Carl Zeiss: Der Handwerker, der sich weigerte zu raten

Jahrzehntelang bauten Mikroskopbauer ihre Linsen so, wie Glasbläser Vasen bauten: durch Ausprobieren, nach Augenmaß, durch Schleifen, Testen und erneutes Schleifen, bis ein zusammengesetztes Instrument unter einem Objektträger einfach gut aussah. Carl Zeiss entschied, dass dies nicht gut genug war, und diese Entscheidung kostete ihn Jahre gescheiterter Experimente, bevor sie das bedeutendste Optikunternehmen der Welt hervorbrachte.

Eine Werkstatt-Kindheit in Weimar

Zeiss wurde am 11. September 1816 in Weimar im Großherzogtum Sachsen-Weimar-Eisenach als Sohn eines Kunstdrechslers geboren, der geschickt genug war, für den Kronprinzen zu arbeiten, der der Namensvetter und Pate seines Sohnes wurde. Ein Leistenbruch in der Kindheit lenkte Carl von einer akademischen Laufbahn auf eine technische Ausbildung, und 1834 zog er nach Jena, um vier Jahre lang bei Friedrich Körner, dem von der Universität bestellten Hofmechaniker, in die Lehre zu gehen, wobei er nebenbei Vorlesungen in Naturwissenschaften und Mathematik besuchte. Er verbrachte die Jahre 1838 bis 1845 als wandernder Geselle, arbeitete für Instrumentenbauer in Stuttgart, Darmstadt, Wien und Berlin und studierte am Polytechnischen Institut in Wien.

Eröffnung der Werkstatt

Zeiss kehrte nach Jena zurück, entschlossen, sein eigenes Atelier zu eröffnen. Am 10. Mai 1846 beantragte er formell eine staatliche Konzession und erhielt im November die Genehmigung. Er eröffnete seine Werkstatt am 17. November 1846 mit 100 Talern, die er sich von seinem Bruder geliehen hatte. Er begann damit, allgemeine wissenschaftliche Apparate zu reparieren und zu bauen, und ab 1847 fertigte er einfache Mikroskope, die etablierte Hersteller wie Vincent Chevalier und Simon Plössl sowohl beim Preis als auch beim Fokussiermechanismus unterboten. Das Geschäft wuchs schnell genug, dass er innerhalb des ersten Jahres seinen ersten Lehrling, den siebzehnjährigen August Löber, einstellte.

Die Grenzen von Versuch und Irrtum

Bis Ende der 1850er Jahre erkannte Zeiss, dass die zusammengesetzten Mikroskope, die der wissenschaftliche Markt zunehmend forderte, durch die empirische Linsenanpassung, auf die sich jeder Konkurrent verließ, nicht wesentlich verbessert werden konnten. Er wollte Objektive auf Basis optischer Theorie entwerfen – eine Methode, die Zeitgenossen angesichts der erforderlichen Mathematik für nahezu unmöglich hielten. Eine frühe Zusammenarbeit mit dem Mathematiker Friedrich Wilhelm Barfuss brachte begrenzte Ergebnisse. Der Durchbruch gelang 1866 mit dem neuen Partner: Ernst Abbe, einem damals 26-jährigen Dozenten für Mathematik an der Universität Jena.

Ernst Abbe und die Wissenschaft der Linse

Abbe brachte Strenge in die Werkstatt und führte präzise Messprotokolle unter Verwendung von Newtonschen Ringen ein, um jedes Linsenelement vor dem Zusammenbau zu charakterisieren. Bis 1872 hatte er theoretische Neuberechnungen für eine komplette Objektivreihe abgeschlossen, während er die Preise um 25 Prozent senkte und die Qualität verbesserte – Ergebnisse, die eine Firmengeschichte später als "von keinem Konkurrenzprodukt mehr übertroffen" beschrieb. Zeiss machte Abbe 1875 zum vollen Partner und teilte die Gewinne großzügig unter der Bedingung, dass Abbes optische Berechnungen Firmeneigentum und keine akademischen Publikationen wurden – ein Kompromiss, der Abbes eigenen Instinkten widersprach, aber den technischen Vorsprung der Firma sicherte. Das 3.000ste Mikroskop des Unternehmens wurde im Oktober 1876 fertiggestellt; 1880 verlieh die Universität Jena Zeiss die Ehrendoktorwürde.

Die Lösung des Glasproblems

Selbst perfekte Berechnungen bedeuteten wenig ohne besseres Rohmaterial, und das aus England, Frankreich und der Schweiz verfügbare optische Glas blieb uneinheitlich. Zeiss und Abbe holten den Chemiker Otto Schott hinzu, und unter Nutzung von Zeiss' Ansehen zur Sicherung preußischer Staatsfinanzierung bauten die drei eine eigene Glashütte, die innerhalb von zwei Jahren Dutzende optischer Glasformulierungen mit zuverlässiger, wiederholbarer Zusammensetzung im industriellen Maßstab produzierte – ein Unternehmen, das heute als Schott AG fortbesteht. Das Zusammenwirken von Abbes Mathematik und Schotts Glaschemie ergab apochromatische Objektive, die 1886 auf den Markt kamen und eine Bildkorrektur lieferten, die kein Rivale erreichen konnte, was Zeiss in jenem Jahr von einem russischen Ärztekongress die Ehrenmitgliedschaft einbrachte.

