen erleben, dass ihr Nachname zu einem Verbrechen wird. Charles Ponzi schaffte dies in weniger als einem Jahr. Von einem kleinen Büro in der School Street in Boston aus versprach der italienische Einwanderer Anlegern 50 Prozent Gewinn in 45 Tagen, angeblich durch einen cleveren Handel mit internationalen Postcoupons. Bis zum Sommer 1920 glaubten ihm etwa 30.000 Menschen. Er bezahlte die ersten Anleger mit dem Geld der späteren, und für einige Wochen war er der berühmteste Finanzier Amerikas. Dann rechnete eine Zeitung nach. Mitte August saß er in Bundesgewahrsam, eine Bank war beschlagnahmt worden, und sein Name begann sein langes Leben als weltweites Synonym für Betrug.

Ein Träumer aus Lugo

Er wurde am 3. März 1882 als Carlo Ponzi in Lugo in der italienischen Region Emilia-Romagna geboren; einige Quellen nennen Parma. Er besuchte die Universität von Rom ohne Abschluss, und im November 1903 stieg er in Boston fast mittellos von einem Schiff, nachdem er den Großteil seines Geldes während der Überfahrt verloren hatte. Später erzählte er der New York Times, er sei mit „2,50 Dollar in bar und 1 Million Dollar an Hoffnungen“ gelandet. Die Hoffnungen hielten länger als das Bargeld.

Fünfzehn Jahre kleiner Misserfolge

Im nächsten Jahrzehnt schlug er sich mit schlecht bezahlten Jobs durch: Tellerwäscher, Kellner, Büroangestellter. In Montreal arbeitete er bei der Banco Zarossi, einer kleinen Bank für italienische Einwanderer, die bald pleiteging. 1908 wurde er dort wegen Scheckfälschung verurteilt und in ein Gefängnis in Quebec geschickt. Zurück in den USA verbüßte er zwei weitere Jahre im Bundesgefängnis in Atlanta, weil er italienische Einwanderer über die Grenze geschmuggelt hatte. Er hatte auch eine andere Seite. Einmal spendete er freiwillig Haut von seinem eigenen Rücken für Transplantationen bei einer schwer verbrannten Krankenschwester und verbrachte Monate mit der Genesung. Bis 1918 war er in Boston, arbeitete als Büroangestellter und war mit Rose Gnecco verheiratet.

Der Coupon aus Spanien

Im August 1919 erreichte ihn ein Brief aus Spanien mit einem internationalen Antwortschein, einem Gutschein, der in einem anderen Land gegen Rückporto eingetauscht werden konnte. Nach dem Ersten Weltkrieg hatten sich die Währungswerte stark verschoben, sodass ein im Ausland billig gekaufter Coupon auf dem Papier gegen mehr Porto in den Vereinigten Staaten eingetauscht werden konnte. Die Lücke war real. Das Geschäft nicht. Das Einlösen von Coupons in großen Mengen war langsam und kostspielig, und es gab bei weitem nicht genug davon im Umlauf, um die von ihm angekündigten Renditen zu erzielen. Ende 1919 begann er, Geld durch eine Firma namens Securities Exchange Company anzunehmen.

Fünfzig Prozent in fünfundvierzig Tagen

Das Versprechen lautete 50 Prozent in 45 Tagen oder eine Verdopplung des Geldes in 90 Tagen. In den ersten Monaten kamen ein paar Dutzend Anleger. Dann wurden die Auszahlungen, die mit dem Geld neuerer Anleger getätigt wurden, zu ihrer eigenen Werbung. Allein im Juni 1920 zahlten mehr als 7.800 Menschen etwa 2,5 Millionen Dollar ein. Vertreter eröffneten Zweigstellen von Maine bis New Jersey, und Flugblätter wurden auf Englisch, Italienisch und Portugiesisch verteilt. Bis Ende Juli hatten etwa 30.000 Menschen fast 10 Millionen Dollar übergeben, meist in Beträgen von durchschnittlich etwa 300 Dollar. Ponzi kaufte ein Herrenhaus in Lexington, wurde Direktor der Hanover Trust Company und bewegte Geld darüber. Er war der Liebling von Boston.

