Benoît Potier: Der Ingenieur, der einen Gasriesen verdoppelte

Air Liquide verkauft etwas, an das fast niemand denkt: die Industriegase – Sauerstoff, Stickstoff, Wasserstoff –, die Krankenhäuser, Stahlwerke und Halbleiterfabriken am Laufen halten. Unter Benoît Potier, einem Forschungsingenieur, der sein gesamtes Berufsleben im Unternehmen verbrachte, hat sich dieses wenig glamouröse Geschäft mehr als verdoppelt und seinen Börsenwert verfünffacht. Damit wurde ein solider französischer Industrienamen zu einem der weltweit wichtigsten Lieferanten des Gases, das heute für die globale Energiewende von zentraler Bedeutung ist: Wasserstoff.

Vom Labortisch nach oben

Potier wurde am 3. September 1957 in Mulhouse, Frankreich, geboren und als Ingenieur an der Elite-Hochschule École Centrale de Paris (heute Teil von CentraleSupélec) ausgebildet, einer der selektivsten Ingenieurhochschulen Frankreichs. Er kam 1981 zu Air Liquide, nicht als angehende Führungskraft, sondern als Forschungs- und Entwicklungsingenieur – eine praktische technische Arbeit, die ihm ein Fundament in der Kernwissenschaft des Unternehmens gab, bevor er jemals einen Führungstitel innehatte. Dieser ingenieurwissenschaftliche Hintergrund blieb unter seinen späteren Kollegen im Vorstand eines globalen Industriekonglomerats ungewöhnlich, von denen die meisten über das Finanzwesen oder das allgemeine Management und nicht über das Labor aufstiegen.

Zwei Jahrzehnte bis an die Spitze

Potiers Aufstieg bei Air Liquide war eher lang und methodisch als kometenhaft. Nach seinen Anfängen im Ingenieurwesen wurde er Projektmanager im Bereich Engineering & Construction, dann Vizepräsident für Energieentwicklung in der Großindustrie und 1993 Direktor für Strategie und Organisation – die Rolle, die ihn von der rein technischen Arbeit zur Unternehmensstrategie führte. Anschließend übernahm er die Verantwortung für die Chemie-, Metall-, Stahl-, Öl- und Energiesparten des Unternehmens, bevor er 1995 zum Executive Vice President ernannt wurde und die Bereiche Engineering, Bau und das europäische Großindustriegeschäft des Unternehmens beaufsichtigte. 1997 wurde er Geschäftsführer von Air Liquide, trat 2000 in den Vorstand ein und wurde 2001 zum Vorsitzenden des Vorstands ernannt – ein 16-jähriger Aufstieg vom Laboringenieur an die Spitze eines der größten Industrieunternehmen Frankreichs.

Verdoppelung des Unternehmens

Potier fungierte von Mai 2006 bis Mai 2022 als Vorsitzender und Geschäftsführer, eine 16-jährige Amtszeit, in der die Gruppe laut Air Liquide selbst „mehr als doppelt so groß wurde“, während sich ihre Marktkapitalisierung verfünffachte. Die größte Einzeltransaktion dieser Ära war die Übernahme von Airgas, dem amerikanischen Industriegaslieferanten, im Jahr 2016, ein Geschäft, das die Präsenz von Air Liquide in den Vereinigten Staaten erheblich ausbaute und eine der größten Übernahmen in der Geschichte des Unternehmens darstellt. Potier steuerte auch die Diversifizierung von Air Liquide über das traditionelle Industriegasgeschäft hinaus in Richtung Gesundheitswesen, digitale Dienstleistungen und – was für die langfristige Positionierung am wichtigsten ist – die Energiewende, und baute das Unternehmen zu einem wichtigen Akteur in der Wasserstoffproduktion und -infrastruktur auf, zu einer Zeit, als Wasserstoff von einem Nischen-Industrieinput zu einem Mainstream-Kandidaten für die Dekarbonisierung der Schwerindustrie und des Verkehrs wurde.

Verbleib als Vorsitzender

Als Potier im Mai 2022 als Geschäftsführer zurücktrat, verließ er das Unternehmen nicht; er wechselte in die Rolle des Vorsitzenden des Verwaltungsrats, eine Position, die er seit Juni 2022 innehat, und bewahrte die Kontinuität der strategischen Ausrichtung, auch als die tägliche Geschäftsführung an andere überging. Dieses Muster – eine lange operative Amtszeit, gefolgt von einem Wechsel in die Aufsicht des Vorstands statt eines sauberen Ausstiegs – spiegelt wider, wie sehr Potiers Identität mit dem Unternehmen verbunden war, dem er mehr als vier Jahrzehnte zuvor als junger Ingenieur beigetreten war.

