C. J. Cherryh: Die Altphilologin, die außerirdische Zivilisationen schuf

Ein Lektor bei DAW Books sagte Carolyn Janice Cherry einmal, ihr Name "klinge zu sehr nach einer Liebesroman-Autorin", also fügte er ein stummes h hinzu und kürzte sie auf zwei Initialen — ein kleiner Akt literarischer Tarnung, der zufällig auch ihr Geschlecht in einem Genre verbarg, das 1976 noch überwiegend männlich war. Unter dieser Tarnung schuf C. J. Cherryh einen der größten, intern konsistentesten Korpora des World-Buildings in der Science-Fiction: mehr als achtzig Romane, ein Universum mit eigener Linguistik, Biologie und Politik sowie den Ruf, in den Worten eines SFWA-Präsidenten, "eine Meisterin langlebiger Serien, die Welten und Charaktere umfassen, die der Leser mit einem wahren Gefühl des Staunens besuchen und wiederbesuchen kann".

Eine Altphilologin vor der Schriftstellerin

Cherryh wurde am 1. September 1942 in St. Louis, Missouri, geboren und wuchs hauptsächlich in Lawton, Oklahoma, auf. Ihre akademische Ausbildung lag nicht im Genre-Schreiben, sondern in der antiken Welt: Sie erwarb 1964 einen BA in Latein an der University of Oklahoma, wurde in Phi Beta Kappa gewählt, mit zusätzlicher Fundierung in Archäologie, Mythologie und Technikgeschichte, und folgte dem mit einem MA in Altertumswissenschaften an der Johns Hopkins University 1965 als Woodrow Wilson Fellow. Sie verbrachte danach Jahre damit, Latein, Altgriechisch und alte Geschichte an der John Marshall High School in Oklahoma City zu unterrichten und schrieb in den verbleibenden Stunden Belletristik. Diese wissenschaftliche Ausbildung in toten Sprachen und untergegangenen Zivilisationen ist nicht beiläufig für ihre Fiktion — sie ist wohl deren Motor.

Ein ungewöhnlicher Einstieg in die Science-Fiction

Im Gegensatz zu den meisten Science-Fiction-Autoren ihrer Generation, die ihren Ruf durch Kurzgeschichten in Magazinen aufbauten, bevor sie einen Roman versuchten, reichte Cherryh vollständige Manuskripte direkt bei Verlagen ein. 1975 kaufte der DAW-Books-Lektor Donald A. Wollheim zwei davon direkt, Gate of Ivrel und Brothers of Earth, beide 1976 veröffentlicht. Andre Norton, eine bereits etablierte Fantasy-Autorin, verglich Gate of Ivrel positiv mit Tolkien — eine bemerkenswerte Empfehlung für ein Debüt. Cherryh gewann 1977 den John W. Campbell Award für den besten neuen Schriftsteller, und nachdem sie 1979 den Hugo Award für die beste Kurzgeschichte gewonnen hatte, gab sie das Unterrichten auf, um Vollzeit zu schreiben.

Aufbau des Allianz-Union-Universums

Cherryhs zentrales und einflussreichstes Projekt ist das Allianz-Union-Universum, eine weitläufige Zukunftshistorie, die mehrere Serien umfasst — darunter die Foreigner-Romane, die Chanur-Bücher und den Morgaine-Zyklus unter ihrem breiteren Werk —, die weniger durch eine einzige durchgehende Handlung zusammengehalten werden, als durch eine kohärente, recherchierte Logik darüber, wie Gesellschaften unter Druck entstehen. Sie hat ihre Methode als die Behandlung von Kultur als "wie Biologie auf ihre Umwelt reagiert und ihre Lebensbedingungen verbessert" beschrieben, wobei sie von der physischen Umgebung, Nahrung, Unterkunft, Totenritualen und Metaphysik ausgehend Gesellschaften baut, die sich wie echte verhalten, anstatt nur Kostümwechsel bei menschlichen Standardeinstellungen zu sein. Ihre Erzähltechnik — eine sehr enge, begrenzte dritte Person, die den Leser auf das beschränkt, was eine Sichtfigur im Moment wahrnimmt und durchdenkt — wurde zu einem Markenzeichen dafür, Leser in Gedankenwelten einzutauchen, die nicht wie Menschen denken, besonders in ihren Darstellungen außerirdischer Spezies, die Erstkontakt, Übersetzung und gegenseitiges Unverständnis mit der Menschheit verhandeln. Downbelow Station (1981) und Cyteen (1988), beide in diesem Universum angesiedelt, gewannen jeweils den Hugo Award für den besten Roman, und Cyteen gewann zudem weitere Auszeichnungen für seine Erforschung von Klonen, Gedächtnis und psychologischer Technik.

