Katharina II. von Russland: Die Usurpatorin, die Montesquieu las

Am 9. Juli 1762 nahm eine dreiunddreißigjährige deutsche Prinzessin ohne russisches Blut und ohne legalen Anspruch auf irgendetwas die Loyalität der Garderegimenter entgegen und setzte ihren Ehemann, den Kaiser Peter III., ab. Der Staatsstreich war schnell und fast völlig unblutig. Acht Tage später war Peter in Ropscha tot; die offizielle Ursache wurde als hämorrhoidale Kolik und Apoplexie registriert. Sie wurde im September jenes Jahres in der Mariä-Entschlafens-Kathedrale in Moskau gekrönt und regierte die folgenden vierunddreißig Jahre.

Sophie von Anhalt-Zerbst

Sie wurde am 2. Mai 1729 in Stettin, in Preußen, als Prinzessin Sophie Auguste Friederike von Anhalt-Zerbst geboren — eine niedere deutsche Adlige mit besseren Beziehungen als Geld. Sie wurde 1744 im Alter von fünfzehn Jahren als Brautkandidatin für den Thronfolger nach Russland gebracht. Am 28. Juni 1744 konvertierte sie zur russisch-orthodoxen Kirche und nahm den Namen Jekaterina an, und am 21. August 1745 heiratete sie Peter Fjodorowitsch in Sankt Petersburg. Die Ehe war eine Katastrophe und das lange Warten produktiv: Während der siebzehn Jahre vor dem Staatsstreich las sie intensiv französische politische Philosophie und baute die Beziehungen zu den Gardeoffizieren auf, die sie schließlich auf den Thron bringen würden.

Aufgeklärter Despotismus, entworfen

Sie ergriff die Macht als Usurpatorin und machte sich sofort daran, sie gesetzgeberisch zu legitimieren. 1766 berief sie eine Große Kommission von 652 Delegierten aus den meisten Schichten der russischen Gesellschaft ein und überreichte ihnen den Nakaz, eine von ihr selbst verfasste Instruktion, die stark auf Montesquieu und Cesare Beccaria zurückgriff. Die juristische Philosophie der Aufklärung, veröffentlicht unter dem Siegel eines absoluten Monarchen, war eine wahrhaft erstaunliche Sache. Sie war in der Praxis auch unfruchtbar: Nach mehr als zweihundert Sitzungen löste sich die Kommission auf, ohne, wie es trocken in den Aufzeichnungen heißt, über den Bereich der Theorie hinauszukommen.

Voltaires Korrespondentin

Ihr kulturelles Projekt war erfolgreicher, teilweise weil es niemandes Zustimmung erforderte. Sie korrespondierte fünfzehn Jahre lang mit Voltaire bis zu seinem Tod 1778; er nannte sie den Stern des Nordens. 1762 lud sie Denis Diderot ein, die Encyclopédie unter ihrem Schutz in Russland zu vollenden, und sie schrieb auch an d'Alembert und Grimm. Sie rekrutierte arbeitende Wissenschaftler — Leonhard Euler und Peter Simon Pallas aus Berlin, Anders Johan Lexell aus Schweden.

1764 gründete sie die Eremitage als Hofmuseum neben dem Winterpalast, eine private Galerie, die erst 1852, lange nach ihrem Tod, für die Öffentlichkeit zugänglich wurde; 1790 enthielt sie 38.000 Bücher, 10.000 gravierte Edelsteine und 10.000 Zeichnungen. Im selben Jahr gründete sie das Smolny-Institut, die erste staatlich finanzierte höhere Bildungseinrichtung für Frauen in Europa. Ihr Statut zur nationalen Bildung von 1786 baute ein zweistufiges System kostenloser Schulen für die nicht leibeigene Bevölkerung auf; am Ende der Regierungszeit waren etwa 62.000 Schüler in 549 staatlichen Einrichtungen eingeschrieben. 1773 gründete sie die heutige Bolschoi-Ballettakademie.

Die Pockenimpfung

Das aufschlussreichste, was sie tat, war medizinischer Natur. 1768, als die Pockenvariolation noch weit verbreitet gefürchtet war, rief sie den englischen Arzt Thomas Dimsdale zu sich und ließ sich selbst impfen — öffentlich, absichtlich und unter echtem persönlichem Risiko —, damit ihr Adel und dann ihre Untertanen folgen würden. Sie taten es. Bis 1800 waren im gesamten Reich etwa zwei Millionen Impfungen durchgeführt worden. Es war ein Argument, das mit ihrem eigenen Körper geführt wurde, und es funktionierte besser als der Nakaz.

