Charles Geschke: Der Manager, der das Rückgrat von PostScript baute

Vier Tage lang im Mai 1992 saß der Mitbegründer eines der erfolgreichsten Softwareunternehmen des Silicon Valley angekettet in einem Versteck in Hollister, Kalifornien, nachdem er auf dem Parkplatz seiner eigenen Firma mit vorgehaltener Waffe entführt worden war. Charles Geschkes ruhiges Überstehen dieser Tortur und seine Rückkehr zur Leitung von Adobe innerhalb weniger Wochen zeugen von derselben Beständigkeit, die ein Jahrzehnt zuvor ein von Xerox abgelehntes Forschungsprojekt in eine ganze Industrie verwandelt hatte.

Von den Klassikern zu den Compilern

Charles Matthew „Chuck“ Geschke wurde am 11. September 1939 in Cleveland, Ohio, geboren. Sein akademischer Weg begann keineswegs in der Informatik: Er erwarb 1962 einen Bachelor-Abschluss in Klassischer Philologie an der Xavier University, gefolgt von einem Master in Mathematik im Jahr 1963, bevor er von 1963 bis 1968 Mathematik an der John Carroll University unterrichtete. Anschließend promovierte er in Informatik an der Carnegie Mellon University, was er 1972 unter William Wulf abschloss, wobei er gleichzeitig zu Wulfs einflussreichem Buch über optimierende Compiler von 1975 beitrug. Dieser Weg – Klassik, Mathematikunterricht, dann ein Doktortitel in einem Fach, das kaum eine Generation alt war – verlieh Geschke eine Breite, die unter seinen Ingenieurskollegen ungewöhnlich war, und nach den meisten Berichten die Kommunikationsfähigkeiten, die ihn später zu einem effektiven Firmenpräsidenten machten, statt nur zu einem technischen Mitbegründer.

Aufbau des Imaging Sciences Laboratory

Geschke trat 1972 in das Palo Alto Research Center (PARC) von Xerox ein und arbeitete zunächst an Mainframe-Systemen, bevor er zu Programmiersprachen und Werkzeugen für die Xerox Star-Workstation wechselte, einem der ersten Computer, die um eine grafische Benutzeroberfläche herum gebaut wurden. 1978 gründete er das Imaging Sciences Laboratory des PARC und stellte John Warnock ein. Die beiden begannen mit der Entwicklung von Interpress, einer hochentwickelten Seitenbeschreibungssprache, die es einem Computer ermöglichen sollte, genau festzulegen, wie Text und Grafiken eines Dokuments gedruckt werden sollten, unabhängig von einem bestimmten Drucker. Das Management von Xerox entschied sich gegen die Kommerzialisierung von Interpress. Anstatt die Arbeit einzustellen, verließen Geschke und Warnock das Unternehmen, um 1982 ihre eigene Firma zu gründen. Sie arbeiteten zunächst in Warnocks Garage und nannten das Unternehmen Adobe Systems, benannt nach dem Adobe Creek, der in der Nähe ihrer beiden Häuser floss.

PostScript und PDF

Bei Adobe entwickelte sich Interpress zu PostScript, einer Seitenbeschreibungssprache, die Text und Grafiken als skalierbare mathematische Objekte statt als feste Pixelraster darstellte. Zusammen mit dem LaserWriter-Drucker von Apple im Jahr 1985 schuf PostScript das erste praktische WYSIWYG-Desktop-Publishing-System – eine echte Innovation, die, wie es im Bericht des Computer History Museum heißt, „eine ganze Industrie“ im Druck- und elektronischen Verlagswesen „hervorbrachte“. Geschke und Warnock entwickelten später gemeinsam das Konzept, das zum Portable Document Format (PDF) wurde, und erweiterten dieselbe zugrunde liegende Idee der geräteunabhängigen, mathematisch präzisen Dokumentenbeschreibung zu einem universellen Austauschformat, das noch Jahrzehnte später verwendet wird. Innerhalb von Adobe fungierte Geschke von 1986 bis 1994 als Chief Operating Officer und von 1989 bis 2000 als Präsident, dann bis 2017 als Co-Vorsitzender des Vorstands – das operative Gegenstück zu Warnocks öffentlich sichtbarer Rolle als technischer Visionär und CEO.

