Charles Simonyi: Der Mann, der Text wie Papier aussehen ließ

Ein Teenager aus Budapest nahm einen Job als Nachtwächter in einem Computerlabor an, weil dies der einzige Weg in den Raum war. Die Maschine war ein sowjetischer Ural II-Großrechner; die Ingenieure brachten ihm das Programmieren bei; bevor er die Sekundarschule abschloss, hatte er einen Compiler geschrieben und ihn an eine Regierungsbehörde verkauft. Fünfzig Jahre später hatte derselbe Mann die Softwareorganisation hinter Microsoft Word und Excel aufgebaut, ein Vermögen von mehreren Milliarden Dollar angehäuft und aus eigener Tasche zweimal die Internationale Raumstation bezahlt.

Eine ungarische Lehrzeit

Simonyi wurde am 10. September 1948 in Budapest geboren. Sein Vater, Károly Simonyi, war Professor für Elektrotechnik an der Technischen Universität Budapest und Erbauer des ersten Kernteilchenbeschleunigers Ungarns – ein Haushalt, in dem Maschinen eine ernste Angelegenheit waren. Der Posten als Nachtwächter gab dem Jungen Zugang zu Hardware, die im Ungarn der 1960er Jahre praktisch nicht zu bekommen war, und er nutzte sie so, wie ehrgeizige Teenager alles nutzen, was knapp ist: unerbittlich.

Mit siebzehn Jahren verließ er Ungarn mit einem Kurzzeitvisum und kehrte nicht zurück. Ab 1966 arbeitete er in Dänemark am RC 4000 Minicomputer und am GIER ALGOL-Compiler, ein ungewöhnlich starker Start für einen jungen Programmierer ohne Abschluss. 1968 zog er in die Vereinigten Staaten und schrieb sich an der University of California, Berkeley, ein, wo er 1972 einen Bachelor-Abschluss in Ingenieurmathematik und Statistik erwarb. Sein Mentor dort war Butler Lampson, einer der einflussreichsten Systemdesigner der Ära, und diese Verbindung bestimmte alles, was folgte.

Bravo und die Erfindung von WYSIWYG

Lampson rekrutierte Simonyi für das Xerox Palo Alto Research Center (PARC), wo neben Alan Kay und Robert Metcalfe die Alto – einer der ersten Personal Computer – gebaut wurde. Dort schrieben Simonyi und Lampson Bravo. Das Computer History Museum beschreibt es schlicht als den ersten WYSIWYG-Texteditor; Wikipedia datiert die Betriebsbereitschaft auf 1974.

Das Akronym ist durch vier Jahrzehnte Gebrauch abgenutzt, daher ist es wert, zu wiederholen, was es bedeutete. Vor Bravo bedeutete die Bearbeitung eines Dokuments, einen Strom von Zeichen zu manipulieren, die mit Formatierungscodes durchsetzt waren, und erst beim Drucken herauszufinden, was man geschaffen hatte. Bravo brachte das formatierte Ergebnis auf den Bildschirm – verschiedene Schriftarten, verschiedene Größen, fett und kursiv, so angeordnet, wie die Seite aussehen würde. Dieser einzige Schritt verlagerte das Dokument aus dem Bereich des Spezialisten in den Bereich von jedem, der lesen konnte. Jeder Textverarbeitungsprogramm seitdem ist ein Nachfahre davon.

Simonyi schloss 1977 seinen Doktortitel in Informatik in Stanford ab; die Dissertation befasste sich mit Metaprogrammierung und speziell damit, wie man Menschen organisiert, die Software schreiben. Das ist ein bezeichnendes Thema. Sein Interesse galt nie nur dem Code, sondern der Herstellung von Code im großen Maßstab.

Aufbau der Microsoft-Anwendungen

1981 rekrutierte ihn Bill Gates, um eine Anwendungsgruppe bei Microsoft zu starten. Simonyi baute die Organisation auf, die Multiplan, dann Excel und dann Word produzierte – jahrzehntelang die profitabelsten Produkte des Unternehmens, die Microsoft auf hunderte Millionen Schreibtische statt in Serverräume brachten. Das Profil des Computer History Museum nennt ihn den Chefarchitekten dieser Programme. Er führte objektorientierte Techniken in die Codebasis ein und erfand die ungarische Notation, die Namenskonvention für Variablen, die einem Namen ein Tag für seinen Typ oder Zweck voranstellt. Sie verbreitete sich bei Microsoft und von dort aus durch eine Generation von Windows-Programmierern; sie bleibt eine der meistdiskutierten Konventionen in der Branche.

Die Bilanz ist nicht durchweg triumphal. Simonyi versuchte, seine Metaprogrammierungs-Ideen in die Praxis von Microsoft einzubringen, und wie Wikipedia festhält, erwies sich der organisatorische Ansatz innerhalb des Unternehmens nicht als praktikabel. Er verließ Microsoft 2002.