Wiederkehrende Anliegen

Durch ihr gesamtes Werk ziehen sich bestimmte Vorlieben mit genügender Beständigkeit, um eine Weltanschauung zu bilden: die Schwierigkeit und Gefahr der Übersetzung zwischen Sprachen und Kulturen; Außenseiter, die gezwungen sind, sich in Gesellschaften zu integrieren, die sie nicht wollen; die Maschinerie militärischer und politischer Macht, die auf Menschen ohne Hebel gegen sie ausgeübt wird; und ein anhaltendes Interesse an Verletzlichkeit und Geschlechterrollen, das sich gegen einfache Space-Opera-Heldentaten richtet. Kritiker haben ihr eine für das Genre ungewöhnliche intellektuelle Ernsthaftigkeit bescheinigt — den Aufbau außerirdischer Psychologien und sozialer Strukturen, die rigoros genug sind, um sowohl als Anthropologie als auch als Abenteuerliteratur zu funktionieren.

Anerkennung durch ihre Kollegen

Die Ehrungen häuften sich stetig und nicht in einem frühen Ausbruch. Über ihre Hugo Awards hinaus ernannte sie die Science Fiction and Fantasy Writers of America 2015 (formell 2016 verliehen) zum 32. Damon Knight Memorial Grand Master, was sie, nach eigener Formulierung der Organisation, "an die Seite von Legenden wie Ursula K. Le Guin, Ray Bradbury und Isaac Asimov" stellte. Sie erhielt 2021 den Robert A. Heinlein Award, 2005 den Arrell Gibson Lifetime Achievement Award und war Ehrengast auf der World Science Fiction Convention 1998. Ein Asteroid, 77185 Cherryh, wurde 2001 nach ihr benannt. Als sie den Grand-Master-Titel annahm, sagte sie einfach: "Ich habe das nie erwartet... ich habe vor, die Bücher weiter kommen zu lassen" — und das hat sie getan, und veröffentlichte bis in ihre achtziger Jahre hinein.

Warum C. J. als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Cherryh beruht auf einer spezifischen und ungewöhnlich rigorosen Form kreativer Disziplin: die Anwendung der tatsächlichen Methoden eines Altphilologen und Anthropologen auf erfundene Welten, sodass außerirdische Kulturen in ihrer Fiktion aus den ersten Prinzipien von Biologie und Umwelt abgeleitet sind, anstatt aus bequemen Tropen zusammengesetzt zu sein. Das ist weniger eine Behauptung über rohen Intellekt als über anhaltendes, systematisches Handwerk — dieselbe Geduld, die eine tote Zivilisation aus Scherben und Inschriften rekonstruiert, umgeleitet auf das Erfinden lebender. Das Zeugnis ihrer Kollegen ist substanziell und spezifisch: Andre Nortons früher Vergleich mit Tolkien, Wollheims Bereitschaft, Manuskripte ungesehen zu kaufen, und die Grand-Master-Ehre der SFWA, ihre höchste Auszeichnung auf Lebenszeit, die sie unter die anerkannten Giganten des Feldes stellt. Der ehrliche Gegenfall ist, dass Cherryh nie den kulturellen Ruhm eines Asimov, einer Le Guin oder eines Bradbury außerhalb der Genre-Leserschaft erreicht hat, dass die enge begrenzte Perspektive ihrer Prosa für Gelegenheitsleser fordernd oder undurchsichtig wirken kann und dass ihre Produktivität — mehr als achtzig Romane — zwangsläufig ungleiche Einträge neben ihren stärksten Arbeiten hervorbringt. Was nicht bestritten wird, ist die Dichte und Kohärenz der Welt, die sie über fünf Jahrzehnte hinweg aufgebaut und aufrechterhalten hat.

Vermächtnis

Cherryh schreibt weiter und bleibt aktiv im Fandom und in der Interessenvertretung, sitzt in Gremien der National Space Society und des Endangered Language Fund — ein Interesse an sprachlichem Überleben, das direkt in der Besessenheit ihrer Fiktion mit Übersetzung und kulturellem Verlust widerhallt. Sie lebt mit ihrer Frau, der Autorin Jane Fancher, mit der sie zusammengearbeitet hat, in der Nähe von Spokane, Washington. Ihr Einfluss zieht sich durch nachfolgende Generationen von Science-Fiction-Weltengestaltern, die anthropologische Plausibilität statt bloßem Spektakel als das wahre Handwerk des Genres behandeln — ein Standard, den Cherryh ein halbes Jahrhundert lang Buch für Buch methodisch setzte.