Cao Cao: Ein Held in Zeiten des Chaos

Ein Talentprüfer namens Xu Shao beurteilte einst den jungen, unscheinbar aussehenden Cao Cao und fällte ein Urteil, das definieren sollte, wie die chinesische Geschichte ihn in Erinnerung behält: „ein tückischer Bösewicht in Zeiten des Friedens und ein Held in Zeiten des Chaos“. China versank Ende des 2. Jahrhunderts genau in dem Chaos, das die zweite Hälfte dieses Satzes erforderte, und Cao Cao machte sich zu seinem furchterregendsten Kriegsherrn, seinem begabtesten Dichter der Epoche und bis heute zu seiner am meisten debattierten historischen Figur.

Ein Enkel von Eunuchen

Cao Cao wurde um das Jahr 155 im Kreis Qiao, im Staat Pei, im heutigen Anhui geboren. Sein Vater, Cao Song, hatte sich den Rang eines Großkommandanten erkauft, und der Status seiner Familie ließ sich auf seinen Adoptivgroßvater Cao Teng zurückführen, einen Palasteunuchen und zentralen regulären Begleiter – eine Abstammung, die Cao Cao von Geburt an als Außenseiter gegenüber den aristokratischen Clans markierte, die er sein Leben lang ausmanövrieren sollte. Als junger Mann war er für seinen Scharfsinn bekannt, der an Manipulation grenzte, und für seine Vorliebe für die Jagd und das Umherstreifen, was seine spätere Ernsthaftigkeit für diejenigen, die ihn unterschätzt hatten, überraschend machte.

Befehl lernen in einem zerfallenden Reich

Mit etwa neunzehn Jahren zum pflichtbewussten und integren Kandidaten ernannt, trat Cao Cao in den Staatsdienst ein, erst als Distriktkommandant in Luoyang und später als Präfekt des Kreises Dunqiu, wo er Korruptionsbekämpfungs-Denkschriften an einen Hof einreichte, der zu dysfunktional war, um darauf zu reagieren. Der Aufstand der Gelben Turbane von 184 gab ihm sein erstes echtes militärisches Kommando als Kavalleriekommandant, und als Kanzler des Staates Jinan ging er mit erstaunlicher Härte gegen korrupte Beamte vor und zerstörte mehr als sechshundert unlizenzierte Tempel. Als der Kriegsherr Dong Zhuo 189–190 die Kontrolle über die Hauptstadt übernahm, floh Cao Cao unter falscher Identität, stellte mit dem Vermögen seiner eigenen Familie eine Armee auf und schloss sich der Koalition gegen ihn an – wobei er seine erste unabhängige Schlacht bei Xingyang verlor, aber das Muster der nächsten drei Jahrzehnte etablierte: Rückschläge wegstecken, Territorium wieder aufbauen, Allianzen neu schmieden.

Aufbau eines nördlichen Reiches

In den 1990er Jahren führte Cao Cao eine Reihe regionaler Kriege – gegen die südlichen Xiongnu und die Heishan-Banditen, gegen Yuan Shu bei Fengqiu, gegen Lü Bu in einem hunderttägigen Patt bei Puyang – und führte gleichzeitig einen so brutalen Vergeltungsfeldzug gegen Tao Qian in der Provinz Xu wegen der Ermordung seines Vaters, dass laut historischer Aufzeichnung die Leichen „den nahegelegenen Fluss Si verstopften“. 196 besiegte er Lü Bu bei Xiapi mit Liu Beis Hilfe und unternahm dann den entscheidenden politischen Schritt, den machtlosen Kaiser Xian zu „empfangen“, errichtete eine neue Hauptstadt in Xuchang und regierte fortan im Namen des Kaisers, während er selbst die gesamte reale Macht innehatte.

Der Wendepunkt kam im Jahr 200 in der Schlacht von Guandu, wo Cao Cao, zahlenmäßig stark unterlegen, das Nachschubdepot seines Hauptrivalen Yuan Shao zerstörte und einen Sieg errang, der Nordchina neu gestaltete. Als später die geheime Korrespondenz seiner eigenen Offiziere mit Yuan Shao unter beschlagnahmten Briefen gefunden wurde, verbrannte Cao Cao die Briefe, ohne sie zu lesen, anstatt Vergeltungsmaßnahmen zu verfolgen – ein kalkulierter Akt der Großmut ebenso wie der Strategie. Bis 207, nach weiteren Feldzügen gegen Yuan Shaos Söhne und die Wuhuan-Stämme, hatte er den Norden vereint.

Rote Wand und die Grenzen des Ehrgeizes

Im Jahr 208, frisch ernannter Reichskanzler, stieß Cao Cao nach Süden vor, um die Vereinigung Chinas zu vollenden, nur um in der Schlacht an der Roten Wand von den alliierten Streitkräften von Liu Bei und Sun Quan besiegt zu werden – ein Verlust, der so entscheidend war, dass er die dreigeteilte Aufteilung Chinas in die Drei Reiche für die folgenden Jahrzehnte festschrieb und Cao Cao das vereinte Reich verweigerte, für das er sein Leben lang gearbeitet hatte. Er baute wieder auf und siegte 211 erneut am Tong-Pass, indem er Täuschung einsetzte, um eine von Ma Chao und Han Sui geführte Koalition zu brechen, aber der Süden blieb dauerhaft unerreichbar. Er wurde 213 zum Herzog von Wei und 216 zum König von Wei erhoben und häufte zeremonielle Privilegien an, die „exklusiv Kaisern vorbehalten“ waren, während er davor zurückschreckte, selbst den Thron zu beanspruchen.