Pugatschow und der Handel

Die Grenzen wurden 1773 erreicht, als Pugatschow einen massiven Bauernaufstand auslöste mit der Behauptung, Peter III. lebe noch. Es dauerte zwei Jahre, ihn niederzuschlagen. Katharina hatte ein auf Leibeigenschaft aufgebautes Reich geerbt und besaß selbst etwa eine halbe Million Leibeigene. Nach Pugatschow gab sie jede Absicht auf, diese abzuschaffen, und tat das Gegenteil: Um sich den Adel zu sichern, der sie gerettet hatte, erhöhte sie die Macht der Landbesitzer über ihre Bauern, was in der Adelsurkunde von 1785 gipfelte. Leibeigene konnten Beschwerden auf legalem Weg einreichen; Adlige konnten sie auch zu Zwangsarbeit in Sibirien verurteilen. Ihr Provinzialstatut von 1775 war langlebiger, teilte das Reich in fünfzig Provinzen und fast fünfhundert Distrikte auf und gab Russland seine erste funktionierende Verwaltungsgeografie.

Die Landkarte

Territorial war sie die erfolgreichste Herrscherin, die Russland je hatte. Der erste Russisch-Türkische Krieg von 1768–1774 brachte die Siege bei Tschesma und Kagul im Jahr 1770, und der Frieden von Küçük Kaynarca im Juli 1774 brachte Asow, Kertsch, Jenikale und Kinburn und öffnete das Asowsche Meer für die russische Schifffahrt. Sie annektierte die Krim 1783 direkt und machte Georgien im selben Jahr durch den Vertrag von Georgijewsk zum Protektorat. Ein zweiter osmanischer Krieg von 1787 bis 1792 bestätigte die Gewinne. Polen stückelte sie in drei Etappen auf — sie hatte ihren ehemaligen Liebhaber Stanisław Poniatowski 1764 auf den Thron gesetzt — wobei die letzte Teilung von 1795 120.000 Quadratkilometer und 1,2 Millionen Menschen umfasste. Insgesamt fügte sie dem Reich etwa 520.000 Quadratkilometer hinzu. Ihr erklärtes Ziel war noch größer: „Ich werde nicht sterben, bevor ich die Türken aus Europa vertrieben, den Stolz Chinas unterdrückt und den Handel mit Indien etabliert habe.“

Warum Katharina ein Genie genannt wird

Katharinas Anspruch ist ungewöhnlich gut dokumentiert, weil sie so viel selbst aufgeschrieben hat. Sie war eine arbeitende Intellektuelle, wie es fast kein anderer Monarch des achtzehnten Jahrhunderts war: Sie komponierte den Nakaz persönlich aus ihrer Lektüre von Montesquieu und Beccaria, hielt fünfzehn Jahre lang eine Korrespondenz mit Voltaire auf nahezu gleicher Ebene aufrecht und rekrutierte Mathematiker und Naturforscher, anstatt sie nur zu sammeln. Die Pockenimpfung von 1768 ist der klarste Einzelbeweis für einen wahrhaft empirischen Geist — sie bewertete Beweise, kam zu dem Schluss, dass das Risiko es wert war, und setzte ihr eigenes Leben auf diese Schlussfolgerung, um einen abergläubischen Hof zu bewegen.

Das Gegenargument ist substanziell. Sie hielt die Macht durch einen Staatsstreich, bei dem ihr Mann passenderweise starb, und ihre Position war nicht verdient, sondern ergriffen. Das große gesetzgeberische Projekt brachte nichts hervor. Ihre Toleranz war selektiv und oft zynisch: Sie erlaubte Altgläubigen 1762, offen zu beten, und deportierte zwei Jahre später mehr als zwanzigtausend von ihnen nach Sibirien, und sie beschränkte Juden auf den Ansiedlungsrayon, besteuerte sie doppelt und erklärte sie zu offiziellen Ausländern. Vor allem stärkte sie die Leibeigenschaft, anstatt sie zu beenden, und kaufte die Loyalität des Adels mit der Freiheit anderer Leute. Ihr eigener Enkel Nikolaus I. beurteilte ihre Außenpolitik als unehrlich und ohne langfristige Strategie.

Das faire Urteil ist, dass sie eine echte Intellektuelle war, die in einer Autokratie agierte, die sie nicht als Reformerin sein ließ — und dass sie sich jedes Mal, wenn beide in Konflikt gerieten, für die Autokratie entschied. Das ist ein echter Geist, ehrlich bewertet, der unheldenhafte Entscheidungen trifft.

Vermächtnis

Sie starb am 17. November 1796 im Winterpalast im Alter von siebenundsechzig Jahren und wurde neben den Zaren in der Peter-und-Paul-Kathedrale beigesetzt; ihr entfremdeter Sohn folgte ihr als Paul I. nach. Ihre Regierungszeit wird konventionell als das goldene Zeitalter des Russischen Reiches bezeichnet, und das Argument dafür ist physischer als rhetorischer Natur: Die Grenzen, die sie zog, hielten über ein Jahrhundert lang, das Provinzialsystem, das sie entwarf, überlebte sie, und die private Hofgalerie, die sie 1764 gründete, wurde lange nach ihrem Tod zu einem der großen öffentlichen Museen der Welt.