Die Zeitung, die nachrechnete

Die Boston Post beendete den Zauber. Am 26. Juli 1920 veröffentlichte sie die Zweifel von Clarence W. Barron, dem Finanzverleger, der das System für unplausibel hielt. Ein Ansturm begann, und Ponzi zahlte tagelang aus, um die Menschenmengen vor seinem Büro zu beruhigen. Am 2. August schrieb sein ehemaliger Publizist William McMasters in der Post, dass Ponzi hoffnungslos zahlungsunfähig sei. Am 11. August enthüllte die Zeitung seine Gefängnisakte aus Montreal, und der Bankkommissar des Bundesstaates beschlagnahmte den Hanover Trust. Innerhalb weniger Tage war Ponzi verhaftet. Die Post gewann 1921 den Pulitzer-Preis für öffentlichen Dienst für diese Serie. Prüfungen ergaben Verbindlichkeiten, die weit über sein Vermögen hinausgingen. Mehrere Banken gingen bei dem Zusammenbruch unter, und die Gläubiger erhielten nur einen Bruchteil ihres Geldes zurück.

Gefängnis, Florida, Exil

Ende 1920 bekannte er sich des föderalen Postbetrugs schuldig und wurde zu fünf Jahren verurteilt, von denen er etwa dreieinhalb verbüßte. Massachusetts klagte ihn dann wegen Diebstahls an. Nach einem Freispruch und einer festgefahrenen Jury wurde er in einem dritten Prozess verurteilt und zu sieben bis neun Jahren Staatsgefängnis verurteilt. Auf Kaution bis zur Berufung frei, entkam er nach Florida und verkaufte unter dem Namen Charpon Land über ein Konsortium; ein Gericht in Jacksonville verurteilte ihn wegen Betrugs. Er brach erneut die Kautionsauflagen, wurde im Juni 1926 in New Orleans verhaftet und nach Massachusetts zurückgebracht. Er wurde nie Staatsbürger. 1934 freigelassen, wurde er am 7. Oktober desselben Jahres nach Italien abgeschoben. Rose ließ sich einige Jahre später von ihm scheiden.

Letzter Akt in Rio

1939 ging er als Manager für Ala Littoria, die italienische staatliche Fluggesellschaft, nach Rio de Janeiro, ein Job, der während des Zweiten Weltkriegs endete. Er unterrichtete Englisch, arbeitete an Memoiren und rutschte in die Armut ab. Am Ende war er auf einem Auge blind und nach einem Schlaganfall 1948 teilweise gelähmt. Er starb am 18. Januar 1949 im Alter von 66 Jahren in einer Wohltätigkeitsstation in Rio de Janeiro. In einem letzten Interview bestand er darauf, dass das, was seine Anleger verloren hatten, für die Show, die er ihnen geboten hatte, „billig für diesen Preis“ gewesen sei.

Auf dem Bildschirm und im Druck

- Ponzi's Scheme: The True Story of a Financial Legend (2005), Random House, von Mitchell Zuckoff. Die moderne Standardbiografie. - The Rise of Mr. Ponzi, Ponzis eigene selbstherrliche Autobiografie, neu aufgelegt 2009 von Despair, Inc. - **Murdoch Mysteries: Home for the Holidays** (2017), TV-Special der CBC. Jake Epstein spielt Charles Ponzi.

Warum Charles Ponzi ein Genie genannt wird

Weil der Blick real war. Er entdeckte eine echte Preisdifferenz im Postsystem der Nachkriegszeit, an der Banker vorbeigegangen waren, und begriff, lange vor modernem Marketing, wie ein kühnes Versprechen und ein paar frühe Auszahlungen eine ganze Stadt bewegen konnten. Dieses Gespür für Überzeugung ist der Grund, warum er auf Geniuses.club erscheint. Es ist auch der Grund, warum sein Name eine Warnung ist. Seine Anleger waren meist arbeitende Menschen, viele von ihnen Einwanderer wie er selbst, die Ersparnisse von jeweils ein paar hundert Dollar übergaben; einige verpfändeten ihre Häuser, um einzusteigen. Als das Geld ausging, schlossen Banken und Familien wurden ruiniert. Ponzi nannte es eine Show. Es war Diebstahl, und sein Talent machte es schlimmer, nicht besser.