Intentional Software

Mit Gregor Kiczales gründete er Intentional Software, um die Idee zu verfolgen, die sein Doktorat umkreist hatte. Die intentionale Programmierung schlägt vor, dass ein Fachexperte – ein Versicherungsmathematiker, ein Arzt, ein Steueranwalt – in der Lage sein sollte, zu beschreiben, was ein Programm tun soll, und zwar im Vokabular und in der visuellen Form, die für diesen Bereich natürlich sind, und dass der ausführbare Code dann aus dieser Beschreibung generiert werden sollte. Es ist ein Versuch, den Schwerpunkt der Software von Programmierern weg hin zu den Menschen zu verlagern, die das Problem tatsächlich verstehen. Das Unternehmen arbeitete fünfzehn Jahre daran. Microsoft kaufte es am 18. April 2017.

Zwei Reisen in die Umlaufbahn

Simonyi wurde der fünfte Privatbürger, der ins All flog, und der einzige, der zu dieser Zeit das Ticket zweimal kaufte. Er startete am 7. April 2007 an Bord von Sojus TMA-10 und kehrte am 21. April zurück; er flog erneut mit Sojus TMA-14 am 26. März 2009 und kehrte am 8. April zurück. Als lizenzierter Amateurfunker sprach er auf beiden Flügen aus dem Orbit mit Schulkindern. Über den ersten Anblick der Station sagte er: „Es ist erstaunlich, wie sie aus der Schwärze des Himmels erscheint. Es war sehr, sehr dramatisch.“

Zuwendungen

Simonyi hat sein Geld eher für Lehrstühle und Institutionen als für gute Zwecke ausgegeben. Er finanzierte benannte Professuren in Oxford, Stanford und am Institute for Advanced Study in Princeton und leitet seit 2008 den Vorstand des Instituts. Die Simonyi-Professur für das öffentliche Verständnis von Wissenschaft in Oxford wurde für Richard Dawkins geschaffen und wird heute vom Mathematiker Marcus du Sautoy innegehabt. 2003 gründeten er und seine Frau Lisa einen 100-Millionen-Dollar-Fonds für Kunst und Wissenschaft, der unter anderem das Seattle Symphony und die Metropolitan Opera unterstützte und 2013 geschlossen wurde. Er wurde 1997 in die National Academy of Engineering und 2008 in die American Academy of Arts and Sciences gewählt.

Warum Charles ein Genie genannt wird

Die stärkste Behauptung ist spezifisch und datiert: 1974 schrieb er das erste Programm, das ein Dokument auf dem Bildschirm so anzeigte, wie es auf Papier erscheinen würde, und diese Idee wurde seitdem in praktisch jeder Schreibsoftware der Welt implementiert. Das Computer History Museum schreibt ihm die Erschaffung zu. Hinzu kommt ein zweites, selteneres Talent – die Fähigkeit, die Ingenieursorganisation aufzubauen und zu leiten, die solche Ideen an Hunderte Millionen Menschen ausliefert, wofür Gates ihn einstellte und was Word und Excel demonstrieren. Simonyis eigene Promotion handelte genau davon: nicht, wie man Code schreibt, sondern wie man die Menschen organisiert, die es tun.

Der Gegenbeweis verdient Gehör. Bravo war eine Gemeinschaftsarbeit mit Butler Lampson und entstand im Xerox PARC, einem Labor, das so ungewöhnlich fruchtbar war, dass die Zuweisung individueller Verdienste für irgendetwas tückisch ist – Alto, Ethernet und Smalltalk kamen alle aus demselben Gebäude. Die ungarische Notation, seine persönlich am ehesten identifizierbare Erfindung, ist eine Namenskonvention, und viele arbeitende Programmierer betrachten sie als einen Fehler. Die intentionale Programmierung, die Idee, die ihm am meisten am Herzen lag und die er fünfzehn Jahre lang verfolgte, hat nicht verändert, wie Software geschrieben wird. Und sein späterer Ruhm beruht im Wesentlichen auf Reichtum: die Raumflüge und die dotierten Lehrstühle sind das, was Geld kauft, nicht das, was Intellekt produziert. Das ehrliche Urteil ist ein beeindruckender Systemarchitekt mit einer wirklich weltverändernden Implementierung zu seinem Namen und einem Werk späterer Arbeiten, deren Ambition ihre Ergebnisse übertraf.

Vermächtnis

Er wurde 1982 US-Staatsbürger, heiratete 2008 die schwedische Geschäftsfrau Lisa Persdotter, hat zwei Töchter und lebt in Medina, Washington, in einem Wendell-Lovett-Haus voller Lichtenstein und Vasarely. Sein Nettovermögen wurde im Januar 2025 auf 7,5 Milliarden Dollar geschätzt. Aber das bleibende Monument ist unsichtbar und universell: Jedes Mal, wenn ein Satz auf einem Bildschirm erscheint, der bereits seine endgültige Schriftart trägt, wird Bravos Argument erneut angeführt.