Carl Weyprecht: Der Entdecker, der der Entdeckung abschwor

Das Telegramm, das er im September 1874 aus dem Norden Norwegens schickte, ist der Satz, der Karrieren macht: "Wir leben und haben ein neues Land entdeckt, Franz-Josef-Land!". Man hatte ihn bereits für tot erklärt. Er hatte gerade 637 Tage im Treibeis verbracht und war zu Fuß über die Eisschollen entkommen, während er seine Boote hinter sich herzog. Und innerhalb eines Jahres stand Carl Weyprecht vor den versammelten Wissenschaftlern Europas und erklärte ihnen, dass die Entdeckung neuer Länder das Wertloseste sei, was eine Polarexpedition überhaupt tun könne.

Ein Hesse in der kaiserlichen Marine

Weyprecht wurde am 8. September 1838 in Darmstadt im Großherzogtum Hessen geboren. Er besuchte ab 1852 das Darmstädter Gymnasium und anschließend die Höhere Gewerbeschule – die technische Schule, aus der die Technische Universität Darmstadt hervorging –, eine Ausbildung zum Ingenieur statt zum Gentleman, und das zeigt sich in allem, was er später tat.

1856 trat er als provisorischer Seekadett in die österreichisch-ungarische Marine ein, ein Deutscher in ausländischen Diensten; die österreichisch-ungarische Staatsbürgerschaft erhielt er erst am 18. Februar 1872, am Vorabend der Expedition, die ihn berühmt machte. Er diente von 1860 bis 1862 unter Wilhelm von Tegetthoff auf der Fregatte Radetzky, unterrichtete von 1863 bis 1865 auf dem Schulschiff Hussar und kämpfte am 20. Juli 1866 in der Schlacht von Lissa auf dem Panzerschiff SMS Drache. Er war von Beruf Marineoffizier, der zufällig sehr gut mit Instrumenten umgehen konnte.

637 Tage im Eis

1870 lernte er Julius von Payer kennen, und die beiden führten 1871 eine Aufklärung nach Nowaja Semlja durch, bevor sie die Österreichisch-Ungarische Nordpolexpedition von 1872–74 organisierten. Weyprecht befehligte das Schiff; Payer leitete die Operationen an Land. Ihr Schiff, die Admiral Tegetthoff, wurde auf der Tecklenborg-Werft bei Bremerhaven gebaut – 220 Tonnen, 34 Meter, eine 100-PS-Dampfmaschine und ein Holzrumpf, der dem Eis standhalten sollte.

Er musste dem Eis nicht so sehr standhalten, sondern es vielmehr erdulden. Am 21. August 1872 wurde das Schiff eingeschlossen und die Drift begann: 637 Tage lang war man der Eisscholle ausgeliefert, bei Temperaturen bis zu −50 °C, wobei der Rumpf immer wieder von Pressrücken angehoben und gequetscht wurde. Weyprechts Reaktion war sowohl organisatorisch als auch nautisch. Er führte eine Routine ein – katholische Gottesdienste an Sonntagen, Jagdgesellschaften, die schließlich 67 Eisbären erlegten, und sogar Karnevalsfeiern –, nach der Theorie, dass die arktische Nacht die Moral eher tötet als die Männer. Während zwei Wintern verlor die Expedition genau einen Mann: den Ingenieur Otto Krisch, der an Tuberkulose starb.

Während der gesamten Zeit hielt Weyprecht die Instrumente in Betrieb. Meteorologie, Temperaturreihen, Meeresströmungen, Tiefenlotungen, magnetische Beobachtungen, Polarlichtaufzeichnungen: Die Drift wurde fast versehentlich zu einer der längsten kontinuierlichen wissenschaftlichen Beobachtungsreihen, die bis dahin in der hohen Arktis gemacht wurden.

Der zufällige Archipel

Am 30. August 1873 sichtete die Mannschaft Land, das niemand kartiert hatte, und nannte es zu Ehren ihres Kaisers Franz-Josef-Land. Es lohnt sich, genau zu betrachten, wie das geschah: Das Schiff ist nicht dorthin gesegelt. Es wurde hilflos vom Eis dorthin getragen. Die größte geografische Entdeckung der Expedition war ein Geschenk der Drift.

Payer unternahm drei Schlittenreisen über die neuen Inseln und erreichte im April 1874 Kap Fligely – den nördlichsten Punkt Eurasiens. Weyprecht blieb, wie für ihn charakteristisch, beim Schiff und den Instrumenten.

