Bettina Heinen-Ayech: Die Aquarellistin, die schnell zu malen lernte

Mit achtzehn Jahren hingen Bettina Heinens Aquarelle in einer Wanderausstellung neben Werken von Paul Klee, Max Beckmann, Käthe Kollwitz, und Karl Schmidt-Rottluff, einer der Gründer des deutschen Expressionismus, nahm sie beiseite und gab ihr einen Ratschlag in vier Worten: Bleib dir treu. Die nächsten sechs Jahrzehnte verbrachte sie genau damit. Sie gab schließlich die europäische Nass-in-Nass-Aquarelltechnik auf, in der sie ausgebildet worden war, weil die nordafrikanische Sonne ihre Farbe trocknete, bevor die Farben ineinanderlaufen konnten, und baute um diese Einschränkung herum eine völlig neue Methode auf: Strich für Strich wie ein Mosaik.

Eine Kindheit unter untergetauchten Künstlern

Heinen wurde am 3. September 1937 in Solingen geboren. Ihre Eltern waren Johann Jakob Josef „Hanns“ Heinen, Journalist und Chefredakteur des Solinger Tageblatts, und Erna Steinhoff-Heinen aus einer westfälischen Familie bei Düsseldorf. Sie wuchs als mittleres von vier Kindern in einem Haushalt auf, den ihre Biografen als von Kunst und Offenheit geprägt beschreiben, selbst als das nationalsozialistische Deutschland das Umfeld erstickte. 1942 zog die Familie nach Kreuzthal-Eisenbach bei Isny im Allgäu, und in jenem Jahr kam der Maler Erwin Bowien, ein vor der NS-Verfolgung fliehender Familienfreund, zu ihnen; ihr Vater tauchte dort 1944 unter, nachdem er einen kritischen Artikel über den Staat während des Krieges veröffentlicht hatte. Es war Bowien, der in ihrem Elternhaus untergetaucht war, der Heinen ihre erste künstlerische Ausbildung gab und ihr lebenslanger Mentor wurde.

Formale Ausbildung in drei Ländern

Heinen besuchte von 1948 bis 1954 die August-Dicke-Mädchenschule in Solingen, wo Lehrer ihr Talent bereits erkannt hatten, und studierte ab 1954 an den Kölner Werkschulen bei Otto Gerster mit Schwerpunkt monumentale Wandmalerei. Ihr öffentlicher Durchbruch gelang bemerkenswert früh: 1955 fand im Kursaal in Bad Homburg eine Einzelausstellung von zwanzig ihrer Aquarelle und Zeichnungen statt, wo sie die einflussreiche Frankfurter Galeristin Hanna Bekker vom Rath traf. Im selben Jahr, mit achtzehn, wurden ihre Bilder in eine Wanderausstellung zeitgenössischer deutscher Kunst aufgenommen, die durch Südamerika, Afrika und Asien reiste, neben Werken von Klee, Beckmann und Kollwitz – die Ausstellung, in der Schmidt-Rottluff ihr den Rat gab, sich selbst treu zu bleiben. Sie studierte anschließend bei Hermann Kaspar an der Kunstakademie München und ab 1958 an der Königlich Dänischen Kunstakademie in Kopenhagen, wobei sie auf dem Weg durch Norwegen, die Schweiz und Frankreich reiste und malte.

Begegnung mit Ayech und Umzug nach Algerien

1960 lernte Heinen Abdelhamid Ayech kennen, einen Algerier, dem sie im Jardin du Luxembourg in Paris begegnete. Nach der Geburt ihrer Tochter Diana 1961 zog die Familie nach Guelma, der Heimatstadt Ayechs im gerade unabhängig gewordenen Algerien; ein Sohn, Haroun, folgte 1969. In den Jahrzehnten danach teilte Heinen-Ayech ihr Leben zwischen Solingen und Guelma und behielt ihre künstlerische Praxis auf zwei Kontinenten bei, anstatt sich dauerhaft zwischen ihren deutschen Wurzeln und ihrer algerischen Wahlheimat zu entscheiden.

Eine vom algerischen Sonnenlicht erzwungene Technik

Algerien veränderte nicht einfach nur die Sujets von Heinen-Ayech; es veränderte ihre Methode auf der Ebene des Pinselstrichs. Sie stellte fest, dass die Aquarelltechnik, die sie in Europa gelernt hatte, bei der Pigmente nass aufgetragen werden und auf dem Papier ineinanderlaufen und sich vermischen dürfen, unter nordafrikanischen Bedingungen nicht funktionierte: „Die Aquarelle liefen dort nicht wie in Europa ineinander, sondern trockneten schnell“, erklärte sie. Als Reaktion darauf entwickelte sie eine unverwechselbare Herangehensweise, die auf dieser Einschränkung aufbaute. Sie beschrieb es als das Zusammenfügen „der starken Farben wie ein Mosaik, Farbe Strich für Strich“ – eine Anpassung, die zu ihrem charakteristischen Stil wurde, anstatt eine Notlösung zu sein. Als Landschaftsmalerin, die vorwiegend im Freien arbeitete, schöpfte sie wiederholt Inspiration aus Algeriens Mahouna-Gebirge und dessen wechselndem saisonalen Licht. Der Kritiker Max Metzker bemerkte 1967, dass sie in der Lage war, „eine Landschaft auch denen zugänglich zu machen, die sie nicht kennen“. Während des gewaltsamen algerischen Bürgerkriegs in den 1990er und 2000er Jahren machten die Sicherheitsbedingungen das Landschaftsmalen im Freien zu gefährlich, und sie verlagerte ihren Fokus für eine Zeit auf Porträts und Stillleben, anstatt das Land ganz aufzugeben.