Ein Sitz an größeren Tischen

Potiers Ansehen reichte weit über Air Liquide hinaus. Er saß in den Vorständen der Siemens AG, trat im Januar 2018 in deren Aufsichtsrat ein, und von Unilever plc, was ihm neben seiner französischen Basis direkten Einblick in die Führung großer deutscher Industrie- und anglo-niederländischer Konsumgüterunternehmen verschaffte. Er ist Co-Vorsitzender des französischen Wasserstoffrats, eine Position, die ihn in den Mittelpunkt der europäischen politischen Diskussionen über die Rolle von Wasserstoff bei der Dekarbonisierung rückte, und er hat an der European Round Table of Industrialists teilgenommen, einem der einflussreichsten Foren des Kontinents zur Koordinierung der Beiträge großer Unternehmen zur Politik der Europäischen Union.

Warum Benoît ein Genie genannt wird

Das Argument, Potier als Genie zu bezeichnen, beruht auf einem spezifischen und ungewöhnlich gut dokumentierten Geschäftsergebnis: Ein einziger Geschäftsführer übernahm 2006 die Leitung eines Unternehmens und verdoppelte dessen Größe in 16 Jahren mehr als, während er seinen Marktwert verfünffachte – eine Zinseszins-Wertschöpfung über eine wirklich lange Amtszeit, die in großen Industrieunternehmen selten ist, wo Geschäftsführer normalerweise fünf bis sieben Jahre bleiben, bevor eine Strategie von einem Nachfolger gestört wird. Das ist eine Fähigkeit zur Führung und Kapitalallokation, keine wissenschaftliche, auch wenn Potiers eigene Ausbildung die eines Ingenieurs war: Seine größten Erfolge – die Übernahme von Airgas, die Neuausrichtung auf Gesundheitswesen und digitale Dienstleistungen und vor allem die frühe, nachhaltige Wette auf Wasserstoff als Wachstumsgeschäft, bevor es zu einem Mainstream-Thema der Energiewende wurde – spiegeln strategische Weitsicht und geduldige Umsetzung wider, nicht irgendeine einzelne technische Erfindung, die ihm persönlich zugeschrieben wird. Das ehrliche Gegenargument ist, dass das Wachstum von Air Liquide vor dem Hintergrund eines jahrzehntelangen Anstiegs der globalen Industrienachfrage und, in jüngerer Zeit, eines weltweiten politischen Vorstoßes in Richtung Wasserstoff stattfand, den Potier nicht geschaffen, aber für den er sein Unternehmen positioniert hat, um davon zu profitieren; ein Vorsitzender erhält Anerkennung für die Renditen eines Unternehmens auf eine Weise, die die Person an der Spitze unvermeidlich schmeichelt, ungeachtet der spezifischen Mischung aus Glück, Markt-Timing und zugrunde liegendem Können. Was nicht bestritten wird, ist das Ausmaß der Zahlen, die Air Liquide selbst für seine Amtszeit berichtet, und die ungewöhnliche Langlebigkeit einer technisch ausgebildeten Führungskraft, die über vier Jahrzehnte lang an der Spitze eines Unternehmens blieb.

Vermächtnis

Potiers Air Liquide ist ein grundlegend anderes Unternehmen als das, dem er 1981 beitrat: um ein Vielfaches größer, über das Kerngeschäft Industriegas hinaus in Richtung Gesundheitswesen und digitale Dienstleistungen diversifiziert und als einer der weltweit bedeutendsten Akteure im Bereich Wasserstoffinfrastruktur positioniert, gerade als Regierungen weltweit begannen, Wasserstoff als zentral für die industrielle Dekarbonisierung zu behandeln. Seine anhaltende Präsenz als Vorsitzender, neben Sitzen in den Vorständen von Siemens und Unilever und einem Co-Vorsitz des französischen Wasserstoffrats, stellt sicher, dass sein Einfluss darauf, wie sich diese Energiewende entfaltet, wahrscheinlich Jahre über seine Zeit als Geschäftsführer hinaus Bestand haben wird.