Der Heimweg

Die Tegetthoff kam nie frei. Am 20. Mai 1874 verließ die Mannschaft das Schiff und machte sich auf den Weg nach Süden, wobei sie Boote über das Eis schleppte – 550 Kilometer Schleppen, die nur etwa 220 Kilometer nach Süden einbrachten, weil sich die Eisscholle unter ihren Füßen nach Norden bewegte. Es ist ein Detail, das das ganze Unternehmen zusammenfasst: enorme Anstrengung, teilweise durch die Physik zunichte gemacht. Sie erreichten schließlich offenes Wasser, ruderten neun Tage lang über die Barentssee, wurden von russischen Fischern vor Nowaja Semlja aufgenommen und landeten am 4. September 1874 in Vardø, Norwegen. Weyprecht erhielt 1875 die Founder’s Medal der Royal Geographical Society.

Graz, 1875: Das Argument, auf das es ankam

Am 18. September 1875 sprach Weyprecht auf der 48. Versammlung deutscher Naturforscher und Ärzte in Graz und vertrat das Argument, das alles andere, was er tat, überdauerte. Die Polarregionen, so argumentierte er, sollten eher als Labor denn als Rennstrecke behandelt werden. Expeditionen, die darauf ausgerichtet waren, einen Breitenrekord zu erreichen, produzierten Heldentum und Schlagzeilen, aber so gut wie keine brauchbare Wissenschaft, weil die isolierten Messwerte eines einzelnen Schiffes mit denen anderer nicht verglichen werden konnten.

Was er stattdessen vorschlug, war Infrastruktur: ein Ring aus festen Beobachtungsstationen rund um die Arktis, die gleichzeitig von kooperierenden Nationen betrieben werden, unter Verwendung standardisierter Instrumente und synchronisierter Messpläne. Geophysikalische Phänomene – Erdmagnetismus, Polarlicht, Wettersysteme – sind planetarisch und simultan und können daher nur verstanden werden, wenn man sie an vielen Orten zur gleichen Zeit beobachtet. Ein heldenhaftes Schiff kann das nicht. Ein Netzwerk schon.

1879 trug er das Argument auf dem 2. Internationalen Meteorologenkongress in Rom vor und präsentierte es zusammen mit den diesbezüglichen Vorschlägen von Georg Neumayer. Daraus entstand das erste Internationale Polarjahr.

Warum Carl ein Genie genannt wird

Die spezifische Qualität von Weyprecht ist die Umkehrung: Er nahm das, was ihn berühmt gemacht hatte, und argumentierte, es sei wertlos. Das tut fast niemand. Nachdem er die archetypische Tat des neunzehnten Jahrhunderts vollbracht hatte – Überleben, Entdeckung, ein Name auf der Landkarte –, erkannte er, dass das gesamte Genre erkenntnistheoretisch bankrott war, und diagnostizierte genau, warum. Isolierte Beobachtungen von einem fahrenden Schiff aus sind inkommensurabel. Die Einheit der Polarwissenschaft sollte nicht die Expedition sein, sondern das Netzwerk. Das ist eine wissenschaftsinfrastrukturelle Einsicht von einer deutlich modernen Art, und sie führt in gerader Linie zum Internationalen Geophysikalischen Jahr und zu den heutigen koordinierten Klimabeobachtungssystemen. Er hatte auch das Temperament, das Argument in den richtigen Räumen vorzubringen – Graz 1875, Rom 1879 –, anstatt es nur zu veröffentlichen.

Das Gegenargument ist real und sollte genannt werden. Weyprecht entdeckte kein Gesetz und formulierte keine Theorie; sein Beitrag war organisatorisch und rhetorisch. Der berühmte geografische Preis seiner eigenen Expedition, Franz-Josef-Land, wurde von einem außer Kontrolle geratenen Schiff gefunden, nicht durch Navigation oder Deduktion. Er entwickelte die Idee nicht alleine – Neumayer brachte konvergente Vorschläge vor, und der Kongress in Rom verabschiedete ein kollektives Programm, nicht das eines einzelnen Mannes. Und er sah nie, wie irgendetwas davon funktionierte. Nennen Sie ihn ein Genie der wissenschaftlichen Organisation, nicht der Entdeckung: ein Mann, dessen eine große Idee davon handelte, wie man Dinge erkennt, anstatt eine Sache, die er kannte.

Vermächtnis: Das Jahr, das er nicht mehr erlebte

Weyprecht starb 1881 im Alter von zweiundvierzig Jahren an Tuberkulose, das Jahr, bevor das Erste Internationale Polarjahr 1882–83 die Stationen von zwölf Nationen genau so um die Arktis verteilte, wie er es spezifiziert hatte. Er erfuhr nie, ob das Argument gewonnen hatte. Es hatte. Das Internationale Polarjahr wiederholte sich im Laufe des zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhunderts, und das Prinzip, auf dem er in Graz bestand – gleichzeitige, standardisierte, internationale Beobachtung –, ist heute einfach die Art und Weise, wie Planetenwissenschaft betrieben wird. Österreich brachte 2005 die Admiral Tegetthoff auf eine Gedenkmünze, und sein Name ist über arktische Karten verstreut. Das bessere Denkmal ist die Methode.