Barry Marshall: Der Arzt, der das Bakterium trank

Im Jahr 1984 rührte ein zweiunddreißigjähriger Arzt in Perth eine Brühe aus Helicobacter pylori in ein Glas und trank sie. Innerhalb von drei Tagen wurde ihm übel und sein Atem wurde faulig. Am achten Tag zeigte eine Endoskopie, dass seine Magenschleimhaut massiv entzündet und von dem Organismus besiedelt war. Barry Marshall hatte an seinem eigenen Körper bewiesen, dass Geschwüre eine Infektion waren, und damit ein Jahrhundert medizinischer Lehrmeinung zerstört, die Stress, Temperament und Ernährung beschuldigte.

Frühes Leben

Marshall wurde am 30. September 1951 in Kalgoorlie geboren, der Goldgräberstadt am Rande der westaustralischen Wüste. Er war das älteste von vier Kindern; sein Vater übte verschiedene Berufe aus und seine Mutter arbeitete als Krankenschwester. Die Familie zog nach Perth, als er acht Jahre alt war. Er besuchte das Marist College in Churchlands und ging dann an die University of Western Australia School of Medicine, wo er 1974 seinen MBBS machte. Er heiratete 1972 Adrienne Joyce Feldman; sie hatten vier Kinder, einen Sohn und drei Töchter.

Ein Assistenzarzt mit einem Problem

1979 wurde Marshall zum Assistenzarzt für Medizin am Royal Perth Hospital ernannt. Zwei Jahre später traf er Robin Warren, einen Krankenhauspathologen, der unter seinem Mikroskop etwas Seltsames bemerkt hatte: gekrümmte Bakterien, die in der Auskleidung entzündeter Mägen lebten. Das sollte eigentlich nicht möglich sein. Die medizinische Orthodoxie hielt daran fest, dass Magensäure den Magen sterilisierte, dass nichts ihn besiedeln konnte und dass Magengeschwüre das Produkt von Stress und Lebensstil seien, die auf unbestimmte Zeit mit säureunterdrückenden Medikamenten und Schonkost behandelt werden müssten. Es war ein großer und profitabler Konsens.

Marshall nahm Warrens Beobachtung ernst. Ab 1981 begannen die beiden systematisch, die spiralförmigen Organismen zu untersuchen und ihr Vorkommen mit Gastritis und Geschwürbildung in Patientenbiopsien zu korrelieren. 1982 gelang es Marshall, das Bakterium zu kultivieren (ein Zufall des Timings, da die Platten über eine Osterpause lange genug stehen gelassen wurden, damit der langsam wachsende Organismus erscheinen konnte) und formulierte die Hypothese direkt: Die Bakterien verursachen die Krankheit.

Ablehnung

Die Fachwelt war nicht beeindruckt. 1983 lehnte die Gastroenterological Society of Australia Marshalls Arbeit ab. Um die Kausalität ordnungsgemäß festzustellen, musste er die Kochschen Postulate erfüllen – den Organismus isolieren, in einen gesunden Wirt einführen und die Krankheit reproduzieren. Tierversuche scheiterten; Schweine und Mäuse wollten nicht kooperieren.

Das Experiment

Also benutzte Marshall 1984 den einzigen Wirt, den er ethisch rekrutieren konnte. Er trank eine Kultur von H. pylori. Die Symptome traten innerhalb von drei Tagen auf: Übelkeit und Mundgeruch. Am achten Tag zeigten eine Endoskopie und Biopsie eine schwere Entzündung, wobei sich die Bakterien in seiner Magenschleimhaut festgesetzt hatten. Am vierzehnten Tag nahm er Antibiotika und beseitigte die Infektion. Er veröffentlichte die Ergebnisse 1985 im Medical Journal of Australia.

Es war ein Akt von Nervenstärke und Präzision. Das Experiment schloss die logische Lücke, die Kritiker ausgenutzt hatten, erfüllte die Kochschen Postulate für Gastritis und etablierte ein Bakterium als Erreger einer Krankheit, von der Hunderte Millionen Menschen betroffen waren.

Rechtfertigung

Die Folge war unmittelbar und enorm. Magengeschwüre hörten auf, ein chronisches Leiden zu sein, das lebenslang behandelt werden musste, und wurden zu einer Infektion, die in zwei Wochen mit Antibiotika geheilt werden konnte. Die chirurgische Behandlung von Geschwüren verschwand weitgehend. Die Verbindung zwischen H. pylori und Magenkrebs folgte, was die Entdeckung zu einer Angelegenheit der Onkologie ebenso wie der Gastroenterologie machte.

Marshall heuchelte nie Bescheidenheit über den Kampf. 1998 sagte er es unverblümt: „Jeder war gegen mich, aber ich wusste, dass ich recht hatte.“

Anerkennung

Die Ehrungen kamen nacheinander, sobald die Beweise unbestreitbar wurden: der Warren Alpert Prize 1994, der Lasker Award for Clinical Medical Research 1995, der Paul Ehrlich und Ludwig Darmstaedter Prize 1997, die Buchanan Medal 1998 und die Wahl zum Fellow der Royal Society 1999. Von 1998 bis 2003 hatte er ein Burnet Fellowship an der University of Western Australia inne. 2005 teilten er und Robin Warren den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin. Australien ernannte ihn 2007 zum Companion of the Order of Australia, im selben Jahr, in dem er Co-Direktor des Marshall Centre for Infectious Diseases Research and Training wurde.

Warum Marshall wichtig ist

Der wissenschaftliche Inhalt der Entdeckung ist nur die halbe Geschichte. Die andere Hälfte ist eine Fallstudie darüber, wie sich die etablierte Medizin gegen Beweise wehrt, die einem bequemen Modell widersprechen – und wie ein Assistenzarzt aus Perth ohne institutionelles Gewicht im Rücken die Korrektur erzwang, indem er sich selbst zum Experiment machte. Das Bakterium befand sich seit Jahrzehnten in Magenbiopsien, sichtbar für jeden, der hinsah. Was Marshall und Warren lieferten, war die Bereitschaft, dem zu glauben, was sie sahen, und, als Argumente versagten, die Bereitschaft, den Beweis zu schlucken.