Bartosz Kurek: Das Comeback, das den polnischen Volleyball umschrieb

Im Jahr 2014 gewann Polen im eigenen Land die Weltmeisterschaft, und Bartosz Kurek gehörte nicht zum Kader. Er war nicht berücksichtigt worden. Zwei Jahre zuvor hatte er dem Sport in Japan den Rücken gekehrt und körperliche sowie mentale Erschöpfung als Gründe genannt. Vier Jahre nach dieser Nichtnominierung war er der wertvollste Spieler des Turniers, das Polen verteidigte, nachdem er alle anderen an Punkten übertroffen hatte. Nur wenige Karrieren im Volleyball haben eine so vollständige Wende erlebt.

Nysa und ein Vater auf demselben Spielfeld

Kurek wurde am 29. August 1988 in Wałbrzych geboren und wuchs in Nysa in einer Volleyballfamilie auf. Sein Vater, Adam Kurek, spielte diesen Sport, und die beiden liefen schließlich für denselben Verein in Nysa auf – eine Konstellation, die im Profibereich so selten ist, dass sie wie eine Legende klingt, aber wahr ist. Er hat einen jüngeren Bruder namens Jakub. Er heiratete Anna Grejman, die selbst eine ehemalige Spielerin ist. Er entstammt der Jugend von Stal Nysa und wurde mit siebzehn Jahren als bester Angreifer bei der U19-Europameisterschaft der CEV 2005 ausgezeichnet.

Die Jahre als Wunderkind

Er wechselte 2005 zu ZAKSA Kędzierzyn-Koźle und 2008 weiter zu PGE Skra Bełchatów, wo er 2009, 2010 und 2011 drei polnische Meistertitel in Folge sowie 2012 eine Silbermedaille in der CEV Champions League gewann und dabei als bester Angreifer des Wettbewerbs ausgezeichnet wurde. Polen gewann 2009 die Europameisterschaft, wofür Kurek zum Ritter des Ordens Polonia Restituta ernannt wurde. Im Jahr 2011 war er der erfolgreichste Scorer der Weltliga und der beste Aufschläger der Europameisterschaft; 2012 wurde er zum MVP der Weltliga ernannt, als Polen die Goldmedaille errang. Die Weltmeisterschaft 2011 spielte er mit einer Rückenverletzung, ein frühes Vorspiel zu einem langwierigen Streit mit seinem eigenen Körper.

Dann stürzte die Leistung ab. Er ging 2012 zu Dynamo Moskau und kam verletzungsbedingt kaum zum Einsatz. Polen verlor das Viertelfinale der Olympischen Spiele in London gegen Russland. 2013 wechselte er nach Italien zu Lube Banca Macerata und gewann 2014 die italienische Meisterschaft sowie den Supercup – und in jenem Sommer gewann Polen den Weltmeistertitel ohne ihn.

Der Brechpunkt

2016 schloss er sich den JT Thunders in Japan an und unterbrach seine Karriere unter Berufung auf körperliche und mentale Erschöpfung. Es ist ein Satz, den man schnell überliest. Mit achtundzwanzig Jahren, drei polnischen Titeln, einem italienischen Titel und EM-Gold im Rücken hörte einer der begabtesten Diagonalangreifer der Welt auf, weil er nicht weitermachen konnte. Volleyball ist keine Sportart, die ein solches Geständnis historisch gefördert hat.

Katowice, 2018

Er kehrte zurück, und die Rückkehr war absolut. Bei der Weltmeisterschaft 2018 verteidigte Polen seinen Titel und bezwang Brasilien im Finale mit 3:0. Kurek beendete das Turnier als Topscorer mit 171 Punkten und wurde zum wertvollsten Spieler ernannt. Er wurde zum CEV-Volleyballspieler des Jahres 2018 gewählt und 2019 der erste Volleyballspieler überhaupt, der zur polnischen Sportpersönlichkeit des Jahres gekürt wurde – eine Auszeichnung, die ebenso viel über den Stellenwert des Volleyballs in Polen wie über Kurek aussagt und einiges über beides.