Anerkennung auf beiden Kontinenten

Heinen-Ayechs Werk gelangte bereits 1968 in das Nationalmuseum in Algier, und 1976 wurde sie mit dem Grand Prix de la ville d'Alger ausgezeichnet. Algeriens Regierung ehrte sie später zweimal: mit einem Staatspreis der Kulturministerin Khalida Toumi (in Quellen unterschiedlich datiert auf 2003 und 2009) und 2015 mit der Medaille des 1. November, einer der höchsten Auszeichnungen Algeriens, für ihre Verdienste um die bildende Kunst; 2014 wurde ein Ausstellungssaal im Kulturpalast von Guelma nach ihr benannt. In Deutschland verlieh ihr die Baden-Bürgerstiftung Solingen 1993 einen Kulturpreis. Ihre Retrospektiven wurden immer größer: eine Ausstellung mit mehr als 120 Gemälden im Musée National des Beaux-Arts in Algier 1992–93, sechzig Gemälde im Rathaus von Paris 2001, eine zweite große Algier-Retrospektive mit etwa 100 Werken 2004 und eine Retrospektive im Museum Villa Stahmer in Georgsmarienhütte 2017. Bis 2018 waren ihre Bilder in mehr als 100 Einzelausstellungen und zahlreichen Gruppenausstellungen in Europa, Amerika und Afrika zu sehen, und ihre Arbeiten wurden in die Sammlungen von Institutionen aufgenommen, darunter das Nationalmuseum von Damaskus neben dem Nationalmuseum von Algier.

Warum Bettina ein Genie genannt wird

Jeder Anspruch auf Genialität im Fall von Heinen-Ayech beruht auf Handwerk und adaptiver technischer Fertigkeit statt auf konzeptioneller Originalität im Abstrakten: Ihre definierende Leistung bestand darin, ein konkretes physikalisches Problem – Farbe, die unter einer fremden Sonne zu schnell trocknet – durch die Erfindung einer neuen Mosaik-artigen Strichtechnik zu lösen, statt sich einfach auf Motive zurückzuziehen, die ihrer alten Ausbildung entsprachen. Das ist eine echte und anspruchsvolle Fähigkeit, näher an der Genialität eines Meisterhandwerkers unter Beschränkungen als an einem philosophischen oder wissenschaftlichen Sprung. Sie wird durch die frühe, ungefragte Bestätigung von Karl Schmidt-Rottluff gestärkt, einer wahrhaft bedeutenden Figur der deutschen Kunst des zwanzigsten Jahrhunderts, der in ihrer Arbeit etwas sah, das es zu schützen galt, als sie noch ein Teenager war. Das ehrliche Gegenargument ist, dass ihr Ruf, obwohl substanziell in Deutschland und besonders in Algerien, weitgehend regional blieb, anstatt Teil der international kanonisierten modernistischen Bewegungen zu sein, denen ihre frühen Ausstellungspartner – Klee, Beckmann, Kollwitz – angehören; sie ist vor allem als wichtige kulturelle Brückenfigur und Landschaftsaquarellistin in Erinnerung geblieben, nicht als Innovatorin, deren Techniken die Malerei grundlegend umgestalteten.

Vermächtnis

Heinen-Ayech starb am 7. Juni 2020 im Alter von 82 Jahren in München, nachdem sie mehr als sechzig Jahre lang zwischen Deutschland und Algerien gearbeitet hatte. Ihr Sohn, Dr. Haroun Ayech, gründete im Januar 2022 die Bettina Heinen-Ayech Foundation for Art, Culture and International Dialogue, die seither in den Bundesverband Deutscher Stiftungen aufgenommen wurde, um ihr Werk zu bewahren und die Programmgestaltung – einschließlich einer internationalen Sommerausstellung 2023 zum Thema Wasser – fortzusetzen, die mit der Solinger Künstlerkolonie verbunden ist, in der sie ihr ganzes Leben lang wohnte; ein Haus, das 2023 mit einer Gedenktafel geehrt und in die Föderation der Europäischen Künstlerkolonien aufgenommen wurde. 2024 wurde sie zudem durch das Projekt FrauenOrte NRW geehrt, das bedeutende Frauengeschichten in ganz Nordrhein-Westfalen würdigt, und festigte damit ihren Platz als eine der markantesten kulturellen Brücken zwischen dem Deutschland der Nachkriegszeit und dem unabhängigen Algerien.