Größe und Anerkennung

Bis 1883 umfasste der Katalog der Firma achtzig illustrierte Seiten, gedruckt in einer Auflage von 5.000 Stück, mit Niederlassungen im In- und Ausland und Londoner Einzelhändlern, die vierzig oder mehr Objektive gleichzeitig bestellten. Der Großherzog von Sachsen-Weimar-Eisenach nahm Zeiss an dessen 70. Geburtstag im Jahr 1886 in den Orden vom Weißen Falken auf, und im September desselben Jahres feierte die Firma ihr 10.000stes Mikroskop mit einer Party, an die man sich in Jena noch Jahrzehnte später erinnerte.

Ein Fundament auf Rechten statt Privilegien

Das Unternehmen hatte bereits begonnen, das Sicherheitsnetz zu knüpfen, das später seine Ideale formalisieren sollte: 1875 richtete es eine Betriebskrankenkasse für seine Arbeiter ein, was für die deutsche Industrie der damaligen Zeit ungewöhnlich war, und 1887, ein Jahr vor Zeiss' Tod, eine Pensionskasse für ruhestandsnahe Mitarbeiter und deren Angehörige. Ernst Abbe führte diese Logik nach dem Tod seines Partners viel weiter und entwarf am 19. Mai 1889 einen Gesellschaftsvertrag, der die Carl-Zeiss-Stiftung gründete – ein Statut aus siebzehn Paragraphen, dessen erklärter Zweck "die Erhaltung der Unternehmen und ihrer wirtschaftlichen Leistungsfähigkeit, die Förderung und soziale Sicherheit der Beschäftigten ... [sowie] die Förderung der wissenschaftlichen Forschung aus den Gewinnen der Unternehmen" war, mit besonderem Schwerpunkt auf der Finanzierung wissenschaftlicher Arbeit an der Universität Jena. 1891 wurde die Stiftung Alleineigentümerin der optischen Zeiss-Werke und Teileigentümerin der Glashütte Schott, womit sie die beiden Firmen formell vereinte, deren Partnerschaft die apochromatische Linse möglich gemacht hatte. Abbe erweiterte den Rahmen erneut in einem Statut von 1896 mit 122 Paragraphen, das den Mitarbeitern einen Mindestlohn, Gewinnbeteiligung, bezahlten Urlaub und Lohnfortzahlung im Krankheitsfall garantierte, gefolgt 1900 vom Achtstundentag – alles explizit als Mitarbeiterrechte und nicht als Gunst des Arbeitgebers behandelt, eine Philosophie, die Firmengeschichten als bewussten Bruch mit dem unter den deutschen Konkurrenten von Zeiss üblichen "Gutsherren"-Management beschreiben. Die Firma, die Zeiss mit 100 geliehenen Talern und 25 Mitarbeitern, die Anfang der 1860er Jahre etwa 12.600 Mark erwirtschafteten, gegründet hatte, war bis zu Abbes Tod 1905 zu einem Unternehmen mit etwa 1.400 Arbeitern herangewachsen, das mehr als 5 Millionen Mark Jahresumsatz produzierte.

Tod

Zeiss erlitt im Dezember 1885 einen leichten Schlaganfall und erholte sich, aber weitere Schlaganfälle Ende 1888 verliefen tödlich; er starb am 3. Dezember 1888 im Alter von 72 Jahren und wurde in Jena beigesetzt.

Warum Carl ein Genie genannt wird

Das Argument, Zeiss ein Genie zu nennen, bezieht sich eher auf Ausdauer und Urteilsvermögen als auf reine intellektuelle Originalität: Zeiss selbst war nicht der Mathematiker oder Chemiker hinter den Durchbrüchen seines Unternehmens – Ernst Abbe lieferte die optische Theorie und Otto Schott die Glaschemie. Was Zeiss lieferte, war die schwer zu benennende Eigenschaft zu erkennen, entgegen der etablierten Praxis eines ganzen Handwerks, dass das empirische Linsenschleifen seine Grenze erreicht hatte und dass theoretische Berechnungen, so unpraktisch sie auch aussahen, es wert waren, durch Jahre gescheiterter Experimente finanziert zu werden. Firmengeschichten schreiben ihm "jede denkbare persönliche, materielle und finanzielle Unterstützung" für ein Forschungsprogramm zu, das viele Zeitgenossen für unmöglich hielten, sowie ein Beharren auf Präzision, das aus einer Ein-Mann-Reparaturwerkstatt ein Unternehmen machte, das jeden Konkurrenten, der an alten Methoden festhielt, übertreffen konnte. Dies ist ein Genie des unternehmerischen und technischen Urteilsvermögens – zu wissen, welche Wette man eingeht und welchem Partner man vertraut –, nicht das Genie reiner Erfindung, und die Quellen sind offen darüber, dass die grundlegenden theoretischen und materiellen Durchbrüche Abbe und Schott gehören, nicht Zeiss' eigenen Händen.

Vermächtnis

Abbe ehrte den Namen seines Förderers, indem er das Unternehmen nach Zeiss' Tod in die Carl-Zeiss-Stiftung überführte – ein frühes und einflussreiches Modell einer Firma, die darauf strukturiert ist, wissenschaftlichen und sozialen Zwecken neben dem Profit zu dienen, und das bis heute das Unternehmen Zeiss regiert – wobei sein Statut von 1896 Arbeitsschutzbestimmungen vorwegnahm, die erst Jahrzehnte später deutscher Standard wurden. Das Optische Museum in Jena bewahrt die Instrumente und das Archiv einer Werkstatt, die mit geliehenem Geld begann und durch das Weigern eines Besitzers, Versuch und Irrtum als gut genug zu akzeptieren, zu einem weltweit synonymen Namen für Präzisionsoptik heranwuchs.