Regieren nach Leistung, nicht nach Geburt

Cao Caos folgenreichstes Vermächtnis mag eher administrativer als militärischer Natur sein. Er baute seine Regierung auf Leistung statt auf Abstammung auf und rekrutierte Beamte ausdrücklich für „militärische und administrative Fähigkeiten, unabhängig vom Hintergrund und Charakter des Kandidaten“ – eine direkte Herausforderung an die aristokratischen Patronage-Netzwerke, die die Politik der Han-Ära dominierten. Sein Tuntian-System für landwirtschaftliche Kolonien siedelte Flüchtlinge und Soldaten auf verlassenem Ackerland an und stellte eine vom Krieg zerstörte Wirtschaft so gut wieder her, dass es zu einem Modell wurde, das von späteren Dynastien kopiert wurde. Er hatte auch eine härtere Seite: Er ließ den prominenten Gelehrten Kong Rong um 208 wegen vermeintlicher Unverschämtheit hinrichten, eine Erinnerung daran, dass seine meritokratischen Instinkte mit einer rücksichtslosen Intoleranz gegenüber Dissens koexistierten.

Ein Dichter unter Kriegsherren

Neben der Eroberung wurde Cao Cao zu einer der prägenden literarischen Figuren der Jian'an-Ära (196–220). Seine Dichtung, die für ihre „Natürlichkeit und Einfachheit“ geschätzt wird, trug dazu bei, die stilistischen Bedingungen festzulegen, auf denen spätere Tang-Meister wie Bai Juyi und Du Fu aufbauen sollten, und seine erhaltenen Verse und Edikte repräsentieren, nach dem Urteil chinesischer Literaturhistoriker, „die Quintessenz der Jian'an-Literatur“. Zusammen mit seinen Söhnen Cao Pi und Cao Zhi, beide selbst vollendete Dichter, verankerte er das, was als die „Drei Caos“ bekannt wurde – eine literarische Vater-Sohn-Dynastie, die in ihrem Bereich genauso einflussreich war wie seine Eroberungen in ihrer.

Warum Cao Cao als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch beruht auf einer wirklich seltenen Kombination: Cao Cao befehligte Armeen, die einen zusammenbrechenden Norden wiedervereinigten, entwickelte ein landwirtschaftliches System, das seine Dynastie überdauerte, und schrieb Dichtung, die noch heute als stilistisches Fundament klassischer chinesischer Verse gelehrt wird – drei getrennte Bereiche von Errungenschaften, von denen nur wenige historische Figuren auch nur einen mit höchster Fertigkeit beherrschen. Seine Entscheidung, die verräterische Korrespondenz seiner Offiziere in Guandu ungelesen zu verbrennen, und seine systematische Bevorzugung von Kompetenz gegenüber Abstammung bei der Besetzung seiner Regierung spiegeln einen ungewöhnlich disziplinierten strategischen Geist wider, der bereit ist, persönliche Kränkungen und soziale Konventionen gleichermaßen dem langfristigen Vorteil unterzuordnen.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Cao Caos Ruf immer gespalten war, nicht nur durch spätere Fiktion, sondern auch durch Zeitgenossen. Chroniken rivalisierender Staaten wie das Cao Man zhuan, die auf feindlichem Territorium erstellt wurden, stellen ihn als grausam und unzuverlässig dar – Propaganda, so sind sich moderne Gelehrte weitgehend einig, aber Propaganda, die in realen Episoden verwurzelt ist: die Massaker in der Provinz Xu, die Hinrichtung von Kong Rong, jahrzehntelanges Regieren im Namen eines Kaisers, während er den Kaiser in allem außer dem Titel als Geisel hielt. Der traditionelle Opern-Bösewicht späterer Dramen übertreibt diese Grausamkeit zur Karikatur, aber die zugrunde liegende Aufzeichnung stützt ein härteres Urteil, als es das Wort „Genie“ allein vermittelt: ein überaus fähiger Mann, der ein Reich teilweise durch kalkulierten Terror ebenso wie durch kalkulierte Gnade aufbaute.

Vermächtnis

Cao Cao starb am 15. März 220 in Luoyang, bevor er selbst jemals den kaiserlichen Titel beanspruchte. Sein Sohn Cao Pi akzeptierte im November die Abdankung von Kaiser Xian und gründete den Staat Cao Wei, wobei er seinen Vater posthum als Kaiser Wu, den „kriegerischen Kaiser“, ehrte. Das Königreich, das er aufbaute, überdauerte das Jahrhundert nicht und löste sich innerhalb von Jahrzehnten in das Chaos des Aufstiegs der Jin-Dynastie auf – aber seine Dichtung, sein meritokratisches Verwaltungsmodell und sein Status als zentraler Antagonist des Romans der Drei Reiche haben ihm eine kulturelle Halbwertszeit verliehen, die weit länger ist als seine politische, und er wird bis heute als Chinas großer unvollendeter Einiger oder als sein brillanter Bösewicht debattiert.