Entführung

Am 26. Mai 1992 wurde Geschke auf dem Parkplatz von Adobe in Mountain View von zwei Männern, Mouhannad Albukhari und Jack Sayeh, mit vorgehaltener Waffe entführt, die ihn für ein Lösegeld von 650.000 Dollar festhielten. Das FBI überwachte die Kommunikation der Entführer und lokalisierte Geschke nach vier Tagen Gefangenschaft angekettet, aber unverletzt, in einem Versteck in Hollister, Kalifornien. Beide Täter wurden verurteilt und erhielten lebenslange Haftstrafen. Geschke kehrte wenige Wochen nach seiner Freilassung an seinen Arbeitsplatz bei Adobe zurück, eine Tatsache, die Kollegen und Biografen immer wieder als Beweis für seine persönliche Widerstandsfähigkeit anführten.

Anerkennung und glaubensbasierte Philanthropie

Geschke wurde 1995 in die National Academy of Engineering, 2008 in die American Academy of Arts and Sciences und 2012 in die American Philosophical Society gewählt. Er wurde 1999 ACM Fellow und 2002 Fellow des Computer History Museum, erhielt 2008 den IEEE Computer Entrepreneur Award und im selben Jahr die National Medal of Technology and Innovation von Präsident Obama. Er teilte sich 2006 die AeA Medal of Achievement und 2010 den Marconi-Preis mit Warnock. Geschke heiratete 1964 Nancy „Nan“ McDonough, nachdem er sie 1961 auf einer katholischen Sozialkonferenz kennengelernt hatte; das Paar, beide praktizierende Katholiken, erhielt 2012 den St. Elizabeth Ann Seton Award für ihre Beiträge zur katholischen Bildung, und Geschke leitete bis 2010 das Kuratorium der University of San Francisco. Er starb am 16. April 2021 in Los Altos, Kalifornien, im Alter von 81 Jahren an Krebs.

Warum Charles ein Genie genannt wird

Die Anwendung des Begriffs „Genie“ auf Geschke erfordert, dem Instinkt zu widerstehen, die ganze Geschichte Warnock zuzuschreiben, der berühmteren Hälfte des Adobe-Gründerpaares. Das Computer History Museum schreibt beiden Männern gemeinsam die Innovationen bei „skalierbarer Typografie, Computergrafik und Druck“ zu, die aus ihrer Partnerschaft hervorgingen, und die historische Aufzeichnung ist explizit, dass Interpress, PostScript und PDF gemeinsam entwickelt wurden und nicht von einem Visionär an einen Ausführenden weitergegeben wurden. Was Geschke innerhalb dieser Partnerschaft auszeichnete, war weniger eine einzelne blendende technische Erkenntnis als eine für einen Mitbegründer ungewöhnlich seltene Kombination: tiefe technische Kompetenz, belegt durch seine Doktorarbeit zur Compiler-Theorie, gepaart mit der operativen Disziplin, Adobe als COO und dann als Präsident über ein Jahrzehnt nachhaltigen Wachstums zu führen. Das ehrliche Gegenargument ist, dass keine einzelne Geschke-Erfindung seinen Namen so trägt, wie der Warnock-Algorithmus Warnocks Namen trägt; sein Genie, wenn das Wort passt, lag im Aufbau und Erhalt der Organisation, die einen abgelehnten Xerox-Prototyp in eine dauerhafte globale Infrastruktur verwandelte – ein Beitrag, der real, aber schwerer zu isolieren und anzuerkennen ist als eine einzelne Gleichung oder ein Algorithmus.

Vermächtnis

Geschkes ruhiger Umgang mit sowohl einer feindseligen Unternehmensablehnung bei Xerox als auch einer buchstäblichen Entführung wurde in der Erzählung des Silicon Valley zu einem ebenso wichtigen Teil seines Vermächtnisses wie PostScript und PDF selbst – ein Beweis dafür, dass die ruhige Hand hinter dem Maschinenraum von Adobe für das Überleben des Unternehmens genauso wichtig war wie die Erfindungen, die es hervorbrachte.