Der Kapitän und das lange Echo

Was folgte, war weniger ein Niedergang als vielmehr eine Transformation. Er war Co-MVP der Nations League 2021 und deren bester Diagonalangreifer; bester Diagonalangreifer bei der Weltmeisterschaft 2022, bei der Polen zu Hause Silber holte; 2023 erneut Europameister; MVP der japanischen V.League mit den Wolfdogs Nagoya im Jahr 2023, nachdem er dort 2022 die japanische Meisterschaft und den Kaiserpokal gewonnen hatte. Er bestritt 2024 in Paris seine vierten Olympischen Spiele und gewann Silber, nachdem er bereits in London, Rio und Tokio dabei gewesen war. Zur Weltmeisterschaft 2025 war er Kapitän und spielte im Alter von sechsunddreißig Jahren eine Rolle, die er mit ungewohnter Offenheit beschrieb.

„Es ist anstrengend“, sagte er der FIVB. „Es ist erschöpfend, mit diesen jungen Jungs Schritt zu halten. Es ist kein einfacher Job. Das ist es, was ich in das Team einbringe – diese Erfahrung, diese Ruhe.“ Er erzielte fünfzehn Punkte beim Achtelfinalsieg gegen Kanada, als unterstützende Figur in einem Angriff, der ihn nicht mehr zwingend brauchte, um getragen zu werden, und sagte, der Trick bestehe einfach darin, „sich an die Geschwindigkeit des Spiels anzupassen, gesund zu bleiben und einfach zu versuchen, mitzuhalten“.

Warum Bartosz als Genie bezeichnet wird

Dieses Wort wird Kurek aus einem Grund zugeschrieben, der wenig mit Intellekt und alles mit einer spezifischen Art von Spielintelligenz zu tun hat. Die Aufgabe eines Diagonalangreifers ist ein Entscheidungsproblem, das in weniger als einer Sekunde gelöst werden muss: Der Ball kommt vom Zuspieler, zwei oder drei Blockspieler sind bereits in der Luft, und der Angreifer muss wählen – mit Wucht durch den Block schlagen, den Ball an den Händen eines Blockspielers ins Aus prallen lassen oder ihn in die Lücke dahinter legen. Kurs Ruf beruht darauf, unter maximaler physischer Belastung häufiger die richtige Entscheidung zu treffen als seine Zeitgenossen, weshalb er mit dreißig Jahren der Topscorer einer Weltmeisterschaft war und nicht mit zweiundzwanzig.

Die institutionelle Bilanz stützt diese Behauptung unmissverständlich: MVP der Weltmeisterschaft 2018, MVP der Weltliga 2012, Co-MVP der Nations League 2021, CEV-Spieler des Jahres 2018, bester Diagonalangreifer bei einer Weltmeisterschaft 2022 und MVP der japanischen V.League 2023. Dies sind Stimmen von Personen, die den Sport professionell verfolgen, verteilt über elf Jahre.

Das ehrliche Gegenargument lautet, dass der Höhepunkt nur einen Sommer währte. Kurek hat kein olympisches Gold – vier Spiele, eine Silbermedaille und das Viertelfinal-Aus 2012, als er körperlich wohl in Bestform war. Er wurde in seiner Blütezeit aus einem weltmeisterlichen Kader gestrichen. Seine Karriere wurde durch Burnout mit achtundzwanzig Jahren und zuvor durch Rückenprobleme unterbrochen. Die Beschreibung seiner aktuellen Rolle durch die FIVB selbst ist aufschlussreich: Er sorgt für „Stabilität und Führung, anstatt als einziger Spielgewinner zu dienen“, und hält das Team zusammen, während jüngere Spieler wie Kamil Semeniuk die entscheidenden Angriffe führen. Genie bedeutet hier ein sehr hohes Niveau, das wiederholt, aber nicht kontinuierlich erreicht wurde – keine dauerhafte Vorherrschaft, und Kurek scheint sich dessen mehr als die meisten anderen bewusst zu sein.

Vermächtnis

Kureks wahres Vermächtnis ist vielleicht der Satz aus dem Jahr 2016 und nicht die Trophäe von 2018. Er sprach Erschöpfung in einem Sport laut aus, der sie als Charakterschwäche betrachtete, hörte auf und kehrte zurück, um der beste Spieler einer Weltmeisterschaft zu werden. Diese Sequenz ist mittlerweile Teil davon, wie der polnische Volleyball über seine eigene goldene Generation spricht, eine Gruppe, die er vom EM-Titel 2009 bis zur olympischen Silbermedaille 2024 überbrückt hat – fünfzehn Jahre, vier Olympiaden und ein Kapitänsamt, das er im Wesentlichen dadurch innehat, dass er überlebt hat.