Bette Davis: Die Schauspielerin, die ihr Studio verklagte

Im Jahr 1936 ging eine Schauspielerin mit zwei Jahren Stardom im Gepäck an Bord eines Schiffes nach England, mit der Absicht, den Vertrag zu brechen, der sie an Warner Bros. band. Sie verlor. Die englischen Gerichte entschieden gegen sie, und sie kehrte heim, um ihre Bedingungen zu erfüllen. Es ist die bestimmende Episode von Bette Davis' Karriere, nicht weil sie gewann — was sie nicht tat —, sondern weil sie es versuchte und weil der Kampf selbst, nicht das Ergebnis, zum eigentlichen Punkt wurde.

Lowell und ein Name von Balzac

Sie wurde am 5. April 1908 als Ruth Elizabeth Davis in Lowell, Massachusetts, geboren, als ältere Tochter von Harlow Davis, einem Patentanwalt, und seiner Frau Ruth. Ihre Schwester Barbara kam achtzehn Monate später. Die Eltern ließen sich scheiden, und die Mutter versorgte den Haushalt fortan als Gouvernante und Fotografin — eine spezifische Art des sozialen Abstiegs, die bei einem Kind eine spezifische Art von Ehrgeiz erzeugt.

Der Künstlername stammte aus der Literatur: Sie nahm "Bette" aus Honoré de Balzacs Roman La Cousine Bette (dt. Die Cousine Bette) aus dem Jahr 1846, einem Buch über eine Frau, deren Groll ihr ganzes Leben bestimmt. Es war in der Tat eine treffende Entlehnung.

Broadway und ein schlechter Start

Sie absolvierte ihre Ausbildung an der Robert Milton–John Murray Anderson School of the Theatre in New York und nahm Tanzunterricht bei Martha Graham, eine Erziehung, die sich in der extremen körperlichen Präzision ihrer späteren Leinwandarbeit zeigt — die Haltung, die plötzliche Stille, die Art, wie sie eine Zigarette als Interpunktion benutzt. Ihr Broadway-Debüt gab sie 1929 in Ibsens Die Frau vom Meer und trat im selben Jahr in Broken Dishes auf.

Universal verpflichtete sie 1930 als Vertragsschauspielerin. Sie erreichte Los Angeles im Dezember und gab ihr Filmdebüt in Bad Sister (1931). Das Studio hatte keine Ahnung, was es mit einer Frau anfangen sollte, die weder konventionell schön war noch vorgeben wollte, es zu sein. Warner Bros. holte sie für The Man Who Played God (1932), und das erwies sich als die richtige Adresse.

Of Human Bondage

Of Human Bondage (1934), an der Seite von Leslie Howard, etablierte sie. Als sie eine Kellnerin spielte, die vulgär, grausam und völlig frei von erlösender Sanftmut war, tat Davis etwas, das fast keiner Hauptdarstellerin jener Zeit erlaubt war: Sie machte sich absichtlich abstoßend, und die Darstellung war gerade deshalb umso kraftvoller. Der Academy Award für Dangerous folgte 1935 und ein zweiter für Jezebel 1938.

Dazwischen lag der Rechtsstreit. Davis' Einwand gegen Warner Bros. war nicht das Geld, sondern das Material — die unablässige Zuweisung von Rollen, die unter ihrem Niveau lagen —, und das englische Verfahren von 1936 ging gegen sie aus. Sie kehrte zum Studio zurück, und das Studio, das gewonnen hatte, begann ihr trotzdem bessere Filme zu geben. Ihr Hebel war durch die Tatsache des Kampfes etabliert worden.

Das große Jahrzehnt

Was folgte, ist eine der konzentriertesten Arbeitsphasen des amerikanischen Kinos. Dark Victory (1939), The Letter (1940), The Little Foxes (1941), Now, Voyager (1942) — Filme, aufgebaut um eine Darstellerin, die das Zentrum eines Films ohne Charme halten konnte, indem sie Frauen spielte, die krank, böse, unterdrückt oder verwandelt und immer im Besitz eines eigenen Willens waren.

Während des Zweiten Weltkriegs gründete sie die Hollywood Canteen, den Club, in dem Soldaten von Filmstars bedient und unterhalten wurden, und sie beschrieb es später als eines der wenigen Dinge in ihrem Leben, auf die sie wirklich stolz war. Sie war auch die erste Frau, die als Präsidentin der Academy of Motion Picture Arts and Sciences fungierte.

Margo Channing und danach

Sie verließ Warner Bros. 1949, zu einem Zeitpunkt, an dem die meisten Karrieren ihres Jahrgangs endeten. Stattdessen drehte sie All About Eve (1950) und lieferte die Leistung ab, die alles andere überdauert: Margo Channing, der alternde Broadway-Star, der genau versteht, was mit ihm geschieht, und es nicht aufhalten kann. Ein Dutzend Jahre später übernahm sie die Rolle der Baby Jane Hudson in What Ever Happened to Baby Jane? (1962) — grotesk, selbstzerstörerisch, völlig ohne Eitelkeit — und erhielt ihre zehnte und letzte Oscar-Nominierung.

Die Karriere umfasste fünfundfünfzig Jahre und mehr als achtzig Filme, von Bad Sister 1931 bis Mitte der 1980er Jahre, abgeschlossen mit The Whales of August (1987) an der Seite von Lillian Gish. 1977 wurde sie als erste Frau mit dem Life Achievement Award des American Film Institute ausgezeichnet.

Das Privatleben war in jeder Hinsicht turbulent: vier Ehen — mit Nelson, von 1932 bis 1938; mit Arthur Farnsworth von 1941 bis zu seinem Tod 1943; mit William Grant Sherry ab 1945, mit dem sie eine Tochter, Barbara, bekannt als B.D., hatte; und mit dem Schauspieler Gary Merrill von 1950 bis 1960, mit dem sie zwei Kinder, Margot und William, adoptierte.

Warum Bette ein Genie genannt wird

Davis' Gabe war nicht die Vielseitigkeit ihrer Person — sie war so wiedererkennbar wie Bogart —, sondern eine Bereitschaft, die einer Technik gleichkam. Sie würde die Zuneigung des Publikums opfern, um zu etwas Wahrem zu gelangen, und sie tat es wiederholt, auf kommerzielle Kosten, genau zu dem Zeitpunkt in der Filmgeschichte, als die Beschäftigungsfähigkeit einer Hauptdarstellerin davon abhing, gemocht zu werden. Die Kellnerin in Of Human Bondage, die Mörderin in The Letter, der ruinierte Kinderstar in Baby Jane: Das sind Darstellungen, die den schmeichelhaften Blick verweigern. In Kombination mit ihrer von Graham trainierten körperlichen Kontrolle und einer Diktion, die so bewusst war, dass sie zur meist parodierten Stimme Amerikas wurde, ist das Ergebnis eine schauspielerische Leistung, die der Theatertragödie näher steht als dem Studioglamour.

Die strategische Intelligenz verdient ihre eigene Anerkennung. Ihre Niederlage vor Gericht 1936 wird heute als Meilenstein in der langen Demontage des Studiovertragssystems verstanden, und ihre Präsidentschaft bei der Academy sowie ihre Organisation während des Krieges zeigen eine Frau, die institutionelle Macht verstand und nutzte.

Das Gegenargument ist nicht trivial. Davis konnte bis zur Selbstkarikatur manieriert sein, und genau die Qualitäten, die die großen Leistungen großartig machen — die Betonung, die Artikulation, die Theatralik — kippen bei schwächerem Material, von dem es viel gab, in das Camphafte. Zehn Oscar-Nominierungen in fünfundfünfzig Jahren bedeuten auch lange Strecken mittelmäßiger Arbeit. Und "Genie" beschreibt hier eine interpretative Kunst, keine originäre: Sie hat die Filme, die sie berühmt machten, nicht geschrieben, inszeniert oder produziert. Was sie originär schuf, war eine Erlaubnis — die Demonstration, dass eine Frau auf der Leinwand unsympathisch sein und dennoch den Rahmen beherrschen konnte. Diese Erlaubnis wurde seitdem von jeder ernsthaften Filmschauspielerin in Anspruch genommen.

Vermächtnis

Davis starb am 6. Oktober 1989 in Frankreich, in der Nähe von Paris, an Krebs, nachdem sie Jahre zuvor durch einen Schlaganfall geschwächt worden war. Sie wurde einundachtzig Jahre alt. Ihre Charaktere, wie es eine Zusammenfassung ihrer Arbeit ausdrückt, waren "willensstarke Frauen, die in der Lage sind, Tragödien zu überwinden und dominierende Männer zu überlisten" — eine Beschreibung, die auf die Schauspielerin mindestens genauso gut passt wie auf die Rollen. Sie verbrachte ihr Arbeitsleben in einer Industrie, die ihre Frauen dekorativ bevorzugte, und hinterließ den Beweis, dass die Alternative sich besser verkauft und länger